第893章 星河の旧知
「救わん！」
沈牧は羊皮紙を地面に投げ捨て、それを二度三度と足で踏みつけ、爪先でぐりぐりと捻ってから、冷笑した。「救うだと？ふざけるな。これほどの腕がありながら、誰の言葉も聞かんお前だ。自分で自分を救え！」
彼は向き直って立ち去ろうとしたが、少し考えて、また羊皮紙を拾い上げ、表面の埃を払って饕餮袋に押し込み、不承不承に言った。「俺に助けろと言うのなら、どこに閉じ込められているのか、はっきり言え。はっきり言わねば、どうやって助けられるというんだ？」
彼は黒宮を出て紅花世界へ来ると、龍麒麟が慌てて駆け寄り、首を伸ばして辺りを窺いながら言った。「教主、あの女屍は？」
「さっき屍変を起こしたから、兄貴に投げて面倒を見てもらった。」
沈牧は龍麒麟の頭の上の青雀を眺めた。青雀はまるで空気を吹き込まれたように膨らんでいる。もともと可愛らしい小鳥だったが、今はずいぶん丸々としている。しかしそれでも可愛い。
「公子、私は煙児です」と丸々とした青雀が言った。
沈牧は笑った。「煙児姐さん、もちろんお前だと分かっているよ。美人蛇を食ってしまったのか？」
彼が紅花世界を見やると、あの太く真っ直ぐな花蕊は跡形もなく、一本残らず引き抜かれていた。彼は笑う。「古神を消化するのは難しかったか？」
「大蛇はとても美味しかったです。」
丸々とした青雀の声は清く澄んでいて、少し照れくさそうに言った。「食べ終わるのにずいぶんかかりました。あなたに少し残して味見してもらうのを忘れてしまって。龍胖も食べたがらないので、私が全部食べてしまいました。」
沈牧は目を大きく見開いた。全部食べた？
美人蛇は花中世界の花蕊が化したものだ。一本一本の花蕊は天を突き地を支える柱のようなものなのに、彼女はそれを食べ尽くしたのか。
龍麒麟が小声で言った。「俺はちっとも太ってないぞ、どちらかと言えばお前のほうが……」
青雀が彼の額をつつくと、こつこつと音がした。龍麒麟は痛がって慌てて口をつぐんだ。
沈牧は天外を見た。紅花世界の天穹は今も閉ざされたままだ。まだ大淵の中にいるのだろう。暗流が噴き出すのを待たねば、ここを出る機会はない。
彼は自分で描いた地理図を取り出し、すべて広げた。これらの地理図は魏随風が彼岸方舟の外の峡谷で彼に残したもので、そのうち数枚はすでに行ったことのある場所だ。
たとえば龍村図、彼は青荒老人から羽林軍令牌を手に入れた。異星図では斬神台で赤溪神人に出会い、斬神玄刀を得た。
それに太明天荒城図。地の底で彼は嬴照の最強神脳に出会い、そして彼岸方舟の図面を得た。
帰墟大淵図では、彼は凌天尊の桃木の簪を手に入れた。
実のところ、大師兄である魏随風の地理図が、一歩一歩彼をここへと導いてきたのだ。
沈牧は行ったことのある地理図を脇に置き、他の地理図を観察して、魏随風が一体どこに閉じ込められているのかを探ろうとした。
煙児と龍麒麟は傍らでひそひそと語らっていた。「公子はさっき、女屍を兄に預けて面倒を見てもらったと言ったけれど、公子には兄がいるの？私、見たことがないわ。」
龍麒麟は沈牧を横目に見て、爪を上げて自分の頭を指し、声を低くして言った。「教主の兄というのは、実は教主自身のことだ。教主はいつも、自分にはとても凄くて残忍な兄がいると思い込んでいる。突っ込んじゃいけないぜ。」
煙児は翼を上げ、翼の先で自分の小さな頭をこすりながら、信じられないという顔で言った。「つまり、公子はここが……」
龍麒麟は頷いた。
煙児は地理図を研究している沈牧を見て、その眼差しは同情に満ちていた。「公子はあまりに孤独で、幻を見るようになったのね。」
沈牧は半ばまで研究したが、これらの地理図は彼にとってどれも見知らぬもので、魏随風がどこに落ちているのか見当もつかず、探しようもなかった。
「昔、地理図を樵夫老師に見せたことがある。彼は多くの地理図に見覚えがあるようだった。彼を訪ねてみてもいいかもしれない。自分の大弟子を取り戻すとなれば、きっと真剣になってくれるはずだ。」
沈牧は地理図を片づけ、凌天尊の桃木の簪を取り出して、しげしげと眺めた。
凌天尊の簪は最も簡素で最も平凡な桃木の簪で、何の変わったところもなく、符文が刻まれているわけでもない。沈牧が探ってみても、中に大道神通が隠されているのを見つけられなかった。
少し力を入れると、桃木の簪はしなり、いつでも折れてしまいそうだった。
「この簪の中にも凌天尊の神通はない。天尊の宝物というのに、どうしてこれほど平凡なのか？」
沈牧は法力に働きかけようと試み、元気が桃木の簪へ流れ込んだが、やはり何の変化もない。しかし彼は、簪の中に極めて強大で極めて奇特な力がひそんでいるのを感じた。
心念が微かに動き、彼は造化の術を用いた。赤い簪が春に戻り、たちまち枝を伸ばし芽を吹き、彼の手の中で成長して、やがて一株の桃の木となった。
桃の木に花が咲き、実を結び、桃が熟した。
沈牧は桃を一つ摘み取り、桃の毛を除いて味わった。とても甘かった。
「しかし、この力はまだ引き出されていない。もっと高深な造化功が要るのかもしれない……」
突然、桃の木の光が揺らめき、桃の木は消え、また一本の簪となって足元に落ちた。
「不易物質か！」
沈牧の心が微かに動いた。簪を拾い上げ、彼は造化神通で簪の物質構造を変え、成長させた。そして簪の中には奇特な力があって、簪を元の状態へと戻す。
これこそ不易物質の特徴だ！
桃の木が簪に戻っただけでなく、さきほどの桃の核や、自分が食べた桃までもが、今は消え失せて、物質そのものへと回帰していた。
「この簪は、すでに不易物質となっている。永遠に変わらず、どうやっても壊せぬ！」
沈牧は再び造化神通を施した。突然、簪の中から滔天の大水が噴き出し、浩浩蕩蕩として、一筋の天の河を形作った。きわめて重厚で、天の河のぶつかるところ、花中世界までがゆらゆらと揺れ動いた。
近くにいた龍麒麟と煙児は足を踏ん張れず、天の河に打たれて、次の瞬間には花中世界の果てまで吹き飛ばされ、轟音とともに花の壁に激突した。
天の河の圧力はあまりに強く、龍麒麟は支えきれず、押し潰されそうになった。煙児は慌てて翼を広げ、彼を羽の下に庇った。
突然、天の河がぱたりと縮み、跡形もなく消えた。すべての河水が消えうせ、まるで初めから存在しなかったかのようだ。残ったのは、桃木の簪を不思議そうに眺め、呟いている沈牧だけだった。
龍麒麟と煙児は花の壁から落ちてきたが、驚き疑っているうちに、また天の河が現れ、二人はまたも吹き飛ばされて花の壁に貼りついた。
煙児が再び龍麒麟を庇う。だが圧力はますます強くなり、突然、天の河がまた消え、二人はまた地面に落ちた。
煙児は鋭く喝を入れ、身を揺すって龍雀へと変じた。巨きな体、丸々と肥えている。二枚の大きな翼を立てて身前に構え、慎重に周囲を警戒した。
突然、天の河がまた襲いかかり、彼女の身にまとう朱雀聖火をも消しそうにし、二人をまた花の壁へと叩きつけた。
「怪しい、この天の河の水はどこから来るのだ？」
沈牧が再び試すたび、煙児と龍麒麟は死ぬ思いをさせられた。
一方、堕神谷の上皇天庭の廃墟では、盲目の老人易石生が天の河のほとりで凌天尊の屍を引き揚げていた。彼はもう四万年以上もここにいる。
ふと、この盲目の老人は驚きの色を浮かべ、呟いた。「天の河の水が浅くなった……天の河の水は減ったことなどないのに、どうして急に少なくなった？」
彼は激しく動揺した。「まさか、老師がまもなく脱せられるのか？尽きせぬ死から解き放たれるのか？」
しばらくして、天の河の水は元の水位に戻った。
易石生は呆けた。
またしばらくして、天の河の水が再び減り、そして元に戻り、また減る。
易石生は天の河のほとりに立ち、この盲目の老人もまた茫然として、何が起きているのか分からなかった。
そして帰墟大淵の花中世界で、沈牧はついに試すのをやめ、頭を掻いて独り言を言った。「簪の威力は充分に強い。しかしこれが凌天尊が簪を私に渡した理由のはずがない。彼女が理由もなくこの宝物を私に授けるはずがない。しかし、どうすれば簪の真の威能を引き出せるのか。不易物質、不易物質……」
彼は行ったり来たりしながら苦思し、突然、目を輝かせ、急き込んで言った。「もし私が凌天尊の神通で簪を催動したら、何が起きる？不易物質が不易神通に出会えば、きっと別の変化が起こるに違いない！」
彼は鬼船の上で凌天尊の神通を推演し、かなりの収穫があった。しかし凌天尊の神通を再現するには、まだ極めて遠い道のりがある。
そしてあの頃の凌天尊の神通は、まだ形を成したばかりの雛形にすぎなかった。凌天尊の物質不易神通がどれほど複雑か、想像もつかない。
沈牧は桃木の簪を握り、凌天尊神通の雛形の残篇を施してみようとした。
煙児と龍麒麟は彼がまた簪を握ったのを見て、頭皮が痺れ、慌てて逃げた。
だが今回は天の河が現れたものの、先ほどのようには恐ろしくない。空に一段の天の河の水面が現れ、彼らから極めて遠いようだった。
天の河には霧が幾重にも立ちこめ、水面には豹の腰巻に草鞋を履いた女が、霧の中に立っているのがおぼろに見えた。
「凌天尊！」沈牧が高声に叫んだ。
その豹の腰巻に草鞋の女は彼の声を聞いたようで、振り向いて見た。顔の驚きは笑みに変わった。
彼女が口を開きかけた、まさにその時、彼女の背後にあった霧の中に、途方もなく巨大な影が突然現れた。
沈牧の顔色が大きく変わった。「背後に気をつけろ！」
一道の光が走り、凌天尊の胸を貫き、彼女を跳ね上げ、そして重く天の河の上に叩きつけた。
沈牧は硬直してそこに立ち、体はすっかり冷えていた。
天の河の上で、凌天尊の顔はまだ彼の方を向いている。彼女の体を貫いたのは一杆の長槍で、それはあの巨大な影の手に握られていた。
彼女の顔の笑みはなお消えていない。かすかに届く声。「助けて。」
霧の中のあの影が近づき、凌天尊の神通の束縛を破って沈牧のこちらへ突進しようとする。彼は終わることのない輪廻から解脱したいのだ。
「お前は一体誰だ？」
沈牧は高声に問いただした。「お前の顔を見せろ！」
その影は天の河の断面まで突進し、身を躍らせて外へ跳び出そうとした。まさにその時、天の河が動揺し、彼も凌天尊も巻き上げて消え去った。
沈牧は呆然とし、再び桃木の簪を振って神通を催した。天の河の断面が再び現れるが、状況はさきほどと同じく繰り返された。
凌天尊が再び殺され、霧の中の影が再び断面へと突進し、しかしまた凌天尊の不易神通に巻き込まれて輪廻へ落ちる。だが今回は断面に少し近づき、沈牧はかすかに彼の顔を見ることができた。ただ、はっきりとは見えない。
この影は凌天尊の神通に囚われ、どうしても天の河を、輪廻を跳び出せない。
「公子、大淵の暗流が噴き出しました！」
煙児の叫びが聞こえ、沈牧を呼び覚ました。「花中世界が浮かび上がっています。ここを離れなければ！」
沈牧は聞く耳を持たず、また神通を催した。花中世界が浮かび上がり、天穹が裂け、並蒂双蓮がまさに咲こうとしている。
そして彼の目の前では、荒れ狂う天の河が奔流し、あの巨大な影が霧の中で凌天尊を斬る光景が再現される。影は天地を覆い、再び断面へ、沈牧の方へと突進してくる。
花中世界が完全に咲き、外は帰墟。暗黒の天の河が宙に懸かり、静止している。河の中の双蓮は一紅一黒、きわめて静けさに満ちている。
煙児と龍麒麟は焦って沈牧を見る。龍麒麟が言った。「教主、今度出なければ、次の暗流の噴出がいつになるか分かりません！」
ついに、天の河の中のあの巨大な影が沈牧の面前へ突進し、その顔が無形の壁に激しく打ち当たった。それでも凌天尊の不易神通を抜け出せない。
彼は怒号を上げ、再び天の河に巻かれて、次の輪廻へと陥る。
沈牧はぼんやりとその顔を見つめた。今度こそ、彼は顔の主をはっきりと見た。
煙児が飛び込み、大きな太った鳥となって、彼と龍麒麟を掴んで、まさに閉じようとする空へ飛んだ。
ついに彼女は、並蒂双蓮が閉じる前に、花中世界を飛び出した。
外では、暗黒の天の河が流れを戻し始め、流速はますます速くなり、大淵の引力もますます強くなる。煙児は力を尽くし、元神を促して龍雀銜天に変じ、引力と圧力に抗し、翼をはためかせて外へ飛んだ。
轟——
彼女は帝后の別宮に突っ込み、いくつもの宮殿の長廊をなぎ倒して、ようやく止まった。
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