第900章 元界至尊の巻
地母元君は彼らに旧交を温める暇を与えなかった。 この古神は元木を反転させ、元木の根須が化した球体がまるで一本の大槌のように、いまだ驚愕の中にある「御天尊」の胸を重重しく打ち据えた。 「御天尊」は転げ回り、元界の壁塁に叩きつけられ、まるで水面を跳ねる小石のように、世界の壁塁に弾かれては落ちた。
この一撃の力はあまりに強く、「御天尊」もまたあまりに強かったため、元界の壁塁には次々と巨大な穴が穿たれた。 それらの穴は元界の傷口のようであり、空間の壁塁は少しずつ癒えつつあるが、一朝一夕には元に戻りそうになかった。
地母元君は唳嘯し、二本の指を立てると、元木の根須が化した球体から無数の根須が龍のように突き出し、しゅうしゅうしゅうと「御天尊」の体の傷口を貫いた！ 沈牧はこれが彼女にとって唯一の機会だと言った。
ならば彼女は決してこの機会を逃さず、何としても「御天尊」が重傷を負ったこの時に彼を斬り殺すつもりだった。 もし果たせなければ、死ぬのは彼女のほうだ！
「元磁無量！ 」 元木の根須は「御天尊」の剣傷の傷口を貫き、その背から抜け出た。
元磁が根須から迸り、目も眩む神光を帯びて、元木の根須と一体となる。 無数の根須が縦横に走り、「御天尊」を串刺しにして持ち上げ、星空の中で交錯しながら根須の球体へと還流し、巨大な「∞」の形を成した。 沈牧がその根須を見やると、元木の根須の上では元磁の符文が無数の光暈を形作り、根須を囲んで回転しており、根須はそれらの元磁符文を伴って絶えず穿梭し、根須の大球へと戻っていった。
元磁の力は極めて強大で、「御天尊」の肉身から精気を奪い去り、あらん限りに彼を弱らせた。
恐るべき元磁の神力は「御天尊」の体内の大道符文を碾き砕き、その肉身と元神に計り知れない損傷を与えた。
かつて下界した「御天尊」は、いずれも天庭の至尊たちが試しに用いる実験品にすぎず、その修為は神橋境界に過ぎなかった。 だが今回下界した「御天尊」には、昊天尊の元神が入り込んでいる。 地母元君の神通と元木の威力はあまりに強く、彼の元神にも多大な破壊をもたらした。
諸天が次々と恐るべき元磁の神光によって強引に引き寄せられ、轟隆轟隆と「御天尊」の身に圧し掛かった。 その圧力たるや、帝座境界の存在であれば、いとも容易く押し潰されてしまうだろう！
「牧天尊、地母、お前たちは天庭という境界を侮ったな！ 」 「御天尊」の背後に巍々たる天庭が浮かび上がる。 天宮、宝殿、金碧輝煌。
彼の力が爆発すると、元木の根須の上で絶えず回転していた符文がたちまち停滞し、根須も流動を止め、根須が形作っていた「∞」の符号もまた、たちまちに伸び広がって一つの大きな円となった。 そして彼の身を押さえつけていた諸天も、一つまた一つと遠ざかっていく。 続いて、根須の上の元磁符文が逆流し、先ほど地母に奪われた精気が、なんと彼の体内へと還り始めた！ 地母元君は長嘯やまず、元木の根球からさらに多くの根須が突き出し、一本また一本と、太く巨大な根須が「御天尊」の天庭にまで貫き入り、次々と宮殿を打ち崩し、天宮を破壊しようと試みた。
元木の樹身と樹冠は、真の元木の十分の一を占めるにすぎず、地母元君の最も強大な部分はやはりその根須であった。 彼女の姿もまた「御天尊」へと近づいていき、元木は彼女の後ろに従って飛んだ。 樹冠の中では、沈牧が突如として身を躍らせ、鳥の巣から跳び出した。
その姿は無数の高速回転する伝送符文に包まれ、一条の微かな流光となって、元界の絶えず収縮する空間壁塁の「傷口」へと飛んでいく。 「牧天尊、私は百万年、お前を待っていた！
」 「御天尊」の口から、笑うとも泣くともつかぬ声が漏れる。 「百万年前、お前は後発の利を占め、百万年後の神通を用いて私と戦った。 ゆえに私はお前に敗れた！
だが百万年後の今、先発の利を占めたのは私だ。
私には百万年の智慧があり、百万年の時間をかけて天庭を修補し完成させてきた！ 」 沈牧は墜落の途中で振り返り、その二柱の恐るべき神人が近接して戦うのを見た。 「御天尊」の背後、巍々たる天庭の中、次々と並ぶ天宮と宝殿の内には、顔のない神人たちが屹立し、まるで一柱また一柱の天宮の主、一柱また一柱の大帝のようであった。 「昊天尊は天庭という境界にこれほど長く浸ってきただけあって、確かに不可思議な力を持っている。
」 沈牧は墜落を加速させながら、心の中で思った。
「だが、彼はすでに重傷を負い、地母に先手を取られた。 もし彼が死を賭して戦えば、地母を討ち果たすことも可能だろう。
しかし彼は命を惜しむ男だ。 百万年前もそうであり、百万年後の今もそうだ。 天庭での己の地位のため、彼は決して自らをあまり損なわせはしない。
必ず地母を捨てて天庭へ帰る。 傷が癒えるまで、彼は大きな動きを見せないはずだ。
」 元界の壁塁が癒え、彼の姿は元界の中へ消えていった。
一方、天外では、二柱の比類なき恐るべき存在がなおも殺し合っていた。 彼らの神通はたびたび元界の天空を引き裂き、下界の衆生にその二柱の恐ろしい姿を見せつけ、その示す実力に震え上がらせた。 天外での戦いの中、地母の身の傷も次第に重くなり、しだいに力及ばずといった様子になってきた。
「牧天尊、次はどうすれば？
」彼女の思惟が揺れ動き、その時になってようやく、沈牧がすでに樹冠の中にいないことに気づいた。 地母の心には少しの動揺が走った。 沈牧の指図が彼女を一方的に打たれる局面から救い出した。 だが今、彼女は再び劣勢に立ち、しかも沈牧は跡形もなく消え去っている。 それは彼女の心に、死に直面したときのような戦慄を呼び起こした。
しかし彼女よりもなお戦慄していたのは昊天尊であった。 地母は所詮、すでに何も持たぬ身。 だが彼は、いまだすべてを有している。 彼の天庭での地位はあまりに高く、自らが大きな損傷を負うことを許さなかった。
さもなくば、天庭の他の至尊たちは喜んで彼の権位を奪い取るだろう！ このまま無理に戦い続ければ、彼はその苦い結末を迎えることになる。
とはいえ、地母を排除できなければ、彼の威信にとってもこの上ない損害となる。 今に至るまで、天庭から彼を助けるために下界した至尊はおらず、かつては腰巾着だった火天尊すら下界して助けに来なかった。 天庭で日頃彼に心からの道友のように接していた者たちも、今この瞬間はみな、一つの機会を待っているように思えた。 彼を戦慄させる機会を。 まさにその時、天外に一つの顔が浮かび上がった。 それはもう一人の「御天尊」の顔であった。 昊天尊の心は一瞬喜び、すぐに驚いた。
その「御天尊」は手を出さず、遠くから眺め、笑みを浮かべていた。
「陛下、お助けいたしましょうか？ 」その「御天尊」が笑って言った。 昊天尊はその声を聞き、たちまちこの者が天庭のどの至尊であるかを悟った。
元界。
沈牧は地に降り立ち、見渡した。 目に映るのは傷痕累累たる光景であった。
昊天尊が連れてきた天庭の大軍は楼船大艦を駆り、元界の勢力を根こそぎにし始め、元界に棲む半神の種族が築いた国々を次々と踏み潰し、焼き、殺し、掠奪した。 今や元界は完全に混乱の世界と化し、妖魔鬼怪が横行し、空は烏煙瘴気に覆われ、神魔が雲霧の中で殺し合い、時折、山ほどの大きさの頭颅が空から落ちてくる。 ヒュー——。
彼の頭上を、巨大な魔神が飛び去った。
慌てて命からがら逃げるそのすぐ後を、数百本の神兵が空を裂いて追い、その魔神を斬り殺した。
沈牧はさほど遠くへ行かぬうちに、血の河が流れるのを見た。 その魔神の屍が前方に横たわり、まるで大山のように彼の行く手を阻んでいた。
一隊の天庭の神人が後方から駆けつけ、誰かが笑った。
「屍体を串に刺して持ち上げろ、まだ使い道がある！
」 沈牧は物陰に身を潜め、彼らがこの魔神の屍体を運び去るのを見ていた。 彼らが去ってから、ようやく暗がりから出た。 彼はこの混乱と殺戮に満ちた世界を歩き、恐るべき天神が山を引き抜き、半神の種族の国へと押し付け、皇城を粉々に押し潰すのを見た。 数え切れぬ半神の種族が、骨も肉も砕かれた。
また、半神の中の龍族が皮を剥がれるのも見た。
天庭の神人たちは神龍を山に掛け、ほしいままに天火を操って、神龍を焼き上げた。 彼はぼんやりとした足取りで、この果てしなく広がる戦場を歩いた。
どこもかしこも焼き、殺し、掠奪する天神ばかり。
鳳族が築いた神国は天庭の大軍に攻め落とされ、どれほどの美しい鳳族の男女が軍の奴隷とされ、あの天神たちの獣欲の捌け口にされたか分からない。
彼は、ある神祇が一つの諸天の山門の前に吊るされているのを見た。
その元界の諸天はめちゃくちゃに打ち壊され、無数の半神の奴隷が体を貫かれ、天神の鞭に駆られて、重い荷を負いながら難儀して進んでいた。
元界は至る所で戦火に包まれ、天庭の軍は神魔の屍体で次々と雲を突く祭壇を築き、血祭を繰り広げた。 空には至る所に目も眩む血の光が満ち、絶えず天庭の神魔の大軍が楼船大艦に乗り、血祭を通じて元界へと入り込み、さらに巨大な勢力へと攻め込んでいった。 空に現れる楼船はますます多くなり、天神もますます増えていった。
「古神天帝は？ 」 沈牧は呟いた。 「お前は下界したのか？
私はすでにお前に手を出す機会を与えたのだが…
… 人族、荒墟の人族はどうなった？
」 この戦火は広がり続け、まもなく景平にまで及ぶだろう。 「幽都神子？
」 突然、ある天神が彼を見つけ、一巻の画軸を広げて、はははと笑った。 「鉄の靴を履き潰して探し回っても見つからぬものが、手間もかけずに手に入ったわ！
幽都神子がここにいる！ 」 沈牧は無表情のまま、三面六臂を現し、その体はますます高く、ますます大きくなっていった。
彼の三つ目の頭は、大きな頭の童子であった。 「我が身のあるところ、すなわち幽都なり！ 」 大きな頭の童子は、傷だらけで混乱した天地を茫然と見つめた。
「でもここは、幽都よりも恐ろしいよ。 」 南海。
異星が崩れ、長い炎の尾を引いて南海へと墜ち、驚濤駭浪を巻き起こした。 南海の海面、赤明余族の天宮では、数え切れぬ赤明の神人たちが天庭の天神の大軍と抗戦していた。 赤溪は抵抗軍を率いて攻撃を食い止め、族人が撤退する時間を稼いだ。 彼の側の戦友は次第に少なくなり、ついに彼一人だけが斬神台の上に立ち、怒号しながら斬り合った。
そして最後には、神魔の大海に呑み込まれた。 「俺と一緒に逝こうぜ！ 」 彼は最後の怒号を放った。
「祭！ 」 彼の一身の気血は斬神台に呑み込まれた。
この帝座の強者の斬神台は、まるで生き返ったかのように眠りから覚め、威力を迸らせ、血色が潮のように周囲の数え切れぬ天神の気血を呑み込み、斬神台に押し寄せた天神たちは、瞬く間に次々と干からびた屍となり、さまざまな姿を晒した。 赤溪神人は息絶え、その両眼はしだいに霞んでいった。
「赤明神子は族人を連れて遠くへ移っただろうか？
それに我が弟子も、無事でいるだろうか…
… 」 完全に死ぬ間際、彼は破壊された赤明天宮の中で、大尊が年老いた兎のようにあちこちに隠れ潜むのを見た。
赤溪神人は最後の笑みを浮かべた。
「あいつは本当に逃げ足が速い…
… 」 班公措は慌てて赤明天宮を逃げ出し、数百の天神に追われながら景平へと逃亡した。
彼は何しろ沈牧から逃げ足第一人者と認められた男であり、数百の天神も彼を止めることはできなかった。 道中で瑶池、玉京境界の存在の阻撃に遭っても、彼は逃げ切った。
空は一面に暗く、日月も定かではない。
天図は戦火に引き裂かれ、神火に点じられ、まるで燃え盛る画巻のようであった。 班公措はその画巻の下を逃げ続け、ついに大陸へとたどり着いた。
全身傷だらけでありながら、彼は微かに笑みを浮かべた。
「この世に俺を殺せる者はいない、誰もいない！ 沈教主にも無理だ、他の奴らにはなおさらだ！ 」 その時、彼は前方で神人たちが斬り合っているのを見た。
景平の楼船艦隊が無数の凡人を乗せて北へと向かっていたが、次々と楼船が神魔の神通によって墜落していく。 「俺には関係ない。
」 彼は迂回して、身を落ち着けられる場所を探そうとした。
その時、彼の視線が釘付けになった。
天庭の諸神を食い止めているその姿に、目を離すことができなくなった。 それは初祖人皇であった。 天庭の数十柱の神将に囲まれながら、死に物狂いで楼船を守り、楼船の上の神通者たちがこれらの凡人を連れて移住できるようにしていた。 戦火が楼船の上の顔々を照らし出す。
その顔には驚愕と不安が浮かび、婦人もいれば、子供もいた。
「俺には関係ない。 俺はこの一生、善いことなど一度もしたことがない。
万年この方、俺は悪事の限りを尽くしてきた… …
」 班公措はへへっと笑い、遠くへ遁走しようとした。
その時、初祖人皇の体が空から叩き落とされ、数十里を滑って彼の足元に止まった。 一柱の玉京境界の存在が天から降り立ち、一振りの剣を初祖の胸に突き刺そうとした。 班公措は考える間もなく、その身を黒煙と化して初祖人皇を巻き上げ、遠くへ遁走した。 「止めろ！
」 初祖は身を震わせ、黒煙を振り払った。 彼は班公措を見ず、追いすがる天庭の強者を睨みつけた。
「お前があの人々を護送して行け！ 」 彼はまたあの天神たちへと突進していった。 振り返ることはなかった。
班公措は呆然とし、黙って飛び立ち、一艘の楼船の上に降りた。 楼船は急速に北へと向かう。 後方、暗闇の中で初祖人皇とあの天神たちの姿がちらちらと見え隠れし、神通の余波がここまで押し寄せ、楼船の一艘また一艘がぎしぎしと軋む音を立て、いつ分解してもおかしくなかった。
「楼船を降ろして、歩こう。
」 班公措は絶望した神通者たちに笑いかけた。 「俺は一生逃げ続けてきた。 お前たちを生きて連れ出すと約束する！
」 楼船が降り、人々は列をなして降りていった。 「瀾江学宮に着けば大丈夫だ。
」 班公措は彼らを連れて進みながら、皆を慰めた。 「瀾江学宮に着けば、景平帝師がそこに伝送陣台を築いている。
俺たちは直接、京城へと伝送できる。 」 人々は暗闇の中を移住していった。
自分がどこにいるのかも分からない。 道中、彼らはさらに多くの家を失った者たちに出会い、隊列はますます大きくなった。 班公措はこれらの者たちの大黒柱となった。
空にはついに太陽が昇らず、月も星も消え失せていた。
彼は暗闇の中で道を見分けられる唯一の者であった。
班公措は彼らを連れて十数日の間歩き続けた。 ますます多くの者が隊から落ち、道端で力尽きて死んだ。
「俺にはかつて、人皇になれる時期があった。
」 班公措は神通者たちに語った。 「あの頃は上皇時代の末期でな。 俺は上皇余族を連れて暗闇の中を歩き、逃げ続けた。 俺はあと少しで上皇時代の初祖人皇になるところだったんだ、へへ…
…
」 この日、瀾江学宮が目と鼻の先に見えた。 しかし難民たちは絶望のうちに、一艘の天庭の楼船が天から降りてくるのを見た。
船首には、磐石のような顔々が並んでいた。
「大尊！
」難民を守る神通者たちがあたりを探したが、班公措の姿はすでになかった。 群衆は絶望した。 暗闇の中で、班公措は振り返り、あの天神たちが楼船から降り、かつて自分が守った人々へと歩み寄るのを見た。
「俺は一生逃げてきた、ここで躓くものか。 俺は人を数え切れぬほど殺してきた、善いことなど一度もしたことがない！
」 班公措はふうふうと荒い息をつき、へへっと笑った。 「これまで誰も俺を捕まえられなかった！ 沈教主にもできなかった！
へへ、へへ… …
」 彼の息遣いはますます重くなり、重い足取りで暗闇から歩み出し、あの天庭の神人たちへと向かっていった。
「俺はかつて人皇になれたんだ、初祖人皇にな… … 誰にも俺を始末できやしねえ！
来いよ！
」 彼はあの天庭の神人たちへと向かい、はははと笑った。 「来いよ！
俺は一生逃げ続けてきたんだ…
…
」 あの天神たちは冷ややかに彼を見つめた。 彼は振り返り、あの景平の神通者たちに笑いかけた。
「お前たちは彼らを連れて行け。 この山を越えれば、瀾江学宮が見える！
ここは俺が引き受ける！ 」 神通者たちは人々を連れて慌ただしく去っていった。
しばらくして、全身血まみれの初祖人皇がここへ駆けつけ、残破で凄惨な戦場の中に班公措の屍体を見つけた。 初祖人皇は彼の両眼を閉じさせ、瞑目させた。 「あの頃、私はただの逃げ兵だった。 自分が人皇になるなど、夢にも思わなかった。
」 彼は歩みを続け、逃難する人々に追いついた。 前方に、瀾江学宮が目と鼻の先に見えた。