제900장 원계지존권

지모 원군은 그들이 옛 이야기를 나눌 틈을 주지 않았다. 이 고신이 원목을 돌려세웠고, 원목의 뿌리가 만든 둥근 덩어리가 마치 큰 망치처럼 아직 경악에 빠져 있던 ‘어천존’의 가슴을 무겁게 내리쳤다. ‘어천존’은 데굴데굴 구르며 원계의 장벽에 부딪쳤다.

마치 물수제비 뜨는 돌처럼 세계의 장벽에 튕겨 오르고 떨어졌다. 이 일격의 힘이 너무 강했고, ‘어천존’도 너무 강했다.

원계의 장벽에 커다란 구멍들이 뚫렸다. 그 구멍들은 원계의 상처 같았다.

공간의 장벽은 점차 아물었지만, 한동안 완전히 회복되기는 어려웠다. 지모 원군이 날카롭게 울부짖으며 두 손가락을 세웠다.

원목의 뿌리로 이루어진 구체 속에서 무수한 뿌리가 용처럼 뻗어 나와, 치익치익 소리를 내며 ‘어천존’의 상처를 꿰뚫었다! 심목이 이것이 그녀의 유일한 기회라고 말했기에, 그녀는 이 기회를 절대 놓치지 않으리라 마음먹었다. 어떻게 해서든 ‘어천존’이 중상을 입은 틈을 타 그를 참살할 작정이었다.

그렇게 하지 못한다면, 죽는 것은 바로 그녀였다! “원자 무량! ” 원목의 뿌리가 ‘어천존’의 칼에 난 상처를 꿰뚫고 그의 등을 뚫고 나왔다.

원자가 뿌리 속에서 터져 나와, 눈부신 신광을 띠고 원목의 뿌리와 하나가 되었다.

무수한 뿌리가 오가며 ‘어천존’을 들어 올렸고, 별빛 사이에서 교차하며 다시 뿌리 공으로 돌아가 거대한 ‘∞’ 무늬를 만들었다.

심목이 그 뿌리들을 바라보니, 원목의 뿌리 위에 원자 부호가 무수한 광륜을 이루어 뿌리를 감싸 돌고 있었고, 뿌리들은 그 원자 부호를 싣고 끊임없이 오가며 커다란 뿌리 공으로 돌아가고 있었다. 원자의 힘은 극도로 강대하여 ‘어천존’의 육신에서 정기를 빼앗아 그를 최대한 약화시켰다. 가공할 원자 신력은 ‘어천존’의 몸속 대도 부호를 짓부수었고, 그의 육신과 원신에 가늠할 수 없는 손상을 입혔다.

예전에 하계로 내려온 ‘어천존’들은 천정의 지존들이 실험에 쓰는 실험품에 불과했고, 수위는 신교 경지뿐이었다. 그러나 이번에 내려온 ‘어천존’은 호천존의 원신이 깃든 것이었다.

지모 원군의 신통과 원목의 위력이 너무 강해 그의 원신에게도 극심한 파괴를 일으켰다. 하나하나의 제천이 가공할 원자 신광에 의해 강제로 끌려와 우르릉우르릉 ‘어천존’의 몸을 눌렀다. 그 압력이라면, 제좌 경지의 어떤 존재라도 쉽게 으스러졌을 것이다!

»목천존, 지모, 너희는 천정의 이 경지를 얕보았다! « ‘어천존’의 뒤로 높고 웅장한 천정이 떠올랐다. 천궁과 보전은 금빛으로 찬란했다. 그의 힘이 폭발하자, 원목의 뿌리 위에서 계속 회전하던 부호가 멈추었고 뿌리도 흐름을 멈추었다.

뿌리가 이루고 있던 ‘∞’ 무늬도 곧 펼쳐져 커다란 원이 되었다. 그리고 그의 몸을 짓누르던 제천들도 하나씩 멀어져 갔다. 이어 뿌리 위의 원자 부호가 역류하기 시작했고, 방금 지모에게 빼앗긴 정기가 놀랍게도 그의 몸속으로 되돌아왔다!

지모 원군은 긴 울부짖음을 멈추지 않았다. 원목 뿌리 공에서 더 많은 뿌리가 뻗어 나와, 굵기가 비할 데 없는 뿌리들이 ‘어천존’의 천정 속으로 파고들어 궁전들을 무너뜨리며 천궁을 파괴하려 했다.

원목의 몸통과 나무갓은 진짜 원목의 십분의 일에 불과했고, 지모 원군이 가장 강력한 것은 역시 그녀의 뿌리였다. 그녀의 몸도 ‘어천존’에게 다가가고 있었고, 원목은 그녀 뒤를 따라 날아갔다. 그런데 나무갓 속에서 심목이 갑자기 몸을 날려 새 둥지 밖으로 뛰어나왔다.

그의 몸은 빠르게 회전하는 무수한 전송 부호에 둘러싸여, 가느다란 빛줄기로 변해 원계의 계속 수축하는 공간 장벽의 ‘상처’를 향해 날아갔다.

»목천존, 나는 너를 백만 년 동안 기다렸다! « ‘어천존’의 입에서 웃는 듯 우는 듯한 소리가 흘러나왔다. »백만 년 전, 너는 후발 우위를 점해서 백만 년 후의 신통을 이용해 나를 상대했기에 내가 너에게 패했지! 그러나 백만 년 후, 나는 선발 우위를 점했다.

나에게는 백만 년의 지혜와 백만 년의 시간이 있어 천정을 보수하고 완비할 수 있었다!

« 심목은 떨어지는 도중 고개를 돌려 바라보았다. 그 두 무서운 신인이 가까이서 격전을 벌이고 있었다.

‘어천존’의 뒤, 높고 웅장한 천정 속, 하나하나의 천궁과 보전 안에는 얼굴이 없는 신인들이 우뚝 서 있었다. 마치 천궁의 주인들이자 대제들처럼. »호천존은 천정이라는 경지에 이렇게 오래 빠져 있었으니, 실로 불가사의한 능력을 지녔다.

« 심목은 낙하를 가속하며 마음속으로 말했다. »하지만 그는 이미 중상을 입었고, 지모가 선수를 쥐었다.

만약 그가 죽기 살기로 싸운다면 지모를 쓰러뜨릴 수도 있겠지.

그러나 그는 목숨을 아끼는 사람이다. 백만 년 전에도 그랬고, 백만 년 후에도 그렇다. 천정에서의 자신의 지위를 위해 그는 자신이 너무 크게 다치는 것을 용납하지 않을 것이고, 반드시 지모를 버리고 천정으로 돌아갈 것이다.

그의 상처가 아물기 전에는 큰 움직임을 보이지 않을 것이다.

« 원계의 장벽이 아물고, 그의 몸은 원계 속으로 사라졌다. 하늘 밖에서는 두 말할 수 없이 무서운 존재들이 여전히 살육을 벌이고 있었다. 그들의 신통은 여러 번 원계의 하늘을 찢어, 하계의 중생들이 그 두 존재의 무서운 모습을 보고 그들이 보여 주는 실력에 위압당하게 했다. 천외에서의 사투 속에 지모의 몸에 난 상처도 점점 심해져, 차츰 몸이 마음대로 움직이지 않게 되었다. »목천존, 다음에는 어떻게 해야 합니까?

« 그녀의 사념이 파동쳤고, 그제야 심목이 나무갓 속에 없다는 것을 알아챘다. 지모의 마음속에 당황함이 일었다. 심목의 지도 덕분에 일방적으로 맞던 국면에서 벗어날 수 있었는데, 지금은 다시 열세에 몰렸고 심목은 종적을 감춰, 그녀의 마음속에 죽음을 마주하는 듯한 두려움이 피어올랐다. 그러나 그녀보다 더 두려움에 떤 것은 호천존이었다.

지모는 애초에 가진 것이 없었지만, 그는 모든 것을 여전히 지니고 있었다. 천정에서의 그의 지위는 너무 높았다.

자신에게 큰 손상이 생기는 것을 허용할 수 없을 만큼 높았다. 그렇지 않으면 천정의 다른 지존들이 기꺼이 그의 권위와 자리를 빼앗을 것이기 때문이다! 그런데 계속 억지로 맞서다간, 그는 이 쓰라린 결실을 마주하게 될 것이었다. 그러나 지모를 제거하지 못한다면, 그것 또한 그의 위신에 엄청난 타격이 될 터였다. 지금까지 천정에서는 어떤 지존도 하계로 내려와 그를 돕지 않았다. 심지어 예전에 그의 꼬붕이었던 화천존조차 내려와 돕지 않았다. 평소에 그에게 마음을 터놓은 도우처럼 대하던 천정의 존재들도, 지금은 모두 하나의 기회를 기다리는 듯했다.

그를 오싹하게 하는 기회를.

바로 그때, 천외에 한 얼굴이 떠올랐다. 그것은 또 다른 ‘어천존’의 얼굴이었다. 호천존은 마음속으로 기뻐했지만, 이내 놀랐다.

그 ‘어천존’은 손을 쓰지 않고 멀찍이서 미소를 띤 채 바라보고만 있었다.

»폐하, 도움이 필요하십니까? « 그 ‘어천존’이 웃으며 말했다.

호천존은 그 목소리를 듣고 곧바로 그가 천정의 어떤 지존인지 알아차렸다. 원계. 심목은 땅에 내려와 사방을 둘러보았다.

눈에 들어오는 것은 온통 참혹한 폐허뿐이었다.

호천존이 데려온 천정 대군은 누선과 대형 전함을 몰고 원계의 세력을 소탕하기 시작했다.

원계에 서식하는 반신 종족이 세운 나라들을 하나씩 밀어버리고, 불태우고 죽이고 약탈했다. 이제 원계는 완전히 혼란한 세계가 되었다. 요괴와 마귀가 득실거리고, 하늘은 어수선하고 탁했다.

신마들이 구름 속에서 서로를 살육했고, 공중에서는 수시로 산만한 크기의 머리가 떨어져 내렸다.

후—— 그의 머리 위로 거대한 마신이 허둥지둥 도망치며 날아갔다.

그 뒤를 수백 자루의 신병이 뒤따라 하늘을 가르며 그 마신을 참살했다. 심목이 얼마 가지 못해 피가 강을 이루는 광경을 보았다. 그 마신의 시체는 그의 앞에 산처럼 가로놓여 길을 막고 있었다. 한 무리의 천정 신인들이 뒤에서 다가와, 어떤 이가 웃으며 말했다.

»시체를 들어 올려라, 쓸모가 있다!

« 심목은 어두운 곳에 숨어 그들이 마신의 시체를 옮기는 것을 지켜보다가, 그들이 떠난 후에야 어둠 속에서 나왔다. 그는 혼란과 살육이 가득한 이 세계를 걸으며, 무서운 천신이 산을 뽑아 반신 종족의 나라를 내리누르고 황성을 으스러뜨리는 것을 보았다.

수많은 반신 종족들이 부서져 살점이 되었다.

그는 또한 반신 중 용족이 가죽을 벗겨지는 것도 보았다.

천정의 신인들이 신룡을 산에 매달아 놓고 제멋대로 천화를 끌어다가 신룡을 구워 익혔다.

그는 멍하니 이 끝없는 전쟁터를 걸었다.

곳곳에서 불태우고 죽이고 약탈하는 천신들이 있었다. 봉족이 세운 신국은 천정 대군에게 함락되었고, 얼마나 많은 준수한 봉족 남녀가 군중의 노예가 되어 그 천신들의 짐승 같은 욕망을 풀어 주었는지 모른다. 그는 어떤 신이 한 제천의 산문 앞에 매달려 있는 것을 보았다.

그 원계의 제천은 처참하게 부서져 있었고, 무수한 반신 노예들이 몸을 꿰뚫린 채 천신의 채찍질 아래 짐을 지고 고통스럽게 앞으로 나아가고 있었다. 원계 곳곳에 전화가 일었다. 천정의 군대는 신마의 시체로 하늘 높이 솟은 제단을 하나씩 쌓아 올리고 혈제를 펼쳤다.

하늘에는 눈부신 핏빛이 가득했다.

끊임없이 천정의 신마 대군이 누선과 대형 전함을 타고 혈제를 통해 원계로 들어와 더욱 거대한 세력을 공격했다. 하늘에 나타나는 누선이 점점 늘어났고, 천신도 점점 많아졌다.

»고신 천제는 어디에 있는가? « 심목이 중얼거렸다.

»그대는 하계로 내려왔는가? 나는 이미 그대에게 나설 기회를 주었는데…

… 인족, 황허에 있는 인족은 어떻게 되었는가?

« 이 전화는 번져나가 곧 경평까지 닿을 것이다. »유도 신자? « 갑자기 한 천신이 그를 발견하고 한 폭의 두루마리를 펼치며 크게 웃었다.

»쇠신발을 닳게 찾아도 찾지 못했는데, 얻으려니 공들일 필요가 없구나! 유도 신자가 여기 있다!

« 심목은 무심하게 삼두육비를 드러냈다. 몸은 점점 높아지고 커졌으며, 그의 세 번째 머리는 큰 머리 아이였다. »내 몸이 있는 곳이 곧 유도다! « 큰 머리 아이는 폐허와 혼란이 가득한 하늘과 땅을 멍하니 바라보았다.

»하지만 여기는 유도보다도 더 무섭구나. « 남해에서 이계의 별이 무너져 내리며 긴 불꽃을 끌고 남해로 떨어져 거센 파도를 일으켰다. 남해 해면, 적명 잔존 부족의 천궁에서는 수많은 적명 신인이 천정의 천신 대군에 맞서고 있었다.

적계가 저항군을 이끌어 공격을 막아내며 부족민이 철수할 시간을 벌었다. 그의 곁의 전우는 점점 줄어들어, 마침내 그만이 참신대 위에 홀로 서서 포효하며 싸우다가, 결국 신마의 바다에 삼켜지고 말았다.

»나와 함께 가자! « 그는 마지막 포효를 내질렀다. »제!

« 그의 온몸의 기혈이 참신대에 삼켜졌다.

제좌 강자의 이 참신대는 마치 살아난 것처럼 잠에서 깨어나 위력을 발휘했다.

핏빛이 조수처럼 밀려와 사방의 무수한 천신의 기혈을 삼켰고, 참신대 위로 쏟아져 들어오던 천신들은 빠르게 갖가지 자태의 메마른 시체가 되었다. 적계 신인은 숨이 끊어졌고, 그의 두 눈은 점점 흐려졌다.

»적명 신자는 부족민을 데리고 아주 먼 곳으로 이주했겠지?

그리고 내 제자도 무사한지 모르겠구나…

… « 그는 완전히 죽기 전에 파괴된 적명 천궁 속에서 대존이 늙은 토끼처럼 이리저리 몸을 숨기는 모습을 보았다.

적계 신인은 마지막 미소를 지었다. »정말 빨리 도망치는구나…

…

« 반공조는 허둥지둥 적명 천궁을 빠져나와 수백에 달하는 천신의 추살을 받으며 경평으로 도망쳤다. 그는 어쨌든 심목이 도망 제일인이라 일컬은 인물이라, 수백 명의 천신도 그를 막지 못했다.

심지어 길에서 요지와 옥경 경지의 존재들의 공격을 받았는데도 그 역시 뚫고 도망쳤다.

하늘은 어둡고 침울했으며 해와 달도 희미했다. 하늘의 그림은 전화에 찢기고 신화에 불타올라 마치 불타는 두루마리 같았다. 반공조는 그 두루마리 아래를 도망쳐 마침내 대륙에 도착했다.

그는 온몸에 상처를 입었지만 한 줄기 미소를 드러냈다. »이 세상에 나를 죽일 수 있는 자는 없다.

아무도!

심 교주도 안 되고, 다른 자들은 더욱 안 된다!

« 그때, 그는 앞에서 신인들이 싸우는 것을 보았다. 경평의 누선 함대가 무수한 범인을 싣고 북쪽으로 향하고 있었지만, 누선 한 척 한 척이 신마의 신통 속에서 추락하고 있었다. »내 일이 아니야. « 그는 돌아가서 몸을 의탁할 곳을 찾으려 했다.

그때 그의 시선이 천정의 여러 신을 막아서는 한 그림자에게 꽂혔고, 그 시선은 떨어지지 않았다.

그 그림자는 초조 인황이었다. 그는 천정의 수십 명 신장의 포위 속에서 죽음을 무릅쓰고 그 누선들을 지키며, 누선 위의 신통자들이 그 범인들을 데리고 이주할 수 있게 하고 있었다.

전화가 누선 위의 얼굴들을 비추었다. 그 얼굴들은 두려움에 떨고 있었고, 부인도 있었고 아이도 있었다.

»내 일이 아니야.

나는 평생 좋은 일을 한 번도 한 적 없어. 만 년 동안 나는 나쁜 짓만 골라 저질렀어… … « 반공조는 헤헤 웃으며 멀리 도망치려 했다.

그때, 초조 인황의 몸이 하늘에서 떨어져 수십 리를 미끄러지다 그의 발치에 멈추었다. 한 옥경 경지의 존재가 하늘에서 내려와 한 자루 검로 초조의 가슴을 찔렀다.

반공조는 생각할 겨를도 없이 몸을 검은 연기로 바꾸어 초조 인황을 휩쓸고 멀리 도망쳤다. »멈춰라! « 초조는 몸을 한 번 떨쳐 검은 연기를 흩어 버리고, 그를 보지 않은 채 추격해 오는 천정의 강자를 노려보며 말했다.

»그대가 그 사람들을 호송해 떠나게! « 그는 다시 그 천신들을 향해 돌진했고, 뒤돌아보지 않았다. 반공조는 멍하니 있다가 말없이 날아올라 한 척의 누선에 내려앉았다.

누선은 급속히 북쪽으로 향했다.

뒤쪽, 어둠 속에서 초조 인황과 그 천신들의 그림자가 희미하게 아른거렸고, 신통의 여파가 여기까지 밀려와 누선마다 삐걱삐걱 소리를 내며 언제라도 분해될 듯했다. »누선을 내리고 걸어가자. « 반공조는 절망한 신통자들에게 웃으며 말했다.

»나는 평생 도망쳐 왔지만, 반드시 너희를 살려서 데리고 나갈 수 있다! « 누선이 내려앉았고 사람들은 줄지어 내려왔다.

»난강 학궁에 도착하면 괜찮아질 것이다. « 반공조는 그들을 이끌며 앞으로 나아가, 사람들을 위로하며 말했다.

»난강 학궁에 도착하면, 경평 제사가 그곳에 전송 진대를 만들어 두었으니 우리는 바로 경성으로 전송될 수 있다. « 사람들은 어둠 속에서 자신이 어디에 있는지도 모른 채 이주했다.

길에서 그들은 더 많은 떠도는 사람들을 만났고, 행렬은 점점 커졌다. 반공조는 이 사람들의 기둥이 되었다. 하늘에는 해가 뜬 적이 없었고 달과 별도 사라졌다.

그는 어둠 속에서 길을 알아볼 수 있는 유일한 사람이었다.

반공조는 그들을 이끌고 십여 일을 걸었다.

점점 더 많은 사람이 낙오하여 길가에서 지쳐 죽었다. »나는 한때 인황이 될 수 있는 시간이 있었다.

« 반공조가 그 신통자들에게 말했다.

»그때는 상황 시대의 말기였지. 나는 상황의 잔존 부족을 데리고 어둠 속을 걸으며 줄곧 도망쳤어. 나는 아깝게 상황 시대의 초조 인황이 될 뻔했지, 헤헤… …

« 이날, 난강 학궁이 눈앞에 보였다.

그러나 난민들은 절망적으로 한 척의 천정 누선이 하늘에서 내려오는 것을 보았다. 선두에는 반석 같은 얼굴들이 있었다.

»대존!

« 난민을 지키던 신통자들이 사방을 찾았지만 반공조는 이미 자취를 감추었다.

사람들은 절망에 빠졌다. 어둠 속에서 반공조는 고개를 돌려, 그 천신들이 누선에서 내려 자신이 지켜 주던 사람들에게 걸어가는 것을 바라보았다. »나는 평생 도망쳐 왔다.

여기서 죽지 않아. 나는 사람을 무수히 죽였고, 좋은 일은 한 번도 한 적이 없다!

« 반공조는 거칠게 숨을 헐떡이며 헤헤 웃었다. »누구도 나를 잡을 수 없었다! 심 교주도 안 된다!

헤헤, 헤헤… …

« 그의 헐떡임은 점점 거칠어졌고, 그는 무거운 발걸음을 끌며 어둠 속을 걸어 나와 그 천정의 신인들을 향해 갔다.

»나는 한때 인황이 될 수 있었다. 초조 인황이 될 수 있었다… …

누구도 나를 죽일 수 없다!

덤벼라! « 그는 그 천정 신인들을 마주하며 크게 웃었다.

»덤벼라!

나는 평생을 도망쳐 왔다…

… « 그 천신들은 냉담하게 그를 바라보았다.

그는 고개를 돌려 그 경평의 신통자들에게 웃으며 말했다. »그대들은 그들을 데리고 가라.