第919章　西の果ての幻の花

西の果て。

巨大な城が沈牧の目前を疾走して過ぎ去った。 沈牧は呆然とし、慌てて声を張り上げた。

「来たのは禾依依お姉さんか？ 」 走っているその城は足を緩め、城壁の上に幾柱かの神々が立っていて、頭を覗かせて言った。 「これは白帝城の乗り物だ。

何のお姉さんではない。

お前は何者だ？ 」 沈牧は言った。 「牧天尊だ。 上蒼学宮は白帝の門下に帰したのか？ 」 城壁の上の一柱の神が言った。 「上蒼学宮？

上蒼のことか？

あれは我が白帝城の勢力ではない。

そこに斉九嶷という者がいるが、赤帝斉暇瑜の弟子だ。

赤帝が白帝と相談して、西土を半分分け与え、赤帝はまた南土を半分白帝に分け与えた… … お前、今何と言った？ 」「牧天尊だ。

」沈牧は笑った。 城楼の上の幾柱の神々は我に返って、顔を見合わせた。 沈牧が尋ねた。 「では、上蒼学宮へはどう行けばいい？

」 その幾柱の神々はしばし相談し、一柱の神が言った。 「天尊、ご覧ください。 あそこの淡い青の諸天が上蒼です。

天尊が上蒼の下に至れば、そこにいる人々に会えます。 彼らに尋ねれば、上蒼学宮の正確な位置が分かります。

」 沈牧は礼を言い、龍麒麟に上蒼諸天の方向へ向かわせ、言った。 「私は以前、上蒼がたいそう玄妙で、荒墟と景平の動きを監察していると思っていた。 今になって、上蒼は元界の諸天万界の一つに過ぎず、何ほどのこともないと知った。

」 龍麒麟が言った。 「教主、以前のあなたはただの小神通者で、上蒼を恐ろしい巨物だと思っていた。

今やあなたは牧天尊だ。 上蒼を見てもその程度のことだ。

」 沈牧は笑った。 「龍胖ますます見識が高くなった。

お前も同じだ、成長したのだ。 」 幾柱の神々は彼らを見送って遠ざかり、また顔を見合わせ、一柱の神が言った。 「牧天尊が元界西土に来た。

白帝城に知らせようか？

」「彼は赤帝のところへ行くのだ。 もし我が白帝城の強者が彼を遮れば、赤帝の機嫌を損ねることになるではないか？

」 年長の一柱の神はさすがに老練で、言った。 「それに彼は天尊だ。 誰が彼に手を出せよう？

行かせておけばよい。 」 その幾柱の神々は同意し、この大城はまた歩を進め、濃煙もうもうと、疾駆して去っていった。 沈牧は道中、このような陸地を飛ぶ城に幾度も出会った。

速度は極めて速く、いずれも西土の神魔が移動に使う乗り物で、軍を運び、各地の反乱を鎮圧するのに非常に便利だった。

「これは真天宮の法術だが、真天宮はまさに域外天庭から来たものだ。 」 沈牧は低く言った。

「真天老母は域外天庭の一柱の真神であり、おそらく真天老母は白帝の麾下であろう… … 」 西土は上蒼と真天宮のおかげで、経験した戦火は景平ほど恐ろしくはなく、ここの民は何とか生計を維持できていた。 沈牧は赤帝の領地に来ると、ここは白帝の領地よりもよく治められているのを発見した。

西土の民は安居楽業し、昔と何ら変わらないようだった。

西土の少女たちの中には彼を見て、なんと彼を認識し、自ら声をかける者もいた。 「今は上蒼学宮はなく、上蒼神宗だけがあります。

宗主は元上蒼学宮の大祭酒、虚生花です。 」 それらの少女たちは彼に告げた。 「斉九嶷に至っては、さらにすごい。 上蒼神宗の宗主など眼中になく、今は赤帝行宮に住み、西土の少主として、西土の半ばの山河の神魔を掌握し、威風堂々としています！

」 龍麒麟は奮い立って言った。 「斉九嶷は俺の弟だ！

」「虚生花はなるほど賢い。 上蒼学宮を上蒼神宗に変え、宗派とした。 」 沈牧は感嘆した。

「彼のような人間は、心を修行に使えば精勇猛進し、心を感情に使えば至情至聖、世渡りに使えば八方美人だ。 私に劣らぬ——」 彼は上蒼神宗と赤帝行宮の位置を尋ね、少女たちに別れを告げ、上蒼神宗へ向かった。 上蒼神宗は元の上蒼学宮であり、赤帝行宮の隣にある。

赤帝行宮は天上に建てられ、上蒼神宗は真天宮の近くに建てられていた。

数日して、龍麒麟は上蒼神宗に着いたが、すぐに沈牧を置いて天上の赤帝行宮へ向かい、叫んだ。 「教主、俺は義兄弟に会いに行く！ 」「斉九嶷の怒りに触れて、お前を焼いて食われるな！

」沈牧は声を張り上げた。 龍麒麟は叫んだ。

「安心しろ、俺は彼と土伯の約を立てた。 同じ日に生まれなくとも、同じ日に死のう、とな。 煙児姉さん、お前も来るか？

」 煙児はすぐに飛んで行き、言った。 「公子、私は龍胖を見張って、本当に人に食われないようにします！ 」 沈牧は首を振り、上蒼神宗へ歩み入ると、虚生花が知らせを聞いてすぐに迎え出て、笑って言った。

「教主、何年ぶりだ、やつれたな！ 景平は無事か？

」 沈牧は言った。 「一言では言い尽くせない。 君と西土が持ちこたえたかを見に来たのだ。 西土の民がまずまず安穏で、君も無事なら、私は安心だ。

」「今回はひとえに斉九嶷のおかげだ。

彼のこの縁がなければ、西土は必ず大災厄に見舞われただろう。 」 虚生花は言った。

「西土に上蒼、真天宮の縁があるとはいえ、もし天庭が西土を滅ぼそうとすれば、そんな縁など気にしないだろう。 斉九嶷は赤帝の弟子だ。

彼が出面したからこそ、西土は守られたのだ。 」 沈牧は赤帝斉暇瑜という文字を聞いて、思わず沈黙した。 天庭が彼を包囲した時、斉暇瑜もその中にいた。

四帝が共に手を出し、彼を絶体絶命に追い込み、兄と別れざるを得なくさせた。

彼が魂魄を切り離す際に耐えた苦痛は、かつて誰にも語ったことがないが、その味わいは刃で骨を削がれるよりも百倍も痛い！

しかし彼が最も痛いと感じたのは、魂を切り離したことで兄の沈鳳青と別れ、もはや兄弟でなくなり、秦漢珍と珍王妃の子でもなくなったことだ。 彼はただの生ける屍だ。

この中には、この赤帝斉暇瑜の功績がある。 虚生花は彼の遭難を知らず、彼が受けた苦難がどれほど重く、どれほど恐ろしいものかも知らない。 西土の人々も、景平がどれほどの苦痛を被ったかを知らない。 この大厄災で、景平の人口は数十億人から数億人にまで落ち込んだ。 ある者は逃難の途中で死に、ある者は天神に捕らえられて食料にされ、ある者は妖怪鬼魔に害され、より多くの者は捕らえられて奴隷となった。

十に一つも残らないのが景平民衆の現状だ。

この上なく栄えた国が、こうして危うく滅びかけた。

これは景平の神通者と神々が死に物狂いで抗い、救い護った結果だ。 もし抗わず、救わなければ、景平人はもっと多く死んだだろう。 生き残った者も、囲われて飼われる家畜になり、奴隷になるか食われるか一つの結末しかなかった。 これこそが沈牧が何としてでも景平の京に姿を現し、東天青帝を弾劾し、古神天帝を弾劾した理由だ。 彼は自らの牧天尊の名を打ち立てねばならなかった。

さもなければ、景平を待ち受けるのは絶滅の厄災だけでは済まなかった！ 「私が君に会いに来たのは、元界を離れ、天庭へ赴いて景平に一条の生路を求めるからだ。

」 沈牧は笑った。 「君はここ数年景平に戻らず、道も断たれ、消息も通じない。

景平の変法の成果に一度も触れていないだろう。 災変が起こる前、私はちょうど諸々の学院学宮を巡り、変法の成果を学んだ。

私はこの赴く先で生きて帰れるか分からない。 だからまず景平の成果を君に伝授したいのだ。 」 虚生花は一瞬呆け、微笑んだ。 「天庭か？ 私もお供しよう。 」 沈牧は心の中で感動し、首を振って言った。

「君は行けない。

景平の変法を断絶させてはならない。 もし私が天庭で死んでも、君が変法を引き継ぐ。 君の覇体は雌で、私より少しばかり劣るが、景平に君がいるなら、我々の知恵の伝承が絶えることはない。 」 虚生花がまだ言おうとすると、沈牧は深くお辞儀をし、「道友よ、頼んだぞ！ 」 虚生花は慌てて彼を起こし、「行かないことにしよう。

君は…

… 自分で気をつけてくれ。

」 沈牧は笑顔を見せた。 「気をつけるさ。 虚兄、かつて你我の間の賭けを覚えているか？

先に第七神蔵の開拓という難題を解決した方が雄だという。 」 虚生花は微笑んだ。 「偶然だな。 君が去ってから間もなく、私は複数の第七神蔵を開拓する方法を悟り、最終的に最適なものを選んだ。

ずっと君が来るのを待っていたが、まさか大厄災が降りかかり、景平との連絡が断たれてしまった。 」 沈牧は目を細め、言った。 「君は自分の第七神蔵を書き出し、私も私の第七神蔵を書こう。

どちらが優れているか見よう。 」 虚生花は同意し、二人は背を向け、それぞれ自分が開拓した第七神蔵を書き下した。

二人は同時に振り返ると、沈牧が書いたのは天河神蔵の四文字、虚生花が書いたのは湧江神蔵の四文字だった。 天河は湧江であり、虚生花が湧江神蔵と書いたのも間違いではない。

二人は目を丸くして見合わせ、沈牧は悔しそうに言った。

「君が天河神蔵を開いたのはきっと私より後だ。 私が天河神蔵を開拓した時、天地異象があった！ 」 虚生花は言った。

「私が湧江神蔵を開いた時、天地の大道が微かに揺らめくのを感じた。 道が変化していた。 ごく僅かだったが、大道の変動は私を騙せない。

」 沈牧は心臓が跳ねた。 彼が天河神蔵を開いた時、天地の大道がそれに伴って変わるのを感じなかった！

これは、虚生花が湧江神蔵を開いたのが、確かに彼よりも前だったことを示している！

「私は当時、二十余種の神蔵を一つずつ試し、最適な神蔵を探したため、多くの時間を費やした。 虚生花という奴は最適なものを選び、他の神蔵を試さなかったのだ！ 」 沈牧はようやく自分が一歩遅れた理由を知ったが、顔色も変えず、笑って言った。

「你我はおそらく同時に開いたのだ。 私が天河神蔵を開いた時、異象はすごく恐ろしかった！ 今回は引き分けだ。 次にまた勝負しよう！

」 虚生花は微かに笑い、彼と言い争わず、駆けつけた京燕に向かって言った。 「夫人、私は沈教主と一緒にしばらく閉関する。 夫人はこの間、私たちに食事を届けてくれるだけでいい。 他のことはすべて邪魔をしないでほしい。

」 沈牧は身をかがめて言った。

「嫂夫人、お手数をおかけします。

」 京燕は笑って言った。

「食事を届けるのは難しくないわ。 あまり無理をしないでね。 」「嫂夫人、ご安心を。 ご主人様を疲れさせませんから。 」 二人は大殿に入った。

虚生花は両手を翻し、無数の符文が光の流れのように殿の天井から流れ落ち、大きな鐘が逆さまに被さるようにして、この大殿を封印し、言った。 「京燕は私の神通を知っているので入って来られますが、他の者は誰もここに入れません。

沈教主、私に法を伝えてください。 」 沈牧はあくびをし、笑って言った。

「夢の中でお前に伝えよう。

」 言い終えると、横になってぐっすり眠り始めた。 虚生花は驚き、笑って言った。

「大梵天王仏の功法ですか？ かねてから噂は聞いていたが、見たことはなかった。 」 彼も体を横たえ、沈牧の隣に寝て、しばらくすると深く眠りに落ちた。 虚生花の目の前の暗闇は一枚の幕のようで、左から右へ開かれ、明るい日光が照り注いだ。

虚生花は手を挙げてまぶしい光を遮り、目が慣れてから手を下ろし、この陽光燦爛とした世界に足を踏み入れると、沈牧が向こうから歩いてきて、笑って言った。

「虚兄、来たか。 では、法を伝え始めよう。 」「我々？ 」 虚生花は一瞬呆け、次に一人また一人と沈牧が現れるのを見た。

間もなく百十人に達し、その後ろには群れをなして机の前に座り、筆を走らせて景平の変法の成果を書き記している沈牧たちが大勢いた。

虚生花は心の中で恐れおののき、声を失って言った。

「これはいつまで学べばいいのだ？ 」「私は景平の変法の成果を七八割学ぶのに、二三年かかった。 」 一人の沈牧が顔を上げて言った。

「君も二三年の時間が必要だ。

だが私の夢の中では、君はただ二度三度眠るだけだ。 さあ始めよう！ 」 虚生花は心を静め、真剣に学んだ。

その間、京燕が食事を届けに来て、殿内に入ると、二人が地面に横たわってぐうぐう眠っているのを見て、思わず首を振り、飯籠を二人のそばに置き、静かに退いていった。 沈牧と虚生花は目を覚ますと、腹を空かせて、慌てて籠の中の飯を食べた。

沈牧は皿や茶碗を洗おうとしたが、虚生花は笑って呆れ、言った。 「教主、そんなに自分を追い込まなくていい。 碗と箸はそこに置いておけば、妻が片付ける。 我々は引き続き夢に入ろう。

」 沈牧はうなずいた。

二人は横になり、しばらくして虚生花がごろりと起き上がり、言った。 「皿を洗わないと眠れない。 やはり起きて洗おう。

」 沈牧も夢に入れず、すぐにひっくり返って起き上がり、笑って言った。 「私も眠れない。

皿を洗わないと気がかりがある。 」 二人は造化の術で清水を生み出し、碗や箸を洗い清めた。 虚生花はさらにこの大殿の床を雑巾で拭き、清潔にした。

二人はようやく気がかりもなくなり、安心して眠ることができた。 「景平帝師と延豊帝は大獄でああして過ごしてきたのか、あんなに汚いところで… … 」沈牧がひとこと呟き、鼾が次第に大きくなっていった。