第944章 祖王宮、血に染まる
「雲初袖という女の性格は、どこか奇怪かつ常軌を逸している。 噂では、帝後娘娘は生まれながらにして天下の母たる風格を備えておられたが、元姆夫人は活発で、動き回るのが好きで、利口に抜け目ない風変わりな方だったという」沈牧は雲初袖を連れて、雲漸離や齊九嶷たちのところへ歩み寄りながら、胸中にはまさしく驚天動地の波濤が渦巻いていた。 「雲初袖は、ひょっとして帝後娘娘ではないのではないか？
彼女は元姆夫人なのか？ かつて帝後娘娘が襲われたあの事件、もし死んだのが元姆夫人ではなく、帝後娘娘だったのだとしたら… … 」「天尊、あなたのうなじに鳥肌がたくさん立っているわ！ 」雲初袖は好奇心いっぱいに彼のうなじを見つめ、何かを発見して驚いた。
「うなじに汗までかいているわ。
変ね！ 」彼女は柔らかく温かい小さな手を差し伸べて沈牧の額に触り、さらに驚いた。
「額は乾いているのに。 天尊、あなた病気だわ！
」「あなたこそ病気だ！
」沈牧は激怒し、この女を振り払って、すばやく皆のそばへ来ると、声を潜めて言った。 「煙兒、俺の肩の上に来てくれ」煙兒は小さな青雀と化して飛び上がり、彼の肩に止まった。
沈牧はようやく安堵の息をついた。
雲初袖に腕を組まれて、彼は言いようもなく居心地が悪かった。 この女の性格は不気味で、喜怒哀楽が定まらず、つい先ほどまで殺し合いをしていたかと思うと、今は甘ったるくて吐き気を催すほどだ。 彼には雲初袖の本心がまるで読めなかった。
雲初袖が彼の腕に絡みつくのは、毒蛇や大蟒に巻きつかれるような感覚であり、煙兒が肩に止まってようやく、彼はいくらか安心できた。
煙兒も興味深そうに彼のうなじを見つめ、心の中で思った。 「公子は先ほどまで慌てていなかったのに、どうして今になって慌て始めたのだろう？
」「だが、もう一つ疑問が残る。 私は帝後娘娘のために招魂を行い、帝後が死んでいないことを突き止めた。
さらに奇妙なことには、水晶棺の中の元姆夫人が、かつて一度だけ死体のまま起き上がり、大師兄の魏隨風がそれを鎮圧したのだ」沈牧は目を輝かせ、心中に疑念が湧く。 「では、この雲初袖は一体何者なのか？ もし彼女が帝後だというなら、この性格はあまりにも分裂しすぎている。 それとも、今の姿こそが彼女の本性なのか？
」雲漸離や齊九嶷たちは、雲初袖に対して細心の警戒を払っていた。 以前のように礼儀正しくはあったが、あまり親しげに振る舞うことはしなかった。 ただ沈牧だけは平然としており、雲初袖との関係は以前よりもむしろ親しいほどだった。
二人は先頭で語らい合い、笑い合いながら、祖神王の祖王宮へと向かっていった。 「沈という小僧が、わしのところに来るだと？ 」祖王宮の奥で、祖神王祖天尊はすでに報せを受けており、からからと笑った。 「わしが殺そうとしていると知らずに、自ら死にに来るとは。
わしの祖王宮まで来れば手を出せぬとでも思ったか？
」「天尊は本当にあの者を殺されるのですか？
」と大日星君が問うた。 この大日星君は、古神の中のあの大日星君ではない。 古神の大日は知りすぎたために背後から矢を受けて、龍漢の時代にすでに滅んでいた。
今の大日星君は上皇の時代の一柱の神で、丹鳳來と名乗り、祖神王の門下に弟子入りし、重責を任されて、天庭の周天星斗を統べる大将となったのである。
祖神王が半神たちの中で昊天尊や琅軒神皇と対等に渡り合えるのは、ひとえに天公の子であり、周天星斗を掌握し、星斗の正神の大半が彼の命に従うからである。 「無論、殺したりはせぬ」祖神王はにこにこと笑った。 「わしが本当に愚かだとでも思うか？
本当に愚かなら、今の地位まで上り詰められたと思うか？ 時にはわざと無鉄砲に振る舞うのも悪いことではないのだ。 たとえば瑶池の一件では、十天尊が皆やって来て、皆が顔を隠し、誰だか分からぬようにしておった。
九人は互いに猜疑し合い、ただわしだけが素顔を晒した。 九人は互いに疑い警戒し合うが、わしのような無鉄砲者だけは疑わぬものだ」彼は両手を背中に組み、悠然と言った。 「牧天尊が自ら殺されに来たとしても、わしは微動だにせぬ。
あやつはわしの敵ではない。
少なくとも今はな。 牧天尊という名は持っておるが、今のところは名ばかりの小物にすぎぬ。 殺せば、かえって汚名を被ることになるわ」大日星君丹鳳來はすっかり敬服し、「天尊は聖明でいらっしゃる。 では、牧天尊が我が祖王宮に参られた場合、どう対応すればよろしいでしょうか？ 」と賛嘆した。 祖神王が言った。
「牧天尊の素質は、実は悪くない。 わしは大黒天のもとで奴と手合わせしたが、最強の武器を使い、神橋境界で以て臨んだ。 奴はわしと互角に渡り合えた。 わしが道境二十八重天を用いても、かえって奴に御天尊の分身を撃ち殺されてしまった。 ゆえに、お前は門下の弟子たちを引き締め、奴にちょっかいを出すな」彼は微笑んで言った。
「お前は、わしは留守だと言えばよい。 弟子たちには奴へ恭々しく接させ、因縁をつける隙は一切与えるな。
本物の天尊を遇するように遇するのだ。 奴はわしのところで何の得もできねば、自然と退いていくであろう」大日星君丹鳳來は身を折って畏まり、「弟子がお迎えに参ります」と言った。 祖神王は彼を呼び止め、「もう一つ、誰かが祖王宮に潜み込んで奴を暗殺せぬよう警戒せよ。 奴はすでに琅軒神宮で暗殺されかけておる。 必ずまた殺しに来る者があろう。 この落ちぶれ者をわしの屋敷で死なせるな」丹鳳來は辞し、大勢を率いて沈牧を迎えに出た。
沈牧はこの星君を一瞥し、笑って言った。 「大日星君、かつてお目にかかったことは、今も昨日のことのように思い出されます。 あの時は危うく星君の手にかかるところでした」丹鳳來は笑って、「あの時は牧天尊とは存じ上げず、また手加減もいたしました。 ただ分身と火鴉軍を差し向けて赤明の余族を迎え撃ったまでで、天尊を敵とは見なしておりませんでした。
牧天尊、師は不在にございますゆえ、私が代わりに地主の礼を取り持ちます。
どうぞ——」沈牧は彼らに従って祖王宮に入り、笑って言った。 「あの夜の瑶池で、星君に似た者が私を殺そうとしておりました。 実に見事なもので、無数の分身が三足金烏の群れと化し、海面すれすれに飛んでおりました」丹鳳來はからからと大笑いし、「大日の法門を修める者は数限りなくおります。 それがどうして私でありましょうか。
天尊はお笑いになります」と言った。
「それもそうだな」沈牧は気息が衰え、何度も咳き込みながら、大日星君の弟弟子や妹弟子たちを横目で見た。 祖神王の弟子たちは眼観鼻、鼻観心の態で、彼の弱々しい様子には目もくれなかった。
丹鳳來が気遣わしげに言った。 「天尊、お体の具合が優れませぬか？ 」沈牧は少し上の空で、しばらくしてから我に返り、顔色をわずかに変え、霊丹を数粒取り出して震える手で飲み下した。 薬力が溶け広がると、ようやく濁った息を一つ吐き出して嘆息した。
「私は魂も魄もなく、ただ神識だけで命をつないでいる。 神識が散れば、それで死ぬ。 今回天庭に来たのは、故地を訪ねて旧友に会うためだけだ」そう言って、彼はこっそりと祖神王の血気盛んな若い弟子たちを一瞥した。
その若者たちは思いのほか穏やかな気性で、満面に笑みを浮かべていた。 丹鳳來はますます気遣わしげに言った。
「天尊は御病気とのことですが、吉人には天の助けがあります。
この病は良くなったり悪くなったりする、手ごわい持病のようでございますな。 琅軒神宮であれほどお暴れになったと伺いました。 あの時は病が良かったのでございましょう」そう言ってから、からからと笑った。
沈牧も腹の底から力強い笑声を上げた。
丹鳳來は心の中で冷ややかに嗤った。 「この小僧、面の皮が厚いにもほどがある。 少しも顔を赤らめよらぬ！ 」彼は沈牧の面の皮の厚さに感心してならず、これらの弟弟子や妹弟子たちに言い含めた。 「皆、天尊をしっかりとお世話申し上げよ。
私は強者を呼び寄せて天尊の安危を守る」皆は承知し、沈牧たちを囲むようにして祖王宮の壮観を案内した。
丹鳳來はすぐさま祖王宮内の神魔を動員し、天には天羅、地には地網を張り巡らせて、誰かが襲撃して祖神王に罪を着せることのないようにした。
手配が整うと、沈牧を探しに行くと、一人の弟子が告げた。 「師兄、牧天尊が壇を開いて法を説いておられます。 臨淵台で神通・道法を授けておられ、同門の者たちは皆、そこへ駆けつけました」「臨淵台で壇を開いて説法？ あの小僧、何を企んでいる？ 」丹鳳來は慌てて臨淵台へ向かった。
臨淵台の周りは人で埋め尽くされ、皆祖王宮の弟子たちが、台下に座って台上の者の説法に耳を傾けている。
「…
… それゆえに変法が必要なのだ。 神橋神蔵を廃し、天河神蔵を開く。
天河神蔵こそ正統なのだ。
見ろ、同じ境位なら、お前たちの誰が俺の敵となる？ 俺が牧天尊だからといって、お前たちより強いわけではない。
俺がこれほど強いのは、天河神蔵を開いたからだ。 俺が教えるのは、祖天尊には教えられぬものだ！ 今から天河の力を感得する方法を教えてやる…
…
」丹鳳來はここまで聞いて、いささか困惑した。 「この厄病神、本当に説法をしておる。
ただ少々気が触れたか、変法だの神橋を廃するだのと寝言を申しておる。 どれほど吹聴するか聞いてやろう。 我はただ周囲を警戒し、外敵が潜り込んで奴を害さぬようにすればよい」彼は一瓶を取り出し、蓋を開けて、そっと傾けた。 すると瓶の中から指先ほどの瑠璃の玉が無数に零れ落ち、それらは風に当たるとたちまち膨れ上がり、空へ舞い上がって、一輪また一輪と眩い光を放つ太陽と化した。 その太陽の中から三足金烏が一羽また一羽と飛び出し、背に太陽を負って空高く舞い上がった。 それらの金烏は実力が強大で、翼を震わせて空間を切り裂き、その奥深くに潜み込み、あらゆる微細な動きを窺った。 丹鳳來は、ほど近い山の頂に立っていた。
三足金烏たちが見るあらゆる光景は、彼の脳裏に明瞭に映し出される。 加えて天上天下に天羅地網が張り巡らされ、祖王宮は鉄桶のように堅固で、どんな者が潜り込んでも彼の目は誤魔化せない！ 彼が周囲に警戒を怠らず、耳には沈牧の声が流れ込んでくる。 やがて彼自身も、いつの間にか聞き入ってしまった。 心の中で思う。
「この厄病神、確かに独自の見識がある。 天河の力を感得して天河神蔵を開くという法門は、確かに大いに成り立つ。 天分が十分に高ければ、本当に天河神蔵を開けるかもしれぬ。 ただし、その前段階として神橋神蔵を廃することが必要だ… …
まずい！ 」彼は忽ち心を乱され、額に冷や汗がとめどなく流れた。
「一大事だ！ 彼の法門は、神橋神蔵を廃することを必要とする！
ここで説法しているのは、我が祖王宮の道統を滅ぼさんがためだ！ 」彼は身を躍らせて飛び上がり、鋭く叫んだ。
「牧天尊は妖言で衆を惑わしておる。 誰も聞いてはならぬ！ 」その声はこの上なく響き渡り、たちまち沈牧の声を圧倒した。 沈牧はからからと笑いながら立ち上がり、悠然と言った。 「星君はなぜそのように仰るのか？ 私の功法のどこが妖言なのだ？ 」丹鳳來は顔色を蒼白にし、臨淵台へ飛んで来て叫んだ。
「牧天尊は下界の叛賊の首魁、変法の妖人だ。 奴が教えるのは妖法、邪法だ。 聞くな！
奴の言葉を忘れろ！
敢えて修めようとする者は、即座に斬る！
」臨淵台の下は祖王宮の弟子たちで埋め尽くされていたが、この言葉を聞いて皆顔を見合わせた。 なぜ大日星君が突然これほど厳しくなったのか分からない。
一人の少年が笑って言った。 「師兄、私には牧天尊の天河神蔵こそ大いに理があると思います。 もし神橋を廃して天河を開けば、同じ境位の我々の実力は、かつてより四五割も上がるのではありませんか！ 」彼が言い終わらぬうちに、丹鳳來は手を伸ばして掴みかかった。
少年は我が身を制御できずに宙へ浮かび、彼の手に落ちて首を掴まれた。 「私が何と言った？
これこそ邪法、妖法だ！ 」丹鳳來は力いっぱい、その少年を地面に叩きつけた。 少年は口から鮮血を吐き、骨が何本折れたかも分からない。 丹鳳來が続けて言おうとしたその時、突然空が血を流した。
幾すじもの血痕が空間の奥から滲み出る。 彼の顔色は激変し、たちまち誰かが祖王宮の空間の深奥に潜み込み、己の分身を殺しているのだと悟った！
空の血の流れはますます増し、彼の分身が死ぬ速度はますます速くなる。
それなのに彼は、敵が誰であるかさえ見ることができなかった。 「来たのは帝座境界の存在だ。
あるいは天尊かもしれぬ！ 」丹鳳來の額に冷や汗が浮かんだ。
だがその時、空に宏大な光芒がほとばしり出て、祖神王の巨大な体躯が半空に現れた。 低い声で言った。
「牧天尊、お前を殺しに来た者がいる。 祖王宮はお前の長居する場所ではない。
道兄、どうか急いで立ち去ってくれ。
刺客はわしが引き受ける！ 」沈牧は礼をして言った。 「神王、初めてお目にかかるのに、客を追い出す道理がありましょうか？ 」祖神王も礼を返し、自分の位が沈牧より一段下であることを示すように手をいくぶん下げて言った。 「強敵が侵入した。
わしでは道兄の身を守り切るのは難しい。
道兄はすぐに去ってくだされ。 万一があってはならぬし、わしの祖王宮にも累が及ぶ。 鳳來、見送れ」丹鳳來は顔色を青ざめたまま手を上げ、「天尊、どうぞ！ 」と言った。
沈牧は皆と共に立ち上がり、去っていった。
丹鳳來は沈牧たちを琅軒神宮の外まで送り出したが、相変わらず顔色は青ざめて冷笑した。
「牧天尊、我が祖王宮があなたを追い出したのではない。 実に外敵が侵入し、あなたを殺して我が祖王宮を陥れようとしているのだ！ 」沈牧は礼を述べ、意味深に言った。
「星君、どうして外敵の侵入と分かる？ 内敵かもしれぬぞ」丹鳳來は一瞬呆け、彼が遠ざかるのを見送って、はたと気がついた。
すぐに祖王宮へ引き返し、まっすぐ臨淵台へと向かった。 彼がまだ臨淵台へ駆け込む前に、幾つかの死体を目にした。
それは彼の弟弟子や妹弟子たちの死体だった。 丹鳳來の胸は震え、狂ったように駆け出した。
道すがら死体はますます増えていく。 臨淵台に着くと、先ほどそこで説法を聞いていた弟弟子や妹弟子たち、彼に骨を数本折られた少年までもが、そこに死んでいた！ そして祖神王が臨淵台の上に立ち、黙って彼を見つめていた。