第946章　その深淵を直視する

道は癩蛤蟆——この一言で道祖の求道の心を語り尽くすことができる。

道祖はかつて道を求めるあまり世事を顧みず、自分の衣食住さえ満足に賄えず、大梵天王仏の救済に頼るほかなかった。当年、沈牧が龍漢初年に遡って二人を見た時も、大梵天王仏が托鉢して霊丹を乞い受け、二人の命を養っていたのである。

その頃の道祖はひたすら道に心を奪われ、他の是非曲直には一切関わらなかった。

道は癩蛤蟆——彼は古神を道と見なし、癩蛤蟆と見なし、術数をもって古神を解き明かそうとした。この百万年という長い歳月の間に、彼は古典術数を極致まで推し進め、古典術数によって古神一尊一尊の大道を解き明かし、大道を符文へと変じ、十天尊が天庭境を築くのを助けた。

彼はもはや、大梵天王仏に托鉢してもらう必要などなかった。

しかし沈牧が「道に道を求む」と言うのは、古神に道を求めているという意味である。古神は道の化身であり、彼が古神に道を求めようと、古神の道は常にそこに在る。求めるまでもなく道は在り、そこに彼自身の創造は一片たりともない。

沈牧はまた「人に道を求む」と言う。人間には創造力がある。人の世に剣道がなければ、人が剣道を創造した。書画の道がなければ、人が書画の道を創造した。元胎神蔵がなければ、人が元胎神蔵を創造した。修行の功法がなければ、人が修行の功法を創造した。

修行体系は、神蔵であれ天宮であれ、すべて人が創造したものであり、古神の身にも、癩蛤蟆の身にも宿ってはいない。

道祖はこの年月、ひたすら古神を研究し、ひたすら学術に心を奪われてきた。だがかえって自らの学術から抜け出せず、かえって十天尊に及ばなかった。

もっとも、彼は自らの限界を意識していたのだろう。だからこそ、あの二匹の癩蛤蟆に自分の門面を飾らせようと言ったのである。

長く生きたからといって、賢くなり智慧が深まるわけではない。聡明才知は天賦が五分、後天の養いが五分であり、後天の養いは環境次第である。

沈牧は景平の出身で、景平変法を経験し、自らがその主導者だった。変法から変道へ至り、天地の大道が変革される過程を目の当たりにしてきた。

その視野と見識が道祖を凌ぐとは言えないが、ある方面においては道祖以上の見解を持っている。

「雲霄夫人が瑤池に赴き、牧天尊にお目にかかったと聞きました。とすれば、天尊がお越しになったのは雲天尊の匣子のためでありましょう」

道祖は木の匣子を取り出し、「老道はこの匣子を幾十万年もの間守り続けてまいりました。今こそ心の重荷を下ろせます」と言った。

沈牧は匣子を受け取り、「道祖も匣子の中身をご存じないのですか？」と尋ねた。

道祖は首を振って言った。「雲天尊が牧天尊にお渡しになる品を、老道が勝手に開けるわけにはまいりません。雲天尊の遺物には匣子が二つございました。一つは牧天尊に、もう一つは沈天尊に渡すものです。もう一つの匣子はすでに沈天尊にお渡し済みです」

「雲天尊は開皇にも匣子を残しておられたのですか？　このことは雲霄夫人から伺っておりませんでした」

沈牧は驚き、「沈天尊の匣子には何が入っていたのですか？」と尋ねた。

道祖は笑って言った。「沈天尊が開けられた時、老道はすぐ傍におりました。それは地理図で、太虚という所のものでした。老道は詳しく見ておりません」

「太虚？」

沈牧は心を微かに動かされ、「私は先ほど火天尊と虚天尊を訪ねました。太虚に異変があると聞き、彼らは弟子たちを連れて太虚を漫遊しております。太虚とはどのような場所なのでしょうか？」と言った。

道祖は首を振って言った。「分かりませぬ。太虚がどのような所か知っておるのは十天尊だけです。老道はそんな場所があると聞いただけで、そこに何があるのかも、どこにあるのかも知りませぬ。ただ、かつて沈天尊が太虚の地理図を手に入れられた後、開皇劫が起こり、沈天尊は無憂郷へ赴かれました。無憂郷は太虚にあるとの噂もあります。天庭の十天尊が太虚にこれほど心を砕くのは、おそらく沈天尊の行方を探し求めるためでありましょう」

沈牧はしばし思いを巡らせた。太虚、無憂郷、造物主が観想によって創造したというあの世界——この三者の間には何か関わりがあるのだろうか？

彼は血鏽地帯の浮き彫りで、史前の造物主たちが己の比類なき強大な神識を集め、虚空中に別の世界を創造し、この混乱した世界から遠ざかり、古神の殺戮を避けようとしているのを目にしていた。

ならば、造物主たちが創造したあの世界こそが太虚なのか？

無憂郷は、その太虚の中にあるのか？

そして秦漢珍も珍王妃も、無憂郷には凶険があると言っていた。それは何を意味するのか？

彼にはいくら考えても答えが出なかった。

沈牧が雲天尊の匣子を開けると、思わず呆けた。匣子の中には小さな祭壇があったのだ。

祭壇はあまりに小さく、長さ一寸三分、高さは指二本ばかりで、匣子の中ではひどく小さく見えた。

沈牧は手を伸ばしてその小さな祭壇を取り出そうとした。だが掌を匣子の中へ差し入れると、自分の手もどんどん小さくなっていき、いつまでたっても底に届かない。

「この匣子は内部の空間が広く、祭壇も見た目ほど小さくはないのだな」

沈牧は匣子と祭壇を入念に観察していると、はたと祭壇の上に何かがあるのに気づいた。ただ、それはあまりにも細かく小さなものだった。

彼は法力を用い、元氣を幻化して掌を匣子内部の空間に差し入れ、祭壇の上のその物を取り出した。

沈牧が元氣を収めると、手の中にまっすぐ四角い宝印が現れた。掌よりやや大きく、五指でしっかりと掴める大きさだ。

「この宝印は……」

彼は思わず疑問を抱いた。宝印はさほど大きくなく、半透明で、何の物質から練成されたのか見当もつかない。宝印越しに手のひらの紋理がぼんやりと透けて見える。

だが印であるからには、通常その下に文字が刻まれているものだ。ところがこの宝印は真っ白で、頂部に複雑な山形の彫刻があるだけだった。

彼はしばらく弄んでから、宝印を道祖に差し出した。「道祖、この宝印にどんな秘密があるかお分かりになりますか？」

道祖が細かく観察すると、突然、眉間から一本の目が生え出で、無限の星光を放った。天眼神通である。

しばらくすると額の天眼が閉じ、今度は熊熊たる幽都の魔火を宿した目が生えてきた。土伯の眼である。

また土伯の眼を消し、さまざまな古神の聖瞳神通を繰り出してみたが、この宝印の奥妙を探り当てることはできなかった。

「老道にはこの宝印の奥妙が見えませぬ」

道祖は首を振り、宝印を返した。「雲天尊がこれほど鄭重に、かならず天尊にお渡しするよう申していたのですから、きっと別に深い意図がございましょう」

沈牧は心微かに動かされ、眉間の竪眼を開いてじっくりと眺めた。するとその時、脳裏に叔鈞の声が響いてきた。「これは太帝居余氏の帝印だ！　太帝居余氏の神識が凝練されて生まれた宝物だぞ！」

沈牧が己の第三の目を通して見ると、すぐに帝印の異変に気づいた。

この帝印は途方もなく強大な神識が凝結してできた物質である。第三の目の視線の中で、帝印は天地を戴く帝皇と化し、彼の掌の上に立っていた！

沈牧の視線がその帝皇に落ちた瞬間、自分の神識が衝撃を受けるのをはっきりと感じた！

神識は一瞬のうちに体内へ、眉間へと押し戻され、押し潰されそうになった！

沈牧はあわてて眉間の目を閉じた。叔鈞の声が続く。「太帝居余氏の宝物が、なぜこんな所に落ちている？　この帝印は居余氏の権威を象徴するもの。当年、居余氏の使者は太帝印を携えて宇宙の各地へ赴き、従わぬ種族はことごとく太帝印で滅ぼされた！　太帝印ひとたび出ずれば、屍は万里に横たわり、従わざるはなし！　だが、太帝居余氏は古神の包囲攻撃で死んだはずだ。なぜ彼の太帝印がまだ現れるのか？」

沈牧は神識への衝撃で頭が裂けるように痛んだが、しばらくしてようやく神識がいくらか回復したのを感じ、「叔鈞、どうすれば太帝印の威力を発揮できる？」と尋ねた。

叔鈞は呵々と笑った。「お前の未来三年分の気血と神識をすべて我に捧げよ。そうすれば、太帝印の威能をどう催動するか教えてやろう。太帝印は極めて強力で、当年、数え知れぬ造物主を鎮め殺した。たとえ族長であろうと、億万の族人が共に構築した古神であろうと、この宝物の威力の前には叶わぬ！　未来三年の気血と神識を我に渡せば、その力を掌握させてやれるぞ！」

「結構だ」

沈牧はそれ以上構わず、太帝印を弄びながら独り言のようにつぶやいた。「雲天尊はこの太帝印を残して何を意図したのか。開皇に残した匣子には太虚の地理図が、私に残した匣子には太帝印が入っている。この二つには何か繋がりがあるのではないか……」

道祖は驚いて言った。「牧天尊はこの宝印の名をご存じなのですか？」

沈牧は太帝印を仕舞い込み、笑って言った。「少しばかり。この太帝印は史前の太帝居余氏が神識を凝り固めて造ったもので、威力は非常に大きい。だが、どう催動すればよいのかは私も知らない。道祖は雲天尊と仲が良かったのではありませんか？」

道祖はうなずいた。「老道は当年、いくばくかの成果を挙げて人族の中で名を知られるようになると、雲天尊が老道を訪ねて来られ、術数の造詣を尋ねられたのです。彼は老道と長く語り合い、こう言われました——お前の術数の道をもってすれば、古神の大道を破解し、古神の統治を覆すことができる、と」

彼はゆっくりと語り出し、雲天尊が自分を訪ねてきた一件を詳しく話した。

その頃、雲天尊はすでに霄漢天庭の天帝であり、名目上は龍漢天庭に属して、古神天帝に代わり凡間のすべての後天生霊を統治していた。

龍霄天庭は昊天尊が治めていた。昊天尊は龍霄天庭の天帝であり、天下のすべての半神種族を統治していた。

二つの天庭は絶えず殺し合い、半神と後天生霊の戦いは止むことがなかった。種族間の争いは龍漢時代の幾十万年もの間続き、どれほどの者が命を落としたか知れない。

もっとも、名目上はどちらの天庭も龍漢天庭の分派であり、古神はいぜんとして全世界を統治していた。半神と後天生霊の戦いは、むしろ古神の統治をこの上なく強固なものにし、霄漢と龍霄の二つの天庭は古神に生贄と貢物を捧げていた。

もし生贄や貢物を怠れば、龍漢天庭の古神が降臨し、一方に加勢して戦争に介入し、龍漢天庭に逆らう勢力を懲らしめた。まさに血は河と流れ、屍は山と積もったのだ。

雲天尊が、すでに名を知られ始めていた道祖を訪ね、天盟への加入を誘ったのは、まさにそのような状況下のことであった。

その頃の道祖は、術数によって天下のあらゆる大道を解析しようと試みていた。道祖はさまざまな神通に通じていたが、戦力はさほど高くはなく、ただ多くの神通を修めているだけだった。

あの苦難の時代、天才は燦然と輝く星のごとく数え切れず、戦力の強大な者も少なくなかった。道祖と大梵天王仏は、その中にあってひときわ目立つ存在ではなかった。

雲天尊が、道祖の術数なら古神の大道を解析し、古神の統治を根底から覆して世の苦難を終わらせることができると告げた時、道祖は驚愕し、その言葉を信じることができなかった。

当時、道祖はすでに大梵天王仏と袂を分かち、それぞれが独自の道を歩み、それぞれに弟子や教衆を抱えていた。

しかし雲天尊は、凡人の身であっても古神の力の源泉を見透かすことができ、さらにはその源泉を手にすることも可能なのだと、道祖に信じさせた。

こうして道祖は雲天尊の計画を実行に移し、古神の大道を解析し続けた。そしてそれは五、六十万年の歳月に及んだ。

今日に至って、彼は古神の大道をほぼ描き出せるようになった。

「ですが、老道は世の移ろいにも気づいておりました。いまや古神は天地の脅威ではありませぬ」

道祖はぼんやりと遠くを見つめ、ふいに言った。「むしろ天盟こそが、古神に取って代わって世の脅威となったのです。老道はただ研究をするだけで、世事に関わらずにまいりました。このような事態は予想もせず、どう対処すればよいのかも分かりませぬ。それゆえ先日、青雲天で牧天尊がお見えになると知り、危険を冒して天尊を守蔵閣に送り届け、古神の大道を天尊にお伝えすることで、何か変えられるかもしれないと思ったのです」

沈牧が礼を述べ、「道祖はなぜ守蔵閣の古神の大道を古神天帝にお伝えになったのですか？」と尋ねた。

道祖は少しためらってから言った。「これも雲天尊のご意志でありました」

沈牧は呆然とした。

「雲天尊は最晩年の頃、自分が長くないことを察しておられたようです。そして老道にこう言われました——天盟はすでに制御を失っている。敵が必要だ、と。彼は天盟の中に、古神天帝かもしれぬ者がいることを見抜き、老道にその者と近しくせよと求めたのです」

道祖は続けた。「彼には天盟を解決する力がなく、こうするよりほかなかったのでしょう。天盟を分裂させ、巨大な怪物と化すのを防ぐために。ただ惜しむらくは、天盟は結局、彼が戦慄したその姿になってしまった」