第956章　古今無双の肉身

魏随風のこの一道の神通は、長空を数十万里にわたって横断しており、その長さはおそろしいほどだった。これは魏随風が放てる神通ではない。彼の修為と実力は確かに強靱だが、そこまで強靱なわけではない。

つまり、ここには太虚を利用して自らの神通を強化する方法が存在するということだ！

しかも、魏随風はすでにその方法を探り当てている！

この方法はおそらく太虚でしか使えない。これほど純粋で、しかも主のない神識を持っているのは、太虚だけだからだ。

「ひょっとすると魏随風は、この方法を神通の中に隠し、星辰の配列の順序で情報を伝えているのかもしれない……」

沈牧の目がきらめき揺れ動き、一つ一つの星辰の軌跡を観察し、高速で演算した。しかし失望したことに、魏随風の神通には他の情報は含まれておらず、これはただ彼の一道の神通にすぎなかった。

「この星河の指し示す先は……」

沈牧はふと呆けた。この星河はまるで一本の矢印のように、太虚の深奥を指し示している。

この神通は、魏随風が方向を指し示すために用いたものだろう。

楼船は今、この星河に沿って進んでいる。どうやら天庭も、魏随風のこの神通の働きを知っているようだ。

雲初袖は彼が星河を見定めているのを見て、笑って言った。「この神通は雲羅帝がこの地を探索したときに残したもので、太虚の方位を定めるための神通よ。雲羅帝をご存じでしょう。なかなかの人物で、かつて天庭に少なからぬ波紋を起こしたものだ」

沈牧はうなずいた。「雲羅帝・魏随風は私の師兄だ」

「ここ二万年の間、帝座の境界に至った存在は生まれていない。彼は唯一帝座まで修めた者だったから、天庭はたいそう重用し、雲羅天宮の大帝に任じて一方を統べさせ、雲羅の二百五十六の諸天と幾千幾万の雲羅星域を統領させた」

雲初袖が言った。「だが後に天庭が彼の素性を調べたところ、経歴を偽り、姓名を偽り、挙げ句に黒帝陰天子の生死簿まで改竄していたことが分かった。彼は天庭の生死簿を改竄しただけでなく、生死簿は全部で九冊あるのに、この男は九冊すべてを書き換えてしまったのだ！幽都土伯の生死簿にまで手を伸ばした！まったくもって胆が太い！」

沈牧は思わず笑った。「この師兄は確かに胆が太い。死ぬ気も知らぬというものだ」

「天庭がある人物の根底を調べようと思えば、それが誰であれ、隅々まで明らかにできる。だが彼を調べるのには大いに手間取った。後に陰天子のところまで辿り着き、彼が身分と顔を改め、陰天子の弟子となっていたこと、しかも数百年も続けていたことが分かった。陰天子は彼をこの上なく重用し、最も自慢の弟子として重任を委ねた。後に彼が死んだふりをして逃れ去ると、陰天子はしばらく悲しみに暮れた」

雲初袖が言った。「天庭がさらに調べを進めると、またもや驚くべき事実が判明した。彼は冥都に行っただけでなく、赤帝、白帝、青帝のところにも赴き、さらには何人かの天尊の門下にまで入り、天公のもとへまで出向いて大日星君と兄弟の契りを結んだ！そのつど用いる名も顔も異なり、偽名と偽りの顔で数百年の間に入り込み、そして死んだふりをして逃れるのだ！」

沈牧は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。

彼は魏随風がかつて冥都に潜入したことを知っていた。魏随風が残した地理図の中には、冥都の大獄の地理図もあった。樵夫聖人はこの地理図を頼りに冥都へ潜入し、帝訳月を救い出したのだ。

「天庭も彼を有望な人材と見なし、大それた悪事を働いていなければ重任を任せるつもりだった。しかし彼の根を調べていくうちに、ついに彼が開皇時代の廃墟の出であり、わずかな開皇の遺民の一人であることが分かった！そこで天庭はようやく恐れをなしたのだ」

雲初袖が言った。「当時、その遺民は多くても千万の人口で、しかも神通道法の伝承も途絶え、神橋に至っては断ち切られていた。彼らは神に見捨てられた民であり、前途など何もなかった。だが、そんな泥沼のような場所から、一柱の帝座が現れたのだ！天庭は実に驚かされ、これはただ事ではないと感じ、彼を捕らえて鎮圧した。とはいえ雲羅帝は確かに優れた人物で、天庭のために多くのことを為した。たとえば太虚の探索では、彼が最も深くまで踏み込んだ」

楼船の前方に、また新たな星河が現れ、彼らに方向を指し示した。

「彼は天尊よりもさらに遠くまで踏み込み、こうした星河やいくつもの虚空堡塁を残し、我々が太虚の空間地理を確定するのを助けた」

雲初袖は心から言った。「牧天尊、あなたたち師兄弟はみな奇才だわ」

沈牧は首を振った。「大師兄は確かに奇才だ。私は違う」

「偽りね。雲羅帝は少なからぬ騒ぎを起こしたが、結局は天庭に見つかり、捕らえられ、鎮圧された。彼は天庭に何の損害も与えていないもの」

雲初袖は笑った。「だがあなたは違う。堂々と天庭に入り込み、天庭を分裂させ、十天尊までも離間した。天庭の現在の平和も、そう長くは続かないでしょうね。それでも天庭はあなたに手を出せず、おまけに少なからぬ者が死を賭してあなたを守ろうとしている。そこが彼より一枚上手なところよ。あなたの師兄の所業など、あなたの所業に比べれば、小巫は大巫を見るようなものだわ」

沈牧はほんのりと微笑んだ。

楼船が進み、しばらくして、前方に突然、本物の星辰が現れた。

それは造物主が造り出した星辰だろう。そのうち五つの星辰が鎖で結ばれ、幾本もの鎖の中心には巨大な堡塁があり、まるで大きな戦争機械のようだった。

堡塁の周囲には鮮血と屍骨が漂っていた。ここは多くの戦を経てきたのだろう。

堡塁から神人が迎えに出て、船の者たちの身分を確かめ、堡塁に入って休むよう請うた。

洛無双が昏倒したことで爆発した心魔の乱により、船では少なからぬ者が死に、三百人は二百六十人余りしか残らず、負傷者も少なくなかった。

沈牧は堡塁の中に入り、あたりを見回した。ここに駐屯する神魔たちの顔は麻痺したように無表情で、顔や体のそこかしこに、傷が癒えた後の痕が、赤い蜈蚣が肌に這っているかのように残っていた。

これらの神魔はたいてい三面六臂で、様々な武器を手にしていた。彼らには感情というものがまったくないらしく、眼差しはうつろだった。

「この神魔たちはどうしたのだ？」彼は心中に疑念を抱いた。

「彼らは感情を失っている」

雲初袖が笑って言った。「彼らは天庭の囚人で、あらゆる感情を煉り去られ、戦闘能力だけを残されたの。天庭が太虚を発見したとき、損害は甚大だった。そこで廃物利用を思いつき、この囚人たちをここへ送り込み、虚空堡塁を守らせて、天庭がここに足場を築けるようにしたのよ。感情がないから、彼らはただの生ける屍で、それゆえ心魔も生まれない」

沈牧はこの三面六臂の神魔たちを見て、心がわずかに動き、言った。「彼らは赤明時代の者か？」

雲初袖は一人の道人を呼び寄せて言った。「こちらは牧天尊、命を受けて火天尊と虚天尊を迎えに来られた方よ。行って、虚空堡塁のあの大男を引き出してきなさい」

その道人は感情を奪われていないらしく、いまだ正気を保ち、虚空堡塁の安定を担い、あの赤明時代の囚人たちを制御していた。

道人は沈牧を一瞥し、その修為がこれほど低いことに驚いたが、それでも沈牧に礼をして言った。「天尊、少々お待ちを」

彼が一声叫ぶと、その声には奇妙な律動が伴っていた。おそらく宝物を操るための道音だろう。

突然、虚空堡塁の外から鎖の震える音が響き、空間が揺れ動いた。沈牧が音のする方を見やると、思わず息を呑んだ。虚空堡塁の後方で、堡塁よりもなお巨大な一柱の神魔がゆっくりと立ち上がり、徐々に頭をもたげたのだ！

その巨大な神祇は三面六臂で、無表情のまま、三つの頭がそれぞれ異なる方向を向いていた！

彼の全身には神文の鎖が巻きついていた。それは彼の元気が形となったもので、一本一本の鎖が明滅する符文の光を放ち、その巨大な躯の周りを絶えず巡っている！

その符文は織り重なり、覆う範囲はますます広がり、虚空堡塁の全体を包み込んだ。

これは一柱の帝座の強者だ！

その修為を見るに、おそらく帝座の境界における頂点の存在であろう！

沈牧は鎖の上の符文の光を見て、どこか見覚えがあると感じた。無漏造化玄経の符文のようだ。思わず声を漏らした。「彼は誰だ？赤明時代の大帝か？」

雲初袖はくすくす笑った。「当ててごらんなさい！」

沈牧の心は震えた。首を振って言った。「明皇であるはずがない。明皇はすでに天庭の外の戦場の遺跡で死んでいる。私は天庭へ来る途中、斉九嶷から明皇の戦場を通ったと聞いた！」

雲初袖が笑って言った。「もちろん明皇であるはずがないわ。明皇は史上最強の肉身を持つ存在で、あと少しで天庭に攻め上るところだった。かつて無数の神魔の大軍が明皇を囲剿し、その首を何度斬り落としたか分からない。だが斬り落とされるたびに生えてきて、どうしても殺せなかった。天尊が彼を煉り殺そうとしても、困難を極めた。あなたが通ったあの戦場の遺跡には、無数の明皇の屍と他の神魔の屍体があり、天庭の帝座の強者も十数柱が死んだ。惨烈を極めたわ」

沈牧は虚空堡塁の後方のあの巨神を見上げた。この巨神はあまりに強大で、そこに立っているだけで周囲の空間が漏斗のように、彼を中心に陥没していく！

「見識が足りんな！太帝・居余氏こそ史上最強の肉身だ！」叔鈞の声が彼の脳裏に響いた。

「明皇のほかに、これほど強横な肉身を持つ者がいるのか？」沈牧は雲初袖に尋ねた。

「明皇はもう死んでいるわ」

雲初袖はにこにこしながら言った。「惨めな死にようだった。彼の肉身は史上最強だったが、元神は三面六臂まで煉られていなかった。弱みを見つけられ、陰天子に斬られたのよ」

沈牧の心がわずかに動いた。明皇の無漏造化玄経は確かに元神までは煉られない。

彼の功法には三面六臂の元神を修める功法が欠けており、大きな綻びがあった。

もし赤皇の三元神不滅神識と組み合わせれば、完璧になるのだが。

もちろん、それは昔の話だ。

今や道法神通は進歩し、天庭の十天尊はすでに天庭の境界へ進軍し始めている。たとえ二種の帝座の功法を結びつけても、無敵にはなれない。

「この帝座の巨神は、いったい明皇なのか？」

沈牧の心に一抹の疑念が浮かんだ。赤皇の不滅神識は自らの神識の不滅を保証できる。ならば明皇の無漏造化玄経は、彼の肉身の不死不滅を保証できるのではないか？

明皇が死んだのは、おそらく魂魄だけが死んだのであって、肉身はまだ生きている可能性がある。

この巨神こそ明皇の肉身である可能性はないのか？

虚空堡塁の中で、彼らはしばらく休息した。虚空堡塁はこの巨神の符文に覆われ、太虚の妖しい神識を遮断しているため、彼らは気を緩めることができ、太虚が彼らの心魔を生み出すことを案じずに済んだ。

傷を癒した後、楼船は再び出航し、雲羅帝・魏随風の星河神通に沿って太虚の深奥へと進んだ。

沈牧が振り返ると、虚空堡塁は血漿の中から引き上げられたかのように、血の錆にまみれていた。

いったい何がこの堡塁を襲い、屍骨が野に満ちるほどになったのか？

彼らがここに来た時間はあまりに短く、太虚の怪物が襲来するのを目にできなかったのは、惜しいことであった。

沈牧の視線は再びあの巨神の上に注がれた。心の中で思った。「彼はいったい誰だ？もし私が招魂を行い、この巨神の魂を呼び寄せたら、彼は目を覚ますだろうか？」

数日後、彼らは二つ目の虚空堡塁に到着した。しかし二つ目の虚空堡塁は粉々に打ち砕かれ、太虚の恐るべき力がここを破壊し尽くしていた。

洛無双は眉をひそめ、楼船を外に停めさせ、一人で廃墟の中を捜索した。まもなく楼船に戻り、首を振って言った。「屍体がない。守備兵の屍体が消えている」

沈牧は沈んだ声で言った。「では、進み続けよう」

楼船は再び出航した。雲羅帝・魏随風の神通はまだあり、彼らに方向を指し示していた。しかし船の者たちはすぐに、仏門の非想非非想がだんだんと太虚の妖しさに抗しきれなくなっているのを感じ始めた。

楼船の外に、突然、巨大な眼珠が浮かび上がり、くるりと動いて、たちまち消えた。

「誰の心魔だ？」洛無双は刀を抜き、警戒して言った。

ちょうどその時、楼船の外に巨大な躯が浮かび上がった。きわめてぬるぬるとした体で、船体を擦りながら泳ぎ、楼船をこすって耳障りな音を立てた。

洛無双は慌てて船の外へ出た。その長い躯は次第に虚無へと変わっていった。

彼が驚き疑い定まらぬうちに、突然、太くおぞましい触手が次々と船底から立ち上り、楼船に絡みついた。洛無双がその触手を斬り払おうとしたとき、それらの触手もますます淡くなり、消え去った。

沈牧は船縁に伏せ、身を乗り出して見回し、声を張り上げた。「神刀・洛、これは誰かが非想非非想を修める際に心魔を抑えきれず、異象が次々と現れているのだ！」

雲初袖が彼のそばに来て、ひそひそと言った。「心魔を抑えきれない連中を殺しなさい。さもなければ、私たちも危険に陥るわよ！」

沈牧は彼女を一瞥した。その途端、楼船のそばに一柱の比類なき偉丈夫の神人がゆっくりと現れ、全身に神光をまとい、千万の道音が轟音とともに震え、響き渡った！

それは古神天帝だった！

沈牧は冷たく言った。「娘娘、あなたも心魔を抑えきれなくなったようだ。あなたも一緒に始末しようか？」

彼の言葉が終わるや否や、突然、十柱の天尊の姿が見えた。楼船の周囲に現れ、楼船を取り囲んだ。

この十柱の天尊のうち、顔がはっきりと見えるのは昊天尊、火天尊、祖神王だけで、他の天尊の顔は深い霧に覆われていた。

彼の心魔も現れたのだ！

十天尊は次第にぼやけ、虚無へと消え、古神天帝も跡形もなく消え去った。

洛無双は船に戻り、船の外を走る箱をぼんやりと見つめた。その箱の上には、彼の心魔である沈牧が現れていた。

沈牧の額に冷や汗が浮かんだ。太虚の幻象はますます強くなり、遅かれ早かれ再び真実となり、彼らをここで滅ぼし尽くすだろう！

その時、彼らは楼船の上空の星河の上で、一列また一列の背の高い屍体が河の面を歩いているのを見た。

「屍行者だ！」

楼船の上から歓声が次々と上がり、人々は狂喜した。「屍行者が現れた、助かったぞ！」

沈牧は茫然とした。屍行者とは何だ？

「わが族の者たち……」

彼の脳裏に突然、造物主・叔鈞の声が響いた。震える声で言った。「彼らはなぜ、ここで死んでいるのだ？」