第962章　しまいのふかききずな

洛無双は顔色を蒼白にしていた。

聞くべきではないことを耳にしてしまった、そう思った。 彼はこれまでずっと冷ややかな目と冷たい顔つきで、笑みなどほとんど見せたことがなく、いかにも恨みを抱えたような面構えだったが、それでも雲初袖と憐花魂が言葉の端々に漏らした情報はあまりにも恐ろしく、彼はすっかり呆然とさせられた。 「この二人の女の背後には、二人の天尊がいるのか？

それに昊と岐とは誰だ？ 昊はまさか昊天尊ではあるまいな？ それに御天尊、あの女はよくも彼をヒモと呼べたものだ…

… 」洛無双は即座に決断し、下方の建築物の影に身を隠すと、沈牧に手招きをして、同じく早く隠れるよう合図した。

二女に見つからぬように。 沈牧もまた聞きながら呆然としていたので、洛無双は急いで飛び出し彼を影の中へ引きずり込むと、声を潜めて言った。 「命はいらぬのか！ このような秘事を聞いてしまった以上、見つかれば我々は確実に死ぬぞ！ 昔、天庭に古神が一人いたが、あまりに多くの秘密を知ったために、戦場へ突撃したところを背後から射殺されたと聞く！

」沈牧は彼とともに影の中へ入り、心中ひどく震撼していた。

龍漢の初め、帝後娘娘が御天尊を支持していたことは彼も知っている。

帝後娘娘は、妹である元姆夫人が古神・天帝と密通して昊天尊を産んだことに激怒した。 しかし昊天尊はよりによって並外れて聡明で、五曜神藏を切り開いて天尊となり、自分の子にはそのような栄誉がなかった。 自分の地位のために、彼女は御天尊を引き立てて昊天尊を抑え込んだ。 しかし沈牧が思いもしなかったのは、ヒモの御天尊を養っているというあの言葉を口にしたのは憐花魂のはずだったのに、実際にはその言葉は雲初袖の口から出たということだ！

これまで彼はずっと、雲初袖こそ帝後娘娘だと思っていた。

だが現実はひっくり返っていたのだ！ 雲初袖が元姆夫人であり、憐花魂こそが帝後なのだ！ 沈牧は昊天尊の実の母である元姆夫人といちゃついていたのだ！

「あの日、瑤池の上で私と雲初袖が手を合わせた時、雲初袖は追い詰められて絶学を使った。 彼女は帝後娘娘になりすましているのだから、使った絶学もきっと本物ではない。

」沈牧の額には冷や汗が滝のように流れた。

これもまた罠、大きな罠なのだ！

誰かがあれを彼女の絶学だと信じれば、きっと無残な死に方をする。 「水晶棺の中の元姆夫人の遺体を見て、彼女がすぐさま私を助けるために手を出したのは、元姆夫人が復活するのを恐れたからではなく、自分の正体が露見するのを恐れたからだ！ 」沈牧は滝のような汗をかいた。

あの時もし彼が元姆夫人の魂を呼び寄せていたら、そのまま雲初袖を引き寄せてしまい、その場で正体を暴かれていたに違いない！

しかも元姆夫人が死んでいないことも、それによって知られてしまうだろう。

「この小娘め… … 」沈牧は歯ぎしりして悔しがった。

二人はひそかに影の中を進んだ。 造物主の都市の建築物は極めて大きく、彼らが行き来するには都合がよく、上方で戦っている二女に見つからずに済んだ。

上方の雲初袖と憐花魂の戦力は凄まじく、巍然とそびえる建築物が次々と彼女たちの神通によって断ち切られ、小山ほどの大きさの巨石が天から降ってくる。

沈牧と洛無双はそれを見て頭の皮が痺れる思いだった。

もしこれらの建築物の破片が火天尊の烙印やあの一滴の神血にぶつかれば、城全体、そして城中にいる自分たちまでもが破壊されてしまうに違いない！ しかし奇妙なことに、これらの建築物の破片は落ちる前に空中で解体し、消え去り、奇妙な神識の奔流となって天へと衝き上がった。

壊された建築物は再び元に戻った。 まるで目に見えぬ神力によって建て直されたかのようだ！ これこそ造物主の城の奇妙なところである！ 破壊された建築物は落ちてくることはできないが、二女の神通の余波は下へと衝撃を与えてくる。 彼女たち二人はどちらも神橋の境界ではあるが、沈牧は彼女たちの実力をよく知っていた。

船の上で、憐花魂はかつて彼を不意打ちし、彼の四本の腕を折った。 そして雲初袖も沈牧と戦い、互いに深手を負った。

彼女たちの実力はあの真神たちにまったく劣らず、むしろ強いほどだった。

それでも彼女たちは本当の絶学を繰り出さず、相手に本物の功法を使わせようとして、それによって相手がどちらの天尊なのかを推し量ろうとしていた。

どちらかの正体が露見すれば、そちらが先に死ぬ！ 何しろ帝後娘娘と元姆夫人はどちらも古神であり、天盟の中では古神・天帝と同じく悪名高い。 きっと天盟の他の天尊たちによって排除されるだろう。

天盟が創設された当初の目的は、人々に生き延びる権利を与えることだった。 しかし龍漢時代の中期に入り、雲天尊が昊天尊らを引き入れてからというもの、天盟の目的は古神を排除し、統治権を奪うことに変わってしまった。

ゆえに古神が天盟に潜む以上、決して正体を露見させるわけにはいかないのだ。

沈牧と洛無双は、このがらんとした都市の中を飛ぶように進みながら、恐ろしくてたまらなかった。 雲初袖と憐花魂の神通はあまりにも強く、彼女たちの神通の余波がいつ火天尊の烙印とあの一滴の神血を呼び覚ますのか、誰にもわからなかった。

それは、首に刃を突きつけられながら、いつ死ぬのかわからないような感覚だった。

そのうえ、彼らもまた正体を露見させるわけにはいかなかった。 二女に見つかれば、彼らも死ぬ。

この二人の女は、他の者に自分たちの秘密を知られることを絶対に許さないだろう！ たとえ沈牧であっても死なねばならない。 沈牧が彼女たちにとってまだ役に立つとしても、どんなに大きな役目も自分の命には及ばないのだ。 沈牧は今、多くを知る者ほど早く死ぬという言葉の意味をようやく理解した。

「マハ——」一匹の神龍の大きな頭が突然彼らの前に現れた。

その神龍は喜びに顔をほころばせ、大きな口を開けて真紅の舌で呆然とする沈牧の顔を洗い、興奮して叫んだ。 「マハ！ マハ！ 」沈牧の顔は土のように青ざめ、洛無双も手足が冷たくなった。

この神龍こそ、沈牧が山頂で造物した時に作り出した、足代わりに使うつもりだった神龍である。

ただ彼の腕が未熟で、神龍は観想によって生み出せたものの飛ぶことができなかったため、彼に捨てられたのだった。 思いもよらず、この神龍は彼らの匂いをたどってここまで追いかけてきたのだ！

上空では、神通のぶつかる音がぱたりと止み、神通の波動も突然収まった。

この城は再びこの上なく静かになった。 沈牧と洛無双の額には冷や汗が浮かんでいた。

沈牧は神龍に静かにするよう身振りで示すと、その神龍は愚かではあったが、彼の身振りの意味を悟った。

二人と一匹の龍は抜き足差し足で前へ進み、こっそりとこの命がけの都市を抜け出そうとした。

「なんだ、牧天尊と神刀の洛ではないか。 」突然、前方の宮殿から女の笑い声が聞こえてきた。 二人と一匹の龍が顔を上げると、雲初袖が殿の軒に腰を下ろし、両手で軒の端を支え、二本のふくらはぎをぶら下げてのんびりと揺らしているのが見えた。

彼女のふくらはぎは白く、美しい曲線を描いていて、たいそう人を誘う。

雲初袖はくすくす笑った。 「天尊と神刀がこそこそして、どちらへお出かけかしら？ 」沈牧が一つ咳払いをし、まだ物を言う間もなく、背後から憐花魂の声が聞こえてきた。

冷ややかな声で言う。

「牧天尊と洛神刀は、いつから来ていたのですか？ 」雲初袖はにこにこしながら言った。

「いつから来たかなんて、大事なこと？ 」沈牧は一つ咳払いをして言った。 「我々は来たばかりだ。

ちょうど火天尊に拝謁しようと思っていた。 火天尊も城中にいる…

…

」雲初袖と憐花魂の顔色が大きく変わった。 憐花魂はすぐさま身を躍らせて飛び上がり、四方を見回した。 まさにその時、遠くから次々と神光が飛んできて、城中に降り立った。

「祖天尊の門下の弟子、薛雨晴、牧天尊に拝謁いたします！

」「琅天尊の門下の弟子、懷玉、牧天尊に拝謁いたします！

」「昊天尊の門下の弟子、潘春盡、牧天尊に拝謁いたします！ 」「東天青帝の門下の弟子、羅風情、牧天尊に拝謁いたします！

」…

… 次々と朗々たる声が響き、光が降りて一柱また一柱の真神となり、沈牧を取り巻く古く宏大な建築物の上に立って、高いところから下の沈牧を見下ろし、興奮の色を浮かべた。

「牧天尊は我々を危うく死なせるところだったが、我々がこうして生きてここへ来られるとは、思いもしなかっただろう？ 」秀游芳はけらけら笑った。 「牧天尊が死んだ後、我々は天庭へ戻り、牧天尊は我々を救うために太虚に命を落としたと天下に宣言できる。

天尊の美名を成すのさ。

もっとも、死んだ後の美名にすぎないけれど。

」懷玉は玉のように温雅で、穏やかな笑みを浮かべ、悠々と言った。

「天尊は我が師尊・琅天尊の不在の隙を突いて、我が琅軒神宮の弟子たちを虐殺した。

あの時私は外にいたが、そうでなければあの師兄弟たちもこんな惨い死に方はしなかっただろう。

今日こそ天尊の命が尽きる日、我が師兄弟たちの仇を討つ時だ。 天尊、何か遺言はあるか？ 」潘春盡は笑った。

「どんな遺言も無駄だ。 太虚には幽都もなければ冥都もない。

天公もここまでは管轄できないし、天陰娘娘もこの地には来られない。 ここで死ねばまさに魂が飛び散り、これ以上ないほど完全に死ぬのだ！ 」沈牧は四方を見渡した。

すでに十数柱の真神が集まっている。 帝座の弟子など彼にとっては取るに足らないが、天尊の弟子となれば話は別だ。 この十数柱の真神は、彼を打ちのめして欠片も残らぬほどにしてしまえるだろう！ 太虚の地に来た以上、彼らもこの旅の目的を隠す必要はない。 図窮まりて匕首見わる、沈牧を斬り殺し、戻れば任務を果たせるのだ。

もちろん、太虚を死なずに通り抜けることが前提だが。 沈牧は洛無双をちらりと見て、低声で言った。 「洛神刀、傷の具合はどうだ？ 」洛無双は一瞬ためらった。

沈牧の狙いが明らかに彼を引きずり込み、これらの天尊や帝座の弟子たちを排除することにあるのは明白だった。 彼は今、帝後娘娘と元姆夫人の秘密を知ってしまい、確かに生きて帰ることはできない。 反旗を翻さざるを得ないのだ。

しかし彼の傷はあまりにも重く、天宮もまだ修復されていない。

もし元木の芯を抜いて無理に戦えば、彼の天宮はそれによって崩れ、一瞬にして壊れてしまうだろう。 彼の神刀も壊れてしまった。

これらの真神を前にしては、やる気はあっても力がなかった。

憐花魂が飛び戻り、前方の宮殿の軒に降り立って言った。 「城中にいるのは火天尊ではない。

火天尊の烙印だ。 彼はここで恐ろしい敵に出会い、その者と手を合わせ、自らの大道を空間に烙印したのだ。

」雲初袖は、太虚に火天尊と互角に渡り合える存在がいることに驚き、けらけら笑った。 「それでは牧天尊はまさに上天に道なく、入地に門なしというものね。

火天尊がここにいなければ、あなたたちが牧天尊を殺すのを止められる者はいないでしょう。 」彼女はため息をつき、しんみりと言った。

「天尊、お許しください。

妾もこのような状況では、心あっても力が及びません。 」この時、日は西に傾き、沈んで西山に入り、空はしだいに暗くなっていった。 すると突然、一基また一基の灯楼に濃い光が燃え上がり、この都市を照らし出した。 遠くから、いくつもの咆哮が聞こえてきた。

沈牧は心にわずかな動きを覚え、思わず声を上げた。 「わかった！ 」しかし人々は動じず、それぞれ神兵を祭り上げ、神通を催し、彼を殺そうと備えていた。 雲初袖はにこにこしながら言った。

「天尊は何がおわかりになったの？ 」沈牧は気を落ち着けて言った。

「太虚の造物主たちがこんなに高い城壁を築いたのは、何を防ぐためなのか、ようやくわかった。 」人々は少しばかり面食らった。

ある者は四方を見回し、憐花魂は眉をひそめて身を躍らせ、矢塔の一つに降り立ち、この都市の四方を見渡した。

咆哮は城外の闇から聞こえてきて、ますます近づいてくる。

「潘春盡、そなた先ほど、ここには幽都も冥都もなく、土伯や天公もここまでは管轄できず、ここで死んだ魂は天陰娘娘の管轄にも属さないと言ったな。

では、ここで死んだ者たちの魂は、どこへ行くというのだ？

」沈牧の目は雪のように輝き、重い声で言った。 「これらの死後の亡霊は、当然ながら太虚に留まっているのだ！

」雲初袖は思わず言った。 「牧天尊、そんなことを言ったところで、死を免れられるというの？

」沈牧は首を振った。

「私はお前たちに命乞いをしているのではない。 お前たちの命を救おうとしているのだ。 ここは太虚だ！ 」人々は困惑した。

沈牧は冷ややかに言った。 「ここは至る所に造物主の強大な神識が満ちている。

太虚の中で死んだ者たちは太虚をさまよい、死後に怨念が爆発する。 彼らの魂は造物主の神識によって何に変えられるのか？

幽都では、死者の怨念は魔物を形作り、さらには魔神や天魔を生み出す。 これらの魔神や天魔は最も負の感情を帯び、焼き、殺し、奪い、略奪し、悪事の限りを尽くす。

だが幽都には何しろ土伯の管轄があり、魔族もそれほど大きな災いにはならなかった。

」人々の心臓がどきりと跳ねた。 雲初袖も慌てて身を躍らせ、矢塔の上に降り立ち、この都市の四方を見渡した。 その柔らかな体が思わずこわばった。 「ここには土伯がいない。 生まれてくるものは魔神よりもさらに強く、さらに邪悪なものになるだけだ！ 太虚の造物主たちが防いでいたのは、まさに彼らなのだ！ 」沈牧はため息をついて言った。 「私はお前たちを救いたかったのだ。

だがお前たちはひたすら私の命を狙っている。 どうやら、今となっては我々は皆、逃げられそうにない。

」潘春盡や懷玉たちは半信半疑ながら、それぞれ身を躍らせて矢塔の上へ来た。 そして闇の中から歩み寄ってくる、あの一つ一つ巨大で獰猛な影を見ると、人々の顔は思わず真っ青になった。