第963章　寒夜、血は雨の如く

城外の暗闇の中で、咆哮が耳を聾するばかりに響き、ますます大きくなっていく。

やがてその闇の中から、巨躯の怪物たちが歩み出てきた。 城中の人々は思わず慌てふためいた。 怪物は悪夢から抜け出してきた魔物のようであり、幻想の中でも最も醜く最も凶悪なものだった。 触手だらけの人間のようなものもあれば、体中に目がびっしりと生えたものもあり、血肉でできた花のようなもの、植物と人間の合成体のようなものもあり、千差万別であった。

しかし後ろから歩み出てきたのは、鳥の頭に人の体、牛の頭に人の体、獣の頭に人の体を持つ古神たち、そして巨躯の悪竜、多頭の蛇、太鼓腹の巨人だった。 さらに奇妙奇天烈な改造生物のようなものもいた。

腕が鋭利なドリルになった巨人、体中の至る所に鋭い刀剣が生えているもの、歩く攻城兵器もいた。 プープー——血肉でできた一艘の大船が黒煙を噴き上げている。

船の上には長い腕がびっしりと生え、船の下には数え切れないほどの脚があり、その船には上半身だけの人間がびっしりと生えていて、銅鑼を叩き太鼓を打ち、笛を吹き弦を弾いて奏でていた。

血肉の大船はその音曲の中で手足を躍らせ、船首は血を啜るような大口を開け、鋭い歯は並んだ鋼の刀のごとく開いては閉じ、意気揚々とこの造物主の都へと歩み寄ってくる。 空に月が現れ、月光が降り注いだ。

異様な笑い声が天から降ってくる。 沈牧が顔を上げて見ると、なんとあの月には人の顔が生えており、不気味な笑い声を発していた。

それだけではない。

あの月にはなんと腕まで生え、どこからともなく一本の笛を取り出した。 それは造物主の脚の骨を磨いて作った笛で、月の中の顔がそれを口元に当て、楽しげな曲を吹き鳴らす！

沈牧は視線を戻した。 この太虚の地の夜は、まるで奇妙な夢のように、荒唐無稽で異様な感覚を与える。 ヒュー——巨大な何かが空から降り立ち、城楼の上に舞い降りた。

それは人の顔だらけの大鳥で、両翼は白骨でできており、城楼の半分を押し潰した。

大鳥の顔の一つ一つの面が、城中の数少ない人々を興奮した様子で見つめ、それらの面は奇妙で異様な笑い声を上げる。

大鳥の翼を形作る骨は中空で、突如すべての骨が一斉に気流と炎を噴き出し、骨の中から鋭く耳障りな咆哮が響いた。 気流と炎がこの怪鳥を噴き上げ、空へと飛ばす！

その咆哮の中で、城外の悪夢のような魔物たちが次々と歩みを進め、轟音を立ててこの造物主の都へと駆け出した！

「なんてこった… …

」一人の女の真神が身を震わせ、呆然とこの光景を見つめていた。

「ここは何という世界だ？

」これは太虚の造物主が作り出した世界である。

この世界は神識でできており、造物主は神識で世界のすべてを観想し、万物を創り、文明を創った。

しかし外敵の侵入によってそのうちの一つの世界が壊され、太虚の心魔が湧き出る原因となった。 太虚の地は完全なまま保たれているが、ここには幽都がなく、死者の帰る場所もない。

それが別の結果を招いた。 死者は帰る場所を失い、太虚の中を彷徨うしかなく、やがて造物主の神識と結びつき、世のあらゆる生命とも異なる生命体が生まれたのである。

こうした太虚の魔物を形作るのは、死んだ造物主だけではない。 太虚で死んだ天庭の神魔も含まれる。

轟隆！

激しい震動が伝わってくる。

城外の太虚の魔物が城壁にぶつかり、造物主の都の、堅固そのものに見えた城壁が轟然と揺れ、目を疑うような亀裂が次々と走った。 しかしこの都は造物主の神識による造物でできているため、亀裂はまもなく自ら修復され、城中の人々は皆ほっと息をついた。

轟隆、と再び衝撃音が響く。

重く、しかし宏大な衝突音が一声また一声と続き、あの鏡のような城壁は自らを修復する暇もなく、突如、南の城門が崩れ落ち、城外の太虚の魔物が潮のように城中へと雪崩れ込んだ！ 「迎え撃つ準備をしろ！ 」誰かが高声で叫んだ。

ちょうどその時、北の城門も轟然と崩れ、続いて東西の城門も、すべて太虚の魔物たちに押し倒された。

巨大な魔物たちは、彼らだけが残ったこの都を横行し、通った先々で家屋が倒れ屋根が崩れる！ 幾万もの太虚の魔物が潮のように押し寄せ、人々は高い所に立ちながら、心が冷え切っていた。

矢塔の上で、一人の女が悲鳴を上げて空へと舞い上がり、空中からこの悪夢のような都を逃れようとした。

しかし彼女が空へ飛び上がると、空のあの人面の月が耳障りな悲鳴を上げ、一羽の白骨の顔面を持つ怪鳥が翼を震わせて彼女へと襲いかかった。 さらに数え切れないほどの怪鳥が人面の月から飛び出し、黒々と群がった。

そして月の色も不気味に変わり、月は血のように赤く、血を滴らせる人の顔のようだった。 その人面の月が奏でる音律も異常なほど陽気に、いや、どこか茶目っ気さえ帯びてきた。

音律が空から下へと伝わると、太虚の魔物たちはこの上なく興奮した。 まもなく、空へ飛んだあの女は群れなす鳥に引き裂かれ、血が上空から降り注いだ。

初めはしとしとの小雨、やがて土砂降りの大雨となった。

血の雨が天から降る。

それは月が血を流しているのであり、空は鮮血に染まった絵のようで、血の漿が天を覆い地を埋め尽くす！ 空から怪鳥が襲いかかり、密集した魔物の群れもまたまもなく沈牧たちのいる場所へと迫り、彼らを飲み込んだ！

この瞬間、誰も互いの恩怨にかまっていられず、師命に従って牧天尊を斬ることも顧みられなかった。

今、彼らにはただ一つの念いしかない。

生き延びること、それだけだ！ 沈牧は有無を言わさず、ただちに承天の門を催した。

しかし彼の心を冷えさせたのは、承天の門がなんと開かなかったことだ。

これらの魔物が太虚で死んだ冤魂の成れの果てであるなら、魂を対象とした法術神通を使うのが最も効果的だ。 しかし太虚と幽都は同じ時空にないため、開くことができない。

「もし承天の門を開くことができれば、斬り抜けるのは造作もないことだが、残念だ」彼は幽都の神通を催し、元気と神識を結び合わせ、一面の白幡を観想し出すと、自分へと突進してくる古神の姿をした魔物に向かって力一杯に振り払った！

「しかし、私は兄ではないが、この世で幽都の神通において、私を超える者は五人と満たない！ 」その魔物の体内の魂魄がたちまち飛び出し、白幡の中へと落ちた。

白幡はもともと空白で何もなかったが、今や一人の男が現れた。

その男は朦朧とし、顔を歪め、白幡から飛び出そうともがいた。 白幡は元気と神識による造物でできており、とても薄いが、まるで内に空間を秘めているかのようだ。

その男の歪んだ顔が白幡から突き出し、幡の中の空間を押し曲げた。 沈牧は白幡を力任せに地に突き立て、喉の奥から低く唸った。

「我が身のあるところ、すなわち幽都なり！

」轟——彼の元気が炸裂し、滾々たる幽都の魔気となって溢れ出し、またたく間に周囲百余畝の土地を払い、一片の暗黒世界へと変えた。

彼の元胎神蔵の中、霊胎元神が足を上げてどんと踏み鳴らすと、足下の太極が翻り、天地が回転し、天が下に地が上に、そして地上は幽都の世界へと変わった！

沈牧は身体と元神を融合させ、身を翻して三つの目を持つ土伯の姿へと変じた。 体躯は急激に膨れ上がり、百丈ほどになり、山のように聳え立ち、あの魔物たちにも劣らず大きい。

彼は炎の長鞭を手にし、ぴしりと打ち出すと、突進してきた魔物の首を巻き取った。 力任せに揺り動かすと、その魔物の体内の魂魄が飛び出し、鞭に巻き取られた。

鞭が引き戻され、白幡を打つと、白幡の中にたちまち顔の歪んだ魂魄がまた一つ増えた。 沈牧の眉間の目が開き、火の光が柱のように前方へと撃ち出され、別の突進してきた太虚の魔物の魂魄を直接照らして魂を飛ばし魄を散らした。

背後から魔物が突進してくると、沈牧は蹄を跳ね上げ、その魔物の額に一蹴りを食らわせた。 足の裏の幽都の魔火が燃え盛り、その魔物の魂を灰燼と化した。

別の魔物が背後に迫ると、沈牧は尻尾で魔物の咽喉を締め上げ、その魔物を巻き上げて宙へと持ち上げ、頭を下に足を上にして、叩きつけた。

その魔物は叩きつけられて目を回したが、起き上がろうとしたところへ、沈牧のもう一つの牛の蹄が落ち、その額を踏みつけた。 その魔物の頭がぱんと破裂した。

空の怪鳥が翻り飛び、咆哮とともに下方へと襲いかかる。 鋭い爪を伸ばし、まだ降り切らぬうちに、沈牧の頭頂の二本の土伯の角が光焰を盛大に放ち、二筋の九曲黄泉となってあの怪鳥を縛り上げ、無理やり一羽の火の鳥に焼き上げた。

悲鳴が止まない。 不意に一匹の魔物が激しく彼にぶつかり、沈牧の胸からばきばきと骨の砕ける音が響いた。

幾本の骨が折れたか分からぬまま、彼は転げ回りながらある宮殿に激突し、その宮殿を突き破り、続いてまた造物主の宮殿を突き破り、太い柱を次々と薙ぎ倒し、ようやく止まった。

彼の土伯の身は破られ、ただちに真身へと戻り、無漏造化玄経を急速に催して、肉身の損傷を修復した。

前方から轟隆轟隆と轟音が響く。 彼を跳ね飛ばした魔物は二つの大殿を押し潰し、彼の後を追ってくる。 今にも再び彼にぶつかろうとしたその時、沈牧は突然溶けたかのように地面に貼りつき、一筋の黒い影となって素早く這い回った。

その魔物は一瞬呆けたが、すぐに彼の影を狂ったように追いかけた。 洛無双は元気を刀として魔物を斬っていたが、力及ばずといった様子だった。 ふと周りを見れば、城中の人々は皆危難に陥り、死ぬ者も傷つく者もいた。 たとえ天尊の弟子であれ、小天庭の功法を悟り出した真神であれ、このような攻撃の前では抵抗しがたい。

突如また悲鳴が響き、一人の真神が引き裂かれて粉々になった！

そしてその真神が死んだ後、魂魄は漂い、次の瞬間には魂魄の周りに血肉が狂ったように湧き出し、まもなく一匹の太虚の魔物となって他の者たちへ襲いかかった。 六親も顧みない！ さらに洛無双は気づいた。

彼らの手で死んだ魔物は、打ち砕かれ灰燼に焼かれても、すぐに再び肉身を回復し、戦いを続けるのだ。

これらの魔物を魂飛魄散させてこそ、完全に殺すことができる。 しかしこれほど密集した魔物の前に、その魂魄を打ち砕くのは容易ではない。

魔物が多すぎ、攻撃が多すぎて、その機会すらないのだ！

「どうやら元木の芯を抜くしかない。

たとえ天宮が壊れ、魂飛魄散しようとも、死力を尽くして一戦するしかない！ 」洛無双は歯を食いしばり、眉間の元木の芯を抜こうとしたその時、突如一筋の黒い影が彼の足下へと這い寄った。

その影は真っ直ぐに立ち上がり、身を揺らして沈牧の姿へと変わると、手を伸ばして彼の眉間に刺さった元木の芯を抜き取り、風に翳して一振りすると、元木の芯はたちまち膨れ上がった。 一丈余りの棍が沈牧の手に現れた。

沈牧は棍に息を吹きかけた。

「大きくなれ——」棍が地に落ちると、たちまち膨れ上がった！ 轟隆！

洛無双の耳には雷霆のような轟音だけが響き、沈牧に引かれて跳び上がった。

彼が下を見ると、たちまち恐ろしい光景が目に飛び込んだ。

あの元木の芯は今や限りなく太い巨大な柱となり、造物主の都の一端からもう一端まで、八百里にわたって横たわっていた。 そしてその柱は都の中心に横たわり、直径は優に千余丈もあって、幾多の魔物を粉々に碾いた！

柱の通った跡の造物主の宮殿などの建築も、すべて平地と化した！

二人は下へと落ちていく。

頭上では幾多の怪鳥が骨の翼を震わせ、中空の骨から炎を噴き出し、極めて速い。

沈牧は洛無双を連れて降り立つと、あの元木の芯はますます小さくなり、まもなく一本の木の針となって沈牧の手に落ちた。 沈牧は気軽に一刺しし、元木の芯を洛無双の眉間に刺した。

この元木の芯はたちまち洛無双の天宮を貫き、引き続き薬力を導いて彼の天宮の損傷を治療した。 洛無双は低く唸った。

以前、眉間に元木の芯を刺していた時は恐れを感じなかったが、今この小さな木の針の威力を見て、ようやくぞっとした。

「少しでも手を誤れば、私の天宮まで押し潰すとは思わなかったのか…

… 」二人は元木の芯が碾き出した道に沿って疾走し、城を抜け出そうとした。

しかし先ほど碾かれた魔物たちは次々と血肉を組み直し、再び這い上がってきた。

それだけではない。 元木の芯に碾かれた宮殿建築もまた急速に元へ戻り、彼らの行く手を阻んだ。

沈牧は眉をひそめ、手を伸ばして再び元木の芯を洛無双の眉間から抜き取った。 洛無双はもう麻痺しており、彼に従って身を躍らせた。 轟隆。

元木の芯は再びその威力を発揮し、這い上がった魔物たちをもう一度碾き潰した。 二人は地に降り立つと、沈牧は元木の芯を収め、手を返して洛無双の眉間へと刺し入れた。