第967章 狂乱、魔に堕つ
船上の折、雲初袖はかつてこう語ったことがある。あの年、彼女は天庭の二大天師と、天庭十衛のうちの神武軍、そして自らの多くの得意な弟子を連れて太虚に入り、その結果、死傷は甚大だったと。
神武軍は全軍壊滅し、彼女の弟子たちも一人として生き残らず、二大天師もまた太虚の中に骸を葬った。
彼女は、この二大天師のうちの一人が岳天師であり、太虚の心魔の秘密を悟ったと語っていた。しかし、この岳天師もまた、生きて太虚を出ることはできなかった。
だが、沈牧はそれでも彼女を見破った。
彼女は当時、自らを守るために、あの神武軍や自分の弟子たち、さらには二大天師までも殺したのだ！
もしこの悪道人・岳亭歌が、雲初袖の口にしたあの岳天師であるのなら、彼はいかにして一人の天尊の虐殺の中を生き延びたのか？
また、どうやってここへ逃げ込んだのか？
「天師になれる者には、誰しも思いもよらぬ能力がある。岳亭歌にはきっと脱出の手段があるはずだ。雲初袖もかつて言っていた。二大天師はどちらも帝座大円満の大高手だと……」
沈牧の額に冷や汗がにじんだ。先ほど自分が牧天尊の身分を明かした時、この岳亭歌は怒りを露わにして歩み寄り、自分に向かって頭を下げた。もし彼が頭を下げるのではなく、人を殺すつもりだったなら……
「ならば今ごろ、我が屍はすっかり冷えているはずだな？」と彼は心の中で呟いた。
洛無双もまた、理由もなく驚愕し、長く平静を取り戻せずにいた。
この岳亭歌という天師について、彼は多くを知らなかった。天庭の高層は真名を用いることがほとんどなく、いずれも名号を選び、地位のさほど高くない者だけが真名で動く。ゆえに彼は、天庭四大天師の名を知らなかった。
しかも、今の四大天師の中に岳亭歌はいない。
天庭の四大天師、四大天王、四色大帝は固定されたものではない。その地位は高く見えるが、十天尊にとっては消耗品であり、死ねば入れ替えるだけだった。
洛無双は当時も今も地位が高くなく、ただ遠くから岳天師を一目見ただけだった。ましてや岳亭歌はすでに一万年以上も「死んで」おり、今の天庭の天師はとうに代わっている。
そのうえ、かつての岳亭歌は風姿飄逸としており、今は凶悪な面相で身なりも構わず、昔の面影は見る影もない。だからこそ洛無双は、すぐには彼と気づけなかったのだ。
この一万年以上も「死んだ」天師が、なぜここに現れたのか？
「岳天師、私はいくつかお尋ねしたいことがある」
沈牧は歩み寄り、その悪道人に言った。「恐れながら、閣下はどうやって生き延びたのか？あなた方を太虚へ導いたその天尊とは、いったい十天尊のうちの誰なのか？」
その悪道人・岳亭歌は立ち上がり、彼を一瞥して、あの焼いた獣の腿を肩に担ぎ、外へと歩き出しながら、荒々しい声で言った。「龍漢時代の天尊であるお前を敬って、殺さずにいてやったのだ。余計なことに首を突っ込むな！」
沈牧は彼について城外へと歩きながら、さらに問い詰めた。「ここの造物主はどこにいる？なぜ彼らを見かけない？火天尊や虚天尊に会ったことはあるか？無憂郷の行方を知っているか？ここで沈天尊に出会わなかったか？」
岳亭歌は不気味な笑みを浮かべ、どこか狂気じみていた。「火天尊、虚天尊？あいつらは俺を殺しに来たんだろ？きっとそうだ！俺を殺しに来たんだ！だから俺は、あいつらをあの絶地へと誘い込んでやった。へへへ……あいつらは絶対に逃げ出せない、絶対にあそこで死ぬ！そうすれば俺は安泰だ……」
洛無双は沈牧に追いつき、小声で言った。「この岳天師は様子が少しおかしい。ここに一万年以上も閉じ込められて、気が触れてしまったのか？」
岳亭歌は彼を一瞥し、冷笑した。「隻腕め、俺を侮りすぎだ。一万年どころか、百万年でも俺は気など触れん！ただ、あの天尊どもが信用できんだけだ。」
先ほどは筋が通らなかったのに、今はまた筋道立って言った。「あの年、沈天尊は開皇となり、偽の朝廷たる開皇天庭を打ち立てた。天庭の十天尊は彼に対処しようとし、当時の天庭四大天師の筆頭たる俺が、沈天尊を討つ策を練り上げたのだ。」
彼は往時を思い返し、得意げに言った。「開皇は何といっても沈天尊、天盟の五大創始元老の一人だ。誰が堂々と彼を消せようか？しかも彼が配下を率いて天庭に入れば、天庭天盟で最強の勢力の一つとなる。彼に再び天盟を掌握させるわけにはいかぬ。ゆえに俺が取ったのは、幾層にも剥ぎ取り、少しずつ浸透させるという手だ。」
彼は興奮して言った。「龍漢天庭は開皇天庭と接触し、さらには開皇天庭の発展を支えた。開皇の配下で最強の帝訳月は陰天子に惑わされ、戦争天王李悠然と赤帝斉暇瑜も、天庭の勢力が少しずつ開皇の勢力へと浸透し、内側から開皇天庭を分断していった。そして突然に爆発させれば、開皇の勢力を根こそぎ引き抜けるのだ！」
彼は傲然と言った。「開皇は俺のこうした策を前に打つ手がなく、ついに開皇天庭は一朝にして滅亡した。だが彼もまた人傑で、形勢の不利を悟ると策を巡らし、密かに無憂郷を築き、ついに逃れ去った。十天尊はそれでも安心せず、俺に無憂郷の行方を探させた。俺はこの上ない功を立てたが、狡兎死して走狗烹らるの理はわきまえている……」
彼は首をすくめ、あちこちを見回し、この上なく慎重に、へへへと笑った。「俺は彼らの秘密を知りすぎた。彼らはみな俺を殺したがっている。無憂郷を探させたのは口実にすぎず、実は俺を殺すのが狙いだったのだ！」
沈牧と洛無双は互いに顔を見合わせた。この岳天師はまた少し狂気じみている。
元姆夫人が彼を殺したのは、ただの偶然の出来事だった。元姆夫人は十天尊の一人として衆を率いて太虚に入ったが、それも実は無憂郷の行方を探すためであり、あいにく太虚があまりに奇怪で、元姆夫人が自らを守るために、すべての部下を殺し尽くしたのだった。
岳天師は知者であり、本来ならそれを見抜けたはずだが、今ではすでにどこか心を失って狂っている。
「……この前は俺を殺し損ねたが、今度はなんと三大天尊が俺を殺しに来た！へへ、火天尊と虚天尊は俺に謀られ、あの絶地へと送り込まれた。だが三人目の天尊がまだいる、牧天尊だ……」
彼は凶光を目に宿し、沈牧をぎろりと睨んだが、突然その凶光は消え、目はおどおどと泳いだ。街角に隠れてこそこそと、時折沈牧を見やりながら、あの焼き上げた獣の腿に向かって小声で言った。「牧天尊もあの絶地へ騙し込んで、あそこで死なせてやろうか……いや、ならん。彼は敵とは限らんし、それに俺たちに成神の法を授けた恩もある……お前の言う通りだ。彼は殺さない、俺たちは隻腕を殺せばいい……」
洛無双は心に寒気を覚え、沈牧に言った。「沈覇体、この岳天師は様子がおかしい。もはや立ち去るべきではないか？」
沈牧はためらった。岳亭歌はまだ隅で獣の腿に向かってぶつぶつ言っている。「だが牧天尊の小僧もこそこそして善人には見えん。俺たちはすでに二人の天尊を陥れた、もう一人陥れたところで大したことはなかろう……」
沈牧はもはやためらわず、即断して言った。「彼は確かに狂っている！行くぞ！」
岳亭歌は腿を担いで歩み寄り、顔の凶相は消え、仙風道骨、いかにも知者の風格を漂わせ、呵呵と笑った。「牧天尊、沈天尊と無憂郷の行方を知りたいか？ついて来られよ。」
沈牧は目をぱちぱちさせた。
洛無双は首を振って言った。「沈覇体、彼は我々を騙している、乗せられてはならん！」
沈牧は歯を食いしばり、歩みを進めて岳亭歌に従った。
同じ頃、この都市から数百里を隔てた地で、憐花魂はもう一人の若き神祇と切り結んでいた。その若き神祇は真神で、実力は強大、背後には四重の天宮が揺蕩い、法力はこの上なく雄渾だった。
一方の憐花魂は、神橋境界の神通者にすぎないのに、この者と渡り合い、さらには大いに優勢を占めていた。
この二人は素早く打ち合い、さまざまな神通道法は目を奪うばかりだった。
まもなく、すべては静まり、二人は地に降り立った。
その若き神祇は胸を押さえ、嗄れた声で言った。「憐師妹、なぜだ……」
彼は憐花魂の神通を体内に叩き込まれていた。この神通は奇怪で、一つの深淵のように絶えず彼の気血を喰らい、まもなく骨と皮ばかりに痩せさせた。
それだけではない。彼の七つの神藏も、次々とあの深淵へと落下し始めた。
幽都大道や幽都神通でさえ、天庭には高手が少なからずおり、陰天子のような幽都神通の集大成者さえいた。しかし帰墟については、天庭の知るところは多くない。
帰墟神通は天庭にとってまだ秘密であり、学んだ者は少なく、ましてや帰墟の大道符文など言うまでもない。
この若者はもとより強大で、実力は高明、沈牧が接触した安軽羽という真神よりもさらに一枚上手であったが、奇怪測り知れない帰墟神通を前にしては、ただ無念のうちに終わるしかなかった。
ただ彼にはわからなかった。自分と憐花魂は同じく昊天尊の門下の弟子であり、ふだんもこの小師妹をよく気にかけていたのに。
彼は思いもよらなかった。憐花魂が自分に手を出し、しかも容赦なく殺しにかかるとは！
「なぜも何もありませぬ、廖師兄。」
憐花魂は静かに言った。「ただ、貴方が私より先に牧天尊を見つけるのを望まなかっただけのこと。」
その廖師兄はうめき声を漏らした。彼の体内の深淵はすでに天人神藏を喰らい尽くし、まもなく生死神藏と神橋神藏をも喰らおうとしていた。
彼の気血もすっかり流れ去り、体は皮を被った骸骨のようだった。
「貴方はきっと彼には敵わない。」
憐花魂は説明した。「貴方は彼に敵わないとなれば、昊天尊の屠牧法を用いるでしょう。しかし屠牧法を用いたところで必ずしも彼を殺せるとは限らず、かえって彼に見破られ、それによって彼が己の功法と神通を完成させることになる。」
廖師兄の生死神藏と神橋神藏は塌縮し、深淵へと墜ちた。深淵は南天門の前に至り、彼の天宮を喰らい始めた！
そして骨だけになった彼の肉身も、内へと塌縮し始めた。この死にざまは、まさにこの上ない苦痛というほかない。
「屠牧の法には十八の法門しかなく、貴方たちが一つ見破られれば、牧天尊に対抗する切り札が一つ減る。貴方たちの腕はあまりに低く、しかもひどく愚かだ。屠牧の法が一つ一つ彼に破られ、彼がますます強くなるのを待つより、それらの屠牧法を残しておく方がよい。」
憐花魂は静かに言った。「私も己の絶学を用いずに彼を除くのは難しい。ゆえに屠牧法が露見するのを許さず、それゆえ貴方たちを除くしかない。この説明で、廖師兄もご納得いただけましょう？」
廖師兄の天宮は一つまた一つと轟隆と巨響を立て、万の宮殿が深淵へと墜落し、彼の元神も逃れることはできず、塌縮する肉身とともに深淵へと墜ちていった！
ついに、彼はこの世から跡形もなく消え去り、わずかな痕跡すら残さなかった。彼の魂もまた消え失せ、魂の欠片も、魂の黒沙も残らなかった。
彼は深淵に完全に消化された。
そしてあの深淵の神通は飛び来たり、憐花魂の眉間へと飛び込んだ。
この少女の眉間には赤い印が浮かび、すぐに消え去った。
彼女は一枚の鏡を取り出した。鏡の上には五つの赤い点が浮かび、そのうち四つの赤い点が動いていた。
これは昊天尊がこの旅の十九人の弟子のために錬り上げた宝物で、魂鏡と呼ばれた。弟子たちはそれぞれ魂鏡の赤い点を通して他の者を素早く見つけられ、それによって集まり、手を組んで沈牧を除くことができる。
ただ昊天尊は思いもよらなかった。魂鏡が、自分のこれらの弟子たちの命を奪う符となるとは！
「昊天尊の十八人の弟子のうち、すでに五人が私の手で死んだ。あと四人、この四人を除けば、牧天尊に対処できる。」
憐花魂は笑みを浮かべ、魂鏡を手に、そのうちの一つの赤い点へと飛んでいった。「他の九人は、道中で骸を葬ったか、太虚の地に入って太虚の奇怪さの中に骸を葬ったかだ。ただ、牧天尊に除かれた者がいるかどうかはわからぬ。屠牧十八法がいくつ残っているかもわからぬ。とはいえ、私が牧天尊を殺すのに、さほどの屠牧の法は要らぬ。」
まもなく、彼女はそのうちの一つの赤い点に追いついた。一人の少女が荒原を疾駆しており、手にも一枚の鏡を托していた。
「李師姐！」憐花魂は高声に叫んだ。
その李師姐は顔色を大きく変え、さらに速度を速めて飛ぶように遠ざかり、冷笑した。「憐花魂、私は先ほど魂鏡であなたを表す赤い点がもう一つの赤い点と触れ合った後、その赤い点が消えたのを見た。あなたはあの師兄を殺し、今度は私を殺しに来たのだろう？」
憐花魂は顔色をわずかに変え、追いすがった。「師姐に知られてしまったからには、なおさら師姐を生かしておけませぬ。逃げても無駄、私の掌からは逃れられませぬ。」
その李師姐は真神でありながら、彼女と渡り合おうとはせず、慌ただしく逃げ惑った。
憐花魂が手を一差しすると、前方に一道の黒い渦が現れ、彼女の姿は渦の中へと飛び込み、消え失せた。
李師姐は逃げている最中、突然、身の傍に一道の黒い渦が現れた。足を止めようとした刹那、その渦はたちまち膨れ上がり、彼女を呑み込んだ。
渦は半空で激しく震え、まるで二頭の巨獣が渦の中で死力を尽くして争い、凄絶に斬り合っているかのようだった。
しばらくして、突然、李師姐が渦の中から飛び出し、飛ぶように逃げ去った。走るうちに彼女の体はますます軽くなり、ついに一枚の人皮と化し、風に吹かれて転げ回った。
彼女の肉身はすでに空になっていた。皮の下の血肉と骨、さらには神藏、天宮、元神までも、すべて喰らい尽くされていたのだ！
憐花魂は渦の中から歩み出て、魂鏡をしげしげと眺め、ある方向へと歩き出した。「残りは三人……」
なお、天尊白狐盟主の誕生日おめでとう！