第966章　宝刀、出づれば何人か阻むを得ん

「天庭道門、岳亭歌。

牧天尊に拝謁いたす！」黒袍の道人はひどく短気な性分で、ひざまずいてごつごつと幾度も額を地に打ちつけると、怒りをあらわに焚き火のそばへ戻り、肉を食い酒を飲み続けて冷笑した。「貴様は取るに足らぬ神通者にすぎず、天尊の名をかたっているだけだ。俺が敬っているのは貴様の名であって、貴様自身ではない！」沈牧は気に留めず、「ずいぶん短気な道人だな」と言った。

洛無双はわずかに眉をひそめ、心の中で思った。

「岳亭歌、岳亭歌… …

この名はどこかで聞いた覚えがある… …

」かの道人岳亭歌は先ほどの傲慢さを収め、ひたすら黙々と食い飲みしていたが、時折、沈牧のほうをちらりと見やるだけであった。沈牧が手をひと振りすると、酒宴は消え去り、山海の珍味も佳肴も美人も美酒も、すべてが神識となってさらさらと散っていった。

彼がさらに手を打つと、数えきれないほどの美人たちが長い列をなして虚空から絶え間なく現れ出で、次々と流水の宴を設けていった。「マハー——」突然、巨大な頭がぐいと突き出された。

それは沈牧が観想したあの神龍で、興奮して流水の宴をじっと見つめ、よだれを垂らさんばかりにし、龍の尾をあちこちに振り回して、土煙がもうもうと立ちこめた。

この神龍はやはり沈牧の予想どおり、火天尊の烙印の威力の下で死ぬことなく、彼らの痕跡をたどってまたもや走り寄ってきたのだった。「まさか、神龍を観想するとき、無意識にあの龍胖を思い浮かべたせいで、観想で出てきたこいつもこんな有様なのか？」沈牧はこの神龍に興ざめして、箸を投げ捨てて手を振った。

神龍は大喜びで、たちまち宴席に飛びつき、むちゃくちゃに食い散らかして飲みまくった。洛無双は相変わらずかの道人を見つめ、低い声で言った。

「岳亭歌、天庭道門… …

いったい何者だ？」彼は懸命に考えた。

この名に覚えがあるような気がするのに、どうしても思い出せなかった。この道人の来歴は謎めいていた。

今回、天庭が太虚へ差し向けたのは明らかに彼らだけで、彼らのほかには火天尊と虚天尊の一行しかいないというのに、この道人はいったいどこから来たのか？

もし以前に天庭から遣わされた者だとしたら、この道人はこのこの上なく険悪な地でどうやって生き延びてきたのか？ちょうどそのとき、突然ひとつの声が届いた。「牧天尊はさすが天尊だ。

なんと風流洒脱で、どこへ行っても美人が雲のように集まり、うらやましいかぎりだ」沈牧が声のほうを見ると、同じ船でやって来た数名の真神だった。楼船が太虚の地へ到達したときには、死傷者は半ばを超え、わずかに百人あまりが太虚の地の世界各地へ落ちた。

前の街ではさらに十数人が死に、昊天尊の弟子である秀游芳や潘春尽までもがそこで命を落とした。今、太虚の地にいったい何人残っているのか、もはや沈牧に知るよしはなかった。昨夜、太虚の魔物が爆発的に現れたが、どうやらこの怪異は一か所にとどまらなかったらしい。

他の地でも同じように太虚の魔物が横行し、生き残れる者は多くないだろう。

洛無双が立ち上がり、その者たちを見て厳かに言った。「諸位、牧天尊の功績は天下を覆い、衆生に成神の法を授けた恩がある。今、我々は同じ危地におり、生きてここを去れるかも分からぬ。

だからこそ今は心を一つにし、力を合わせて太虚の怪異に当たってこそ、火天尊と虚天尊を見つける望みもあろう。

君たちはどう思う？」そのうちの一人が彼を一瞥し、冷笑した。「神刀洛、お前も今じゃ牧天尊の太腿に抱きついたのか？

」洛無双の目には刀光が躍り、二振りの神刀が眼の中で交差するかのようだった。彼は鼻を鳴らして言った。「洛某は天庭に名を轟かせ、第一の神刀と尊ばれてきた。誰の太腿に抱きついたことなどあろうか？」もう一人の若い男が笑った。

「神刀洛、牧天尊の脚は太腿なんてものじゃない、細いんだ。気をつけろよ、抱き間違えるな。

我々の今回の出立は、名目上は火天尊と虚天尊の接応だが、実際には機に乗じて牧天尊を除くためだ。神刀洛、お前は賢い人間だ、とうに見抜いていただろう」一人の女が冷たい声で言った。「諸位の天尊がお前を我々に同行させた目的は、陣を押さえ、我々が牧天尊を除くのを助けるためだ！

まさか裏切るつもりか？」洛無双は心の中で葛藤し、沈牧を見た。沈牧は美人を抱き、群れなす美人たちに囲まれながら笑った。「洛神刀、安心しろ。お前たちの今回の目的はとうに知っている。

そしてお前が本心から俺を殺したいのではなく、ただ自分の刀法と俺の剣法の優劣を競いたいだけだということも。それはお前の心魔だ、除かねばならぬ。お前の苦衷も分かっている」洛無双はほっと息をつき、その三人に向かって重々しく言った。

「各位、俺はお前たちの命の恩人だ。

俺がいなければ、お前たちは生きてここへ来られず、とうに楼船の上で死んでいた。その命の恩に代えて、お前たちと牧天尊の間の遺恨を解いてほしい… … 」「もういい、もういい」その女が苛立たしげに言った。「神刀洛、顔を立ててやれば図に乗りおって。

忘れるな、お前の職務は我々を守ることだ！我々を救うのはお前の職責であり、当然のこと！お前の守りが不十分で、三百人あまりが死んで百人だけになった。これだけでも大きな罪だ！

」「洛神刀、お前の飯は天庭が与えてくれているんだ」かの若い男が言った。

「よく考えろ。我々に加わって牧天尊を捕らえれば、帰った後は出世街道まっしぐらだ。今のお前の修為と実力なら、霊秀軍に残って教師などしているべきではない。外へ出て封疆の大吏になることなど造作もない。なぜお前がずっと昇進できないのか、考えたことがあるか？

」もう一人が笑った。

「まさにお前がこれまで誰の太腿も抱かなかったからだ。今回の絶好の機会、抱き間違えるなよ」洛無双の顔は水のように沈んでいた。沈牧は立ち上がり、そばの美人たちを押しのけ、腹をまん丸に膨らませて食った神龍を撫でてから、突然笑った。「洛神刀、俺の考えでは、我々はもう刀剣を比べる必要もない。もう必要がないのだ」洛無双は目で鼻を見、鼻で心を見つめる、老僧が入定したかのような姿で言った。

「沈覇体、なぜそう言う？」沈牧が袖をひと振りすると、残った宴席は消え、美人の姿もなくなり、すべてが神識となって散っていった。

彼は悠然と言った。

「俺は刀を敬う。その重厚で大気なところを、その快意恩仇を敬う。お前が四万年、一日のごとく俺が現れて決闘するのを待ち続けたのを見て、その堅忍不抜さに感服した。

しかし、お前がこれほど慎重で、及び腰なのを見て、失望を禁じ得ない」洛無双は目をわずかに開き、淡々と言った。

「俺が慎重で及び腰だと？

」「俺は天尊だ。お前が俺に挑戦しようとするのは、俺が若く力が弱いと侮っているだけのことだ」沈牧が言った。「この者たちは天尊の弟子だが、お前は卑屈にへつらい、唯々諾々と従い、侮辱されても声ひとつ上げようとしない。そんな弱い者いじめの輩に、俺の剣は担えない。お前が神刀と称するに値するか？

」洛無双のまぶたが開き、双眸に刀光が閃いたが、放たれなかった。

沈牧は続けた。

「俺が出会った刀神は、狂放豪邁、強権を恐れず、心に懼れなく、天に向かって刀を振るうことを敢えてし、相手が強すぎても退かず、相手が弱すぎても強を恃まない。豪強を前にしては、刀を弾いて血を飲み、帝王の首を直に取ることを敢えてする。弱者を前にしては、自ら卑しきに甘んじ、市井に身を隠し、豚を刺し屠る者となる。

これが刀神だ。

そしてお前は… … 」彼はあざ笑った。「刀法を四角四面に鍛え上げただけの刀工にすぎん。哲華黎にも及ばない。

お前は心中の神を破ったと言うが、俺から見れば、お前の心にはどれほどの神がまだのしかかっていることか」洛無双は怒りで髪が逆立ち、気勢が突如爆発した。一振りの宝刀がまたたく間に空を切り裂き、天を二つに分かつかのようだった！「上皇覇体、よくも俺を侮ったな！

」洛無双は怒りを抑えきれず、元気が気血と混じって天へ衝き上がり、一道の血色の刀光となった。大刀は長さ万丈に及び、続いて気血が凝縮するにつれ、ますます短くなっていく！

この刀は短くなるにつれて、その威力はますます強まっていった！

「沈覇体、お前が以前に見た俺の刀法は、俺が神となった後の刀法だ。お前が船の上で見た俺の刀法は、この何年かで悟り得たものだ」洛無双の目は冷ややかで、気血は極限まで凝縮され、一振りの長刀となって、片腕で掴み取られた。

殺気が澎湃と溢れ出る。

彼は森然と言った。「船の上の俺と、今の俺はもう違う。

船の上での俺の刀法と、今の俺の刀法ももう違う！今の俺の刀法を見せてやろう！」三人の天尊の弟子は顔を見合わせ、いずれも笑みを浮かべた。あの女が軽く笑って言った。「神刀洛が手を出すなら、我々は手間が省けるというものだ。

なにしろこの牧天尊も弱くはないし、牧天尊を殺害する罪も小さくはない… … 」かの若い男は遠くないところにいる面相の凶悪な道人を見やり、わずかに眉をひそめて低い声で言った。「この道人は誰だ？

なぜここに現れた？」三人はこの悪道人の面相をしげしげと眺め、どこかで見たことがあるような気がしたが、思い出せなかった。

洛無双の気勢が完全にほとばしり、神刀の威が爆発した。

「ご教示願う！

」刀光が立ち、血色が天に満ちた。

三人の天尊の弟子のうち一人が反応する間もなく、洛無双の神刀が不意打ちに走り、その者を斬り殺した！残る二人は驚きと怒りにかられ、たちまちそろって怒号を上げて斬りかかった。

「洛無双、謀反を起こす気か！」洛無双は聞く耳を持たず、己の刀法、己の刀道を繰り広げた。

彼の刀法は四角四面、規則正しく、一太刀ごとに精確を期し、刀に宿るあらゆる力、刀を振るうあらゆる角度、あらゆる招式が、最も精巧な工匠が測り定めたかのようだった。

しかしこの瞬間、彼の刀法は方正の中に不羈の豪情を宿し、一刀で天を弑する気概を帯びていた。剣が君子であるなら、彼の刀は王者であった。彼はこれまでの刀法の桎梏から抜け出し、心中の神を滅ぼし、あらゆる畏れを踏み均し、ただ精純な道だけが残った！

彼の刀が起きると、刀光は幾重もの諸天を織り成した。群星がきらめき、青空に白雲が浮かび、土砂降りの雨が降り、風は穏やかで日は麗らか、風は雲を巻き上げ、雷電は空を驚かせる。

その威力は比類なきものだった。

一重の大道に一重の天。彼は天庭の刀神、天庭第一の神刀である。

刀が起これば天のごとく磅礴たり、刀が落ちれば壁のごとく森然たり、精巧と大気が完璧に融合していた！かつての彼は格物致知し、刀道の究極の奥義を探求した。強大ではあったが、恐ろしくはなかった。

今の彼は知行合一し、心境を溶け込ませ、格物で知り得たものを己の気血と精神に溶け込ませていた。

かくのごとき洛無双は、片腕ながら、最も恐ろしい存在であった！かの二人の天尊の弟子は彼の刀道の天穹の下で必死に防ぎ、その背後にはそれぞれ三つの天宮が浮かんでいた。

修めているのは紛れもなく小天庭の功法である。

洛無双の傷はまだ癒えておらず、せいぜい真神の境界の修為しか使えなかった。天尊の弟子たちにとって、洛無双はまさに野路子だった。

修める功法も正統ではなく、修める神通も正統ではなかった。

刀法は後天の道だが、彼らの修行するのは古神に由来する先天の道だ。後天と先天、雲泥の差がある。

彼らは天尊から授かった帝座の功法を修め、しかも三種にも及んでいた。

帝座の功法を借りて道に入り、最上乗の神通を参悟する。洛無双のような取るに足らぬ野路子をはるかに凌ぐに違いない。

しかし今、二人がかりで戦ってすら、ひどく苦戦し、危険な場面が繰り返された。この戦いは始まりも速く、終わりも速かった。

刀光の中、血光がふと走った。洛無双は横手に刀を押し出し、かの若い真神を腰斬にした。もう一人の女は心に慌てふためき、空へ跳び上がって逃げようとしたが、洛無双が怒号し、飛刀を放った。

女の首は地に落ち、肉身だけがなおも前方へ疾走を続け、この造物主の都を飛び出してからようやく塵埃の中へ落ちた。

洛無双は刀を収め、気血の化身した長刀はすっと音を立てて彼の体内へ没した。

振り返って沈牧を見やる。

二道の眼差しは刀芒となって沈牧を直射するかのようだった。

「沈覇体、俺の刀法はどうだ？お前に挑戦する資格はあるか？」沈牧は彼の気勢の変化を見、その刀法の変化を見て、思わず安堵の笑みを浮かべた。

「それでよい。洛神刀、座れ」洛無双が大股に歩み寄る。

身の衣がなびき、衣が揺れる間、下の空気は彼の気勢に揺り動かされ、幾千幾万の刀気がぶつかり行き交うかのようだった。

彼は沈牧の前に来ると、すでに気息を鎮めて座に着いた。遠くないところのあの悪道人がこちらへ振り返り、称賛して言った。

「片腕、お前の刀法はなかなかではないか」洛無双の視線が彼に向かうと、突然、頭の中が轟音を立て、この悪道人にどこで会ったかを思い出し、思わず体が大きく震えた。「お前は岳天師！」沈牧は呆然として言った。

「岳天師？

どの岳天師だ？」突然、彼も思い当たり、船の上での雲初袖の言葉を思い出した。