第965章　邪な道士

憐花魂の瞳孔が縮んだ。「あんたはずっと彼の傍にいるのに、なぜ自分で奪い返しに行かない？」

雲初袖は笑った。「あんたが私のために奪い返してくれれば、私の肉身はあんたの手にあり、弱みを握られる。そうなればあたしたち姉妹はしっかり手を組めるし、あんたも私を疑わなくなるでしょう」

憐花魂は半信半疑だった。

雲初袖は目玉をくるりと動かして笑った。「それに、私の力では彼から奪い返すのは難しいの。もし彼が私の亡骸に向かって招魂したら、この身体の意識はとても保てない。一振りで殺されてしまう。だからあんたに頼むしかないのよ」

「それが本音でしょう？」

憐花魂の目がきらめいた。「今回の太虚行きには、あんたの弟子もいるのでしょう？なぜ弟子に手を出させない？」

雲初袖はため息をつき、涙をぽろぽろとこぼして、悲しげに言った。「あんたは知らないでしょう、この憎い人がどれほど強いか。うちの弟子たちではとても敵わないの。この憎い人をよく知る私から見れば、あの弟子たちは殺されるだけ。ましてや彼から私の肉身を奪い返すなんて、できるはずがないのよ」

憐花魂は昨夜、沈牧が火天尊の烙印を起動させたことを思い出し、思わず心が震えた。

もし姉妹が素早く機を見て、帰墟の神通で身を隠さなければ、潘春尽や秀游芳たちと同じく、この城に屍を晒していただろう！

天尊の烙印は恐ろしすぎる。だが幸いなことに、帰墟の神通には別の妙があり、何より肝心なのは、帰墟の大道がいまだ誰にも解かれていないことだ。

帰墟の神通の特質があったからこそ、彼女たちは昨夜の激変を生き延びられた。

憐花魂は沈牧と一度手を交えたことがあり、沈牧は彼女に四本の腕を折られた。彼女には沈牧を打ち負かし、元姆の肉身を奪い返す自信がある。だが沈牧の最も恐ろしいところは実力ではなく、借りられる力は何でも利用し、己の武器とする点にある。たとえば昨夜の火天尊の烙印のように。

「覚悟しなさい。私の肉身を鬼船から取り戻して、あんたの肉身と引き換えるのよ」

憐花魂は袖を払って去りながら言った。「もう一つ忘れないで。あんたは昊天尊の実の母。いつまでも憎い人だの何だのと、みっともない呼び方を続けるんじゃないよ！行儀が悪いったらないね！」

雲初袖は激怒したが、ふとまた笑い出し、身形をひらめかせてこの造物主の都市から消えた。

「姉さん、あんたは行儀がよくて、天下の母として模範的。ただ少しばかり間抜けなだけ。ふふっ、あんたが私の肉身を奪いに行く。私はあんたを始末して奪い返す。これぞ蟷螂が蝉を狙い、黄雀がその後ろにいるってやつよ！」

太虚の地は極めて広く、沈牧と洛無雙は数日歩き続けたが、あの都市はいまだ見つからなかった。

「あんたが観想で生み出したあの龍は、爆死したんじゃないのか？」洛無雙は、彼らが帝后姉妹に見つかる原因となったあの神龍を思い出し、思わずぼんやりと言った。

沈牧は饕餮袋の中の霊薬を調べていたが、その言葉に首を振った。「あれは観想から生まれたものだ。太虚のような場所では死にきれないんだよ」

洛無雙は一瞬ぼうぜんとし、探るように言った。「つまり、あんたが観想で生み出した神龍は、火天尊の神通に耐えて生き延びたと？まさか。あんたにそんな雄渾な実力はないだろう」

沈牧は霊薬の種をいくつか取り出すと、地面に撒いて法を唱えた。種はたちまち芽を吹いて伸び、やがて前方は一面の薬圃となった。

「生き延びはしないが、蘇るんだ」

彼は法を唱えながら言った。「太虚という奇妙な場所で観想した造物には、奇妙な特質がある。砕けても再び組み上がるんだ。太虚の魔怪たちがそうだ。奴らが復活に借りる神識は、太虚世界全体の神識だ。だからあの神龍も、城の中で死んだかもしれないが、太虚の神識を借りて蘇る。太虚世界そのものが、造物主が神識で観想したものだからな。太虚が滅びぬ限り、観想の生物どもには絶え間ない神識が供給され、復活できる。もちろん、太虚を出れば簡単に殺せるがな」

薬材が実り、彼は収穫を始め、後日のために蓄えた。

洛無雙は彼の手つきを見る。薬草作りのようにとても手慣れており、薬材を焙じ煉製する手つきは丹師のようだ。心の中で思う。「沈覇体の学問は実に雑だな」

このところ沈牧は何度も傷を負い、薬材の減りは速い。まして洛無雙は大の消費大户だ。彼の天宮の傷を治すには、さらに多くの霊薬が要る。

「俺が観想した神龍は、ただこの生物を観想しただけだが、俺の神識は太虚に捧げられたも同然だ。太虚の中には、神龍一つ分のエネルギーを構成する神識が増える。この世界には神識物質の保存則のようなものがあるはずだ。だからたとえ死んでも、太虚に復活させられる」

沈牧は薬材をしまい、歩みを続けながら、自信満々に言った。「あれは復活したら、また俺たちを追ってくるかもしれない。今ごろは俺たちの後ろで、痕跡をたどって追いかけてきているはずだ。ここへ来てから起きたことは、どれも俺の推測を裏づけている。俺の推測はいつもよく当たるんだ」

彼は雲初袖と憐花魂の二人を思い出し、思わず目尻がぴくついた。少し自信が揺らぐ。

この二人の正体については、彼は推測を外していた。

洛無雙が問う。「あんたは観想にも通じているのに、なぜ直接、霊丹妙薬を観想せず、造化の術で栽培するんだ？」

沈牧の目尻がまたぴくついた。いくらか萎れ、心の中も苦い。低声で言う。「俺の神識は強くない。生まれたばかりの赤子の造物主程度の水準だ。覇体の名に恥じている……」

洛無雙は怪訝に思った。

この沈牧という男は、彼や他の者たちの印象では、いつも自信が豪雨のように降り注ぎ、洪水のように溢れ出して止まらない。それが今、どうして謙虚になっている？

しかも、すっかり打ちのめされて立ち直れない、その落胆ぶりだ。

だが彼は知らない。沈牧の眉間の目の中には一人の造物主が住み、毎日のように沈牧をけなし、己の神識がいかに劣っているかを説いた。それが長じるうち、沈牧自身も自分の神識がひどく劣っていると信じるようになり、少し卑屈になっているのだった。

だが次の瞬間には、沈牧はまた自信満々に笑った。「幸い俺は覇体だ。努力さえすれば、俺の神識はすぐに成人の造物主の水準まで育つ。いや、ますます強くなる！俺はもう一人の太帝になる！」

洛無雙は彼とさほど多く接してはいないが、この男が覇体に盲信を抱くのを見たのは初めてで、思わず首を振った。心の中で思う。「何が覇体だ。天庭が覇体を笑いものにしているのを知らないのか？」

覇体という噂について、天庭にはこんな情報が流れている。天尊たちはすでに気づいている。歴史上のすべての覇体は、実は同一人物から来ているのだと。すなわち沈牧である。

龍漢の覇体は沈牧。上皇の覇体も沈牧。今の景平の覇体もやはり沈牧。

実のところ、古い歴史の長い流れの中で、覇体が何か天地を驚かす大事業を成し遂げたことなどない。それらの覇体の噂は、沈牧が過去へと遡った後に残した波紋にすぎない。

いわゆる覇体とは、沈牧一人の独り芝居なのだ。

天庭の多くの者は薄々と気づいている。ただ沈牧だけが知らず、自分という覇体は何でもできると信じ、できないのは努力が足りないせいだと思っている。

彼らは前方に別の造物主の都市を認めた。だが道すがら、造物主には一人も出会わなかった。それが二人の胸に疑念を呼ぶ。

洛無雙の傷は沈牧の治療でかなり良くなり、すでに尊神、真神という二つの境地の修為法力を使えるようになっていた。沈牧はというと、興味津々に彼へ景平の変法や天河神蔵を伝授し、神橋を捨てて天河神蔵に転じて修めるよう唆していた。

洛無雙はその利害を承知しており、聞こえぬふりをした。

彼は天河神蔵にひどく心を惹かれはしたが、もし転じて修めれば自分も変法者の一員となり、命を保てるかどうかも怪しいと分かっている。

何しろ、自分にはこれといった後ろ盾がない。

それに、彼は沈牧の所業についても多少は知っている。己の最も自慢の弟子、哲華黎も、この若造に何か知らぬ手管で唆され、自分と縁を断ち、景平の変法へと走ったのだ。

「これ以上こいつと行動を共にしていたら、俺も唆されて、変法に従うことになるかもしれん」

彼は心の中でひそかに焦っていた。沈牧には独特の魅力、独特の感染力がある。接する時間が長くなるほど、彼を敵として扱うことが難しくなる。

「傷が癒えたら、一度こいつと勝負しよう。勝とうが負けようが、すぐさま逃げ出す。そうすれば唆されずに済む！」

沈牧は空へ飛び上がり、地理図の一巻を広げて周囲の山川の地形と照らし合わせ、失望の色を浮かべて降りてきた。

魏随風の残した地理図は、太虚の地の山川の地形とは符合しない。太虚の地のような神識物質が保存される場所では、地形が時の流れとともに変わることなどありえない。もし魏随風がここへ来て地理図を残したのなら、あの場所は必ず見つけられるはずなのだ。

彼らはこの造物主の都市へと入った。ここも捨てられた都市である。二人はある造物主の住まいに入り、炉の中に炎があり、炉の上に茶壺があり、その湯がぐつぐつと泡立っているのを見た。

ここには寝床も布団も、金銀財宝も、すべてそのまま残され、片づけた者はいない。

その有様はまるで、つい先刻まで造物主たちがこの都市でそれぞれに忙しくしていたかのようだ。ある者は茶を淹れる支度をし、ある者は眠ろうとし、ある者は金銀財宝を観想で生み出していた。そこへ突然の大事が起こり、何も片づける暇なく、慌ただしく去り、この地を捨てた——そんな光景だ。

「造物主たちはこの世界を捨てたんだろうな」

洛無雙はあたりを見回して言った。「あの太虚の魔怪どもに追い出されたのか？」

太虚の魔怪は死んでは蘇り、際限がない。確かに造物主たちをひどく煩わせ、悩ませる。ここを引き払ったとしても不思議はない。

彼らは広場で巨大な焚き火の山も見た。その上では十数丈の獣の脚が焼かれており、何の生き物かは分からない。

焚き火の傍らには二、三人の背丈ほどもある酒杯があり、酒の香りが四方に漂い、肉の香ばしい匂いと混じり合って、食欲をそそる。

沈牧は歩み寄り、肉を一切れ切り取って味わい、称賛した。「うまい！」

彼はもう一切れ切り、洛無雙に手渡した。

洛無雙がためらうと、沈牧は笑った。「これは造物主が創り出した肉だ。食ってもどうということはない。せいぜい神識に変わるだけだ」

洛無雙が味わうと、意外なほど口当たりがよい。

沈牧は腰を下ろし、焼き肉を食べながら、手を挙げて酒杯の美酒を引き寄せた。この酒もまた言葉にできぬほどうまく、二人は大いに満足した。

「造物主になるのも悪くないな」と彼は思わず笑った。

「いい匂いだ、いい匂いだ！」

突然、声が届いた。沈牧と洛無雙はぎょっとし、声のする方を見る。黒い玄袍に大袖、高い髻を結った道士がどこからか現れ、凶悪な面相で、いきなり彼らの傍らにどっかりと座り、唾を呑んで言った。「なんと香しい！」

洛無雙がこの道士の素性を尋ねようとした矢先、道士は口を開けて唾を吐き、あの獣の脚にかけた。そしてにやにや笑う。「これには俺の唾がついた。まだ食うか？食わないなら、この獣の脚は俺のものだ！」

沈牧と洛無雙は顔を見合わせた。

道士は獣の脚を担ぎ下ろして、むさぼるように食べた。そして突然、それぞれの酒杯に唾を吐きかけ、にやにや笑う。「酒ももう飲まないな？」

沈牧は眉をひそめたが、ふと笑った。「洛神刀、ちょっと手品を見せてやろう」

彼は眉間の縦目を開き、三垣上識を催してしばし観想する。するとさまざまな珍馐佳肴が空から次々と舞い降り、美酒もいくつか添えられ、宴席が一面に広がった。

しばらくして、虚空から多くの美人が現れ、鶯の歌に燕の舞、二人を囲んで笑い戯れ、食事の世話を焼いた。

「洛神刀、どうだ？」沈牧は笑って尋ねた。

洛無雙は目を丸くして言葉を失い、しばらくしてようやく我に返った。「沈覇体は本当に遊び上手だな」

沈牧は大笑いし、左右に美人を抱き寄せた。

その玄袍の道士は二人を見て、羨ましそうな色を浮かべ、そそくさと近づいてきた。

「ぺっ！」

沈牧と洛無雙は素早くすべての佳肴に唾を吐きかけた。洛無雙はさらに、観想で生み出した美人たちに唾を吐きかけようとした。道士に美人を奪われまいとしてのことだが、沈牧に止められた。

玄袍の道士はそれを見て冷笑した。「お前たちは天庭の者だな。俺が誰だか分かっているのか？よくも俺にこんな無礼を働いたな！」

沈牧はにっこり笑い、洛無雙の方を向いて言った。「洛神刀、こいつにこの私が誰か教えてやれ」

洛無雙は咳を一つして言った。「こちらは龍漢の覇体、天帝が勅を下して封じた天尊、天盟の創始五老、牧天尊であられる」

玄袍の道士の顔色が激変した。

沈牧は微笑んで言った。「で、お前は何者だ？なぜここにいる？」