제965장 사특한 도인

연화혼의 동공이 급격히 수축했다.

»네가 줄곧 그의 곁에 있었는데, 어째서 네가 직접 되찾아오지 않는 거냐? « 운초수가 웃으며 말했다. »네가 나를 대신해 되찾아와 다오.

네가 내 육신을 쥐고 있으니 내 약점을 잡은 셈이고, 그렇게 되면 우리 자매는 진심으로 협력할 수 있게 되어 네가 나를 의심하지 않게 될 게 아니냐.

« 연화혼은 반신반의했다. 운초수의 눈알이 굴러가더니 웃으며 말했다. »게다가 나는 그 손에서 되찾아오기가 매우 어렵다. 만약 그가 내 시신을 향해 초혼을 부리면 이 몸의 의식은 애초에 붙잡아 둘 수가 없어 그 한 수에 그대로 죽는다.

그래서 어쩔 수 없이 네가 가 주어야 하는 것이다.

« »이것이야말로 네 진짜 속셈이겠지? « 연화혼의 눈빛이 일렁였다.

»이번 태허 행차에 네 제자도 있었지? 어째서 네 제자를 시켜 나서게 하지 않는 거냐? « 운초수는 한숨을 내쉬고 눈물이 글썽이며 처연하게 말했다. »넌 이 원수가 얼마나 강한지 모른다.

내 제자들은 그에게 상대조차 되지 않아.

내가 이 원수를 아는 바로는 내 제자들은 그에게 죽임을 당할 신세일 뿐이지, 하물며 그에게서 내 육신을 되찾아오겠느냐. « 연화혼은 어젯밤 심목이 화천존 낙인을 촉발한 일을 떠올리고는 저도 모르게 심장이 철렁 내려앉았다.

자매가 재빨리 눈치채고 귀허의 신통을 이용해 숨어들지 않았더라면 아마 반춘진과 수유방 등처럼 이 성 안에 묻혔을 터였다! 천존 낙인은 너무나 무서웠다.

다행히 귀허의 신통에는 또 다른 묘함이 있었고, 가장 중요한 것은 귀허의 대도가 지금까지 아무에게도 풀리지 않았다는 점이었다.

바로 귀허 신통의 특질 덕분에 그들은 어젯밤의 격변 속에서 살아남을 수 있었다. 연화혼은 심목과 한 번 겨룬 적이 있었고, 심목은 그녀에게 네 팔이 부러진 적이 있었다. 그녀는 심목을 꺾고 원모의 육신을 되찾을 자신이 있었다. 그러나 심목의 가장 무서운 점은 실력이 아니라, 빌려 쓸 수 있는 모든 힘을 자기 무기로 삼는 데 능하다는 것이었다.

어젯밤의 화천존 낙인처럼.

»준비해 두어라. 내 육신을 귀선에서 되찾아오면 네 육신과 맞바꿔 주마. « 연화혼은 소매를 떨치고 떠나며 말했다.

»한 가지 더 잊지 마라. 너는 호천존의 친어미다.

늘 어정쩡하게 이 원수, 이 원수 하고 지껄여 대지 마라! 교양이라고는 눈곱만큼도 없구나! « 운초수는 진노했다가 갑자기 다시 웃음을 터뜨렸고, 몸을 번뜩이며 이 조물주 도시에서 사라졌다.

»언니, 너는 교양이 있고 천하의 어머니 노릇을 하지. 다만 좀 멍청할 뿐이야.

히히, 네가 가서 내 육신을 빼앗아 오면 내가 다시 너를 죽이고 되찾으면 그만이지. 이게 바로 사마귀가 매미를 잡으면 그 뒤에 참새가 있는 법이란 거야!

« 태허의 땅은 지극히 광활했다. 심목과 낙무쌍은 여러 날을 걸었지만 그 도시를 찾지 못했다.

»네가 관상해 낸 그 용이 폭발에 죽었는지 모르겠군. « 낙무쌍은 그들로 하여금 제후 자매에게 발각되게 만든 그 신룡을 떠올리며 넋이 나간 듯 말했다. 심목은 도철낭 속의 영약을 살피고 있다가 그 말을 듣고 고개를 저었다.

»그것은 관상으로 태어난 존재라 태허 같은 곳에서는 죽지 않는다. « 낙무쌍은 잠시 멍하다가 떠보듯 말했다.

»네 말은, 네가 관상해 낸 그 신룡이 화천존의 신통을 견디고 살아남을 수 있다는 거냐?

그건 불가능하지 않나? 너에게 그런 웅혼한 실력은 없잖아. « 심목은 영약 씨앗 몇 개를 꺼내 땅에 뿌리고 곧 법을 부리자 씨앗이 빠르게 싹을 틔우고 자라나 이내 앞쪽이 약초밭으로 변했다. »그것은 살아남지 못한다. 하지만 다시 살아날 것이다. « 그는 법을 부리면서 말했다. »태허라는 괴상한 곳에서 관상으로 만든 조물에는 괴상한 특질이 하나 있는데, 부서져도 다시 조립된다는 것이다. 저 태허마괴들이 그렇다. 그것들이 다시 살아나는 데 빌리는 신식은 온 태허 세계의 신식이다.

그래서 내 짐작으로는 그 신룡이 성 안에서 죽었을지라도 태허의 신식을 빌려 되살아날 것이다.

온 태허 세계가 바로 조물주가 신식으로 관상해 낸 것이니, 태허가 멸하지 않는 한 이 관상 생물들에게는 되살아날 신식이 끊임없이 공급될 테니까. 물론 태허를 벗어나면 그것들을 죽이기는 아주 쉽다. « 약재가 익자 그는 거두기 시작해 뒷날을 위해 저장했다.

낙무쌍이 보기에 그의 솜씨는 약농처럼 매우 능숙했고, 약재를 볶고 달여 내는 솜씨는 또 단사 같았다. 속으로 생각했다. »심패체가 배운 것이 참 잡탕이군.

« 요즘 심목은 여러 번 상처를 입어 약재 소모가 빨랐고, 게다가 낙무쌍은 소모가 유난히 큰 쪽이었다. 그의 천궁 상처를 낫게 하려면 더 많은 영약을 써야 했다. »내가 관상한 신룡은 비록 그 생물을 관상해 냈을 뿐이지만, 내 신식은 태허에 바쳐진 셈이다. 그러면 태허에는 신룡 하나의 에너지를 이루는 신식이 더해진다. 이 세계에는 신식 물질 보존 법칙 같은 것이 존재할 터이니, 그것이 죽더라도 태허에 의해 되살아나는 것이다.

« 심목은 약재를 잘 챙기고 길을 재촉하며 자신만만하게 말했다. »그것이 되살아나면 또 우리를 쫓아올지도 모른다. 지금쯤 우리 뒤에서 우리 흔적을 따라 쫓아오고 있을 것이다. 우리가 여기 온 뒤 벌어진 일들이 곳곳에서 내 짐작을 입증해 주었다.

내 짐작은 언제나 정확하다.

« 그는 운초수와 연화혼 두 여인을 떠올리고는 눈꼬리가 저도 모르게 파르르 떨렸고, 다소 자신이 없어졌다.

그 두 여인의 신분에 관해서는 그도 짐작을 틀렸던 것이다. 낙무쌍이 물었다.

»너도 관상에 정통한데, 어째서 영단묘약을 직접 관상해 내지 않고 조화지술로 재배하는 거냐? « 심목의 눈꼬리가 또 파르르 떨렸다. 그는 다소 풀이 죽어 있었고 마음속도 씁쓸했다.

낮은 목소리로 말했다.

»내 신식은 충분히 강하지 않다. 나는 겨우 갓 태어난 아기 조물주 수준에 지나지 않는다. 나는 패체라는 이름을 저버렸다…

…

« 낙무쌍은 의아했다. 심목이라는 녀석은 그와 다른 이들에게 늘 자신감이 억수같이 쏟아지고 또 홍수가 범람해 걷잡을 수 없는 듯한 인상을 주었는데, 지금은 어째서 겸손해진 것인가? 게다가 큰 타격을 받아 다시 일어서지 못하는 꺾인 태도였다.

그는 알지 못했다. 심목의 미간에 있는 눈 속에는 조물주 하나가 살고 있었는데, 날마다 심목을 깎아내리며 그의 신식이 얼마나 형편없는지 말했고, 오랜 세월이 지나자 심목 자신도 자기 신식이 몹시 형편없다고 믿게 되어 다소 자격지심을 품게 된 것이었다. 그러나 눈 깜짝할 사이에 심목은 다시 자신감이 넘쳤다. 웃으며 말했다.

»다행히 나는 패체다. 충분히 노력하기만 하면 내 신식은 곧 성년 조물주 수준으로 성장할 것이고, 심지어 점점 더 강해질 것이다! 나는 또 하나의 태제가 될 것이다!

« 낙무쌍은 그와 접촉한 횟수가 많지 않아 이 녀석이 패체에 품은 맹목적 자신감을 처음 보았다. 저도 모르게 고개를 저으며 속으로 생각했다.

»무슨 패체?

천정에서 패체를 웃음거리로 여긴다는 걸 너는 모르는가?

« 패체라는 소문에 관해 천정에는 이런 이야기가 돌았다.

천존들은 이미 오래전에 역사 속의 모든 패체가 실은 한 사람에게서 나온 것, 바로 심목임을 깨달았다는 것이다. 용한패체는 심목이다. 상황패체도 심목이다.

지금의 경평패체 역시 심목이다.

사실 유구한 역사의 긴 강물 속에서 어떤 패체가 하늘을 놀라게 할 만한 위업을 세운 적은 없었다. 그 패체 소문들은 모두 심목이 과거로 거슬러 올라간 뒤 남긴 물결에 지나지 않았다.

이른바 패체란 모두 심목 혼자만의 독무대였다. 천정의 많은 이가 속으로 다 알고 있었지만 심목만은 알지 못한 채, 자신이라는 패체가 못 하는 것이 없으며 못 하는 것이 있다면 그것은 자신이 충분히 노력하지 않았기 때문이라고 여전히 믿고 있었다.

그들은 앞쪽에 또 다른 조물주의 도시가 보였지만 오는 길에 조물주를 한 명도 만나지 못해 두 사람은 저도 모르게 의심을 품었다. 낙무쌍의 상처는 심목의 치료를 거쳐 많이 나아 이미 존신과 진신 두 경지의 수위와 법력을 쓸 수 있게 되었다. 심목은 흥미진진하게 그에게 경평변법과 천하신장을 전수하며 신교를 폐하고 천하신장으로 전수하도록 꾀었다. 낙무쌍은 그 이해득실을 알고 있어 못 들은 척했다.

비록 그는 천하신장에 몹시 마음이 끌렸지만, 자신이 천하신장으로 전수하면 자신도 변법자의 일원이 되어 목숨을 부지할 수 있을지조차 장담할 수 없다는 것을 알고 있었다.

무엇보다 자신에게는 아무런 배경이 없었다. 게다가 그는 심목의 행적에 대해서도 어느 정도 알고 있었다. 자신이 가장 아끼는 제자 철화려가 바로 이 녀석에게 어떤 수법으로 꾀임을 당해 자신과 은의를 끊고 경평으로 가서 변법에 뛰어들었던 것이다.

»그를 얼마 더 따라다니다가는 나도 그에게 홀려 변법을 따르게 될지도 모르겠군.

« 그는 마음속으로 은근히 초조해했다. 심목에게는 독특한 매력과 독특한 감염력이 있어 그와 오래 접촉할수록 그를 적으로 여기기가 어려워졌다. »상처가 다 낫거든 그와 한판 겨뤄 보자.

이기든 지든 나는 다리를 뽑아 달아나면 그만이다.

그러면 그에게 홀리지 않을 테니! « 심목은 하늘로 날아올라 지리도를 펼쳐 사방의 산천 지세와 대조해 보고는 실망한 기색을 드러내며 내려왔다.

위수풍이 남긴 지리도는 태허의 산천 지세와 맞아떨어지지 않았다. 태허처럼 신식 물질이 보존되는 곳에서는 지형과 산천이 세월이 흐른다고 변할 리 없으니, 만약 위수풍이 이곳에 와서 지리도를 남겼다면 그는 분명 그곳을 찾아낼 수 있을 터였다.

그들은 이 조물주의 도시로 들어섰다. 이곳 역시 버려진 도시였다.

두 사람은 어느 조물주의 집으로 들어갔는데, 화로에는 아직 불꽃이 있고 화로 위에는 찻주전자가 있어 주전자 속 물이 보글보글 거품을 올리고 있었다. 이곳에는 침상과 이불, 금은재보가 모두 그대로 있었고 아무도 정리하지 않았다. 이곳의 정경은 마치 바로 앞 순간까지 조물주들이 성 안에서 각자 바쁘게 움직이고 있었던 듯했다. 어떤 이는 차를 마실 준비를 하고, 어떤 이는 잠자리에 들 준비를 하고, 어떤 이는 금은재보를 관상해 냈는데, 갑자기 큰일이 벌어져 아무것도 정리할 겨를도 없이 황망히 떠나 이곳을 버린 듯했다.

»조물주들은 아마 이 세계를 버린 것 같다. « 낙무쌍이 사방을 둘러보며 말했다. »저 태허마괴들이 그들을 쫓아낸 것인가?

« 태허마괴는 죽어도 다시 살아나 끝이 없으니 확실히 조물주들을 귀찮고 성가시게 만들어 이곳을 떠났을 가능성도 있었다.

그들은 광장에서 거대한 모닥불 더미도 보았는데, 그 위에는 십여 장이나 되는 짐승 다리가 아직 구워지고 있었다. 무슨 생물인지는 알 수 없었다. 모닥불 옆에는 두세 사람 키만 한 술잔도 있었고, 술 향기가 사방으로 흘러나와 고기 냄새와 뒤섞여 식욕을 돋우었다. 심목이 걸어가 고깃덩이를 하나 베어 맛보고는 감탄했다.

»좋구나!

« 그는 또 한 조각을 베어 낙무쌍에게 건넸다.

낙무쌍이 잠시 망설이자 심목이 웃으며 말했다. »이것은 조물주가 창조해 낸 고기라 먹어도 별일 없을 것이다.

기껏해야 신식으로 화할 뿐이다. « 낙무쌍이 맛보았는데 뜻밖에도 유난히 입에 맞았다.

심목은 앉아서 구운 고기를 먹으며 손을 들어 잔 속의 좋은 술을 끌어왔다. 이 술도 이루 말할 수 없이 맛있어서 두 사람은 크게 만족해했다.

»조물주 노릇도 나쁘지 않군.

« 그가 저도 모르게 웃으며 말했다.

»냄새 좋다, 냄새 좋아! « 갑자기 한 목소리가 들려와 심목과 낙무쌍은 마음이 철렁했다.

소리를 따라 보니, 검은 현포에 소매가 넓고 상투가 높은 도인 하나가 어디서 튀어나왔는지 흉악한 얼굴로 그들 옆에 털썩 주저앉아 침을 꿀꺽 삼키며 말했다.

»정말 향기롭구나! « 낙무쌍이 막 이 도인의 내력을 물으려는데, 갑자기 그 도인이 입을 열어 침을 한 모금 뱉어 그 짐승 다리에 뿌리고는 히히 웃으며 말했다.

»이 위에 내 침이 묻었는데 너희 아직 먹겠느냐?

너희가 안 먹으면 이 짐승 다리는 내 것이다!

« 심목과 낙무쌍은 서로 얼굴을 마주 보았다. 그 도인은 짐승 다리를 어깨에 걸어 내리고는 실컷 먹어댔고, 갑자기 또 커다란 술잔마다 침을 한 모금씩 뱉으며 히히 웃었다. »술도 이제 안 마시겠지? « 심목이 눈썹을 찌푸렸다가 갑자기 웃으며 말했다.

»낙신도, 내가 너에게 한 가지 재주를 부려 주마. « 그의 미간의 세로 눈이 열리고 삼원상식을 몰아 관상하기 잠깐, 온갖 진수성찬이 허공에서 잇달아 쏟아져 내려오고 좋은 술도 여러 병이나 되어 연회상이 가득 찼다. 잠시 지나자 허공에서 또 수많은 미인이 걸어 나와 노래하고 춤추며 두 사람을 둘러싸고 희롱하고 장난치며 두 사람의 식사를 시중들었다.

»낙신도, 어떤가?

« 심목이 웃으며 물었다. 낙무쌍은 눈이 휘둥그레져 말문이 막혔다가 잠시 후에야 정신을 차렸다.

»심패체는 정말 놀 줄 아는군.

« 심목이 크게 웃으며 좌우로 미인들을 끌어안았다. 그 현포 도인은 두 사람을 보더니 부러운 기색을 드러내며 다가왔다.

»퉤! « 심목과 낙무쌍은 재빨리 모든 진수성찬에 침을 뱉었다.

낙무쌍은 그 관상해 낸 미인들에게도 침을 뱉아 도인이 미인들을 빼앗아 가지 못하게 하려 했지만 심목이 말렸다.

그 현포 도인은 그 꼴을 보고 냉소하며 말했다.

»너희는 천정의 사람들이지.

내가 누군지 아느냐?

감히 나에게 이토록 무례하게 굴다니!

« 심목이 살짝 웃으며 고개를 돌려 낙무쌍에게 말했다. »낙신도, 네가 그에게 본좌가 누구인지 일러 주어라. « 낙무쌍이 헛기침을 한 번 하고 말했다.

»이분이 바로 용한패체이시며, 천제께서 칙봉하신 천존이시고, 천맹의 창시 오로 중 한 분이신 목천존이시다. « 그 현포 도인의 얼굴빛이 크게 변했다.

심목이 미소 지으며 말했다. »그렇다면 너는 또 누구냐?

어째서 이곳에 있는 것이냐? «