第969章　眼底の旧知

「太帝？

」沈牧の心がわずかに動き、前方を見やると、そこには巨大な体躯の造物主たちが雪のように白い長袍をまとい、茫漠とした時空の中に現れていた。 そこは巨大な蓮の花の形をした陸地で、きわめて広大であり、沈牧たちとは底の見えぬ深淵を隔てていた。

深淵の中は虚空で、底は見えない。 多くの造物主は虚空に立ち、地に降りてはいない。

ある者は足もとに巨大な蓮の花を現し、蓮の花が光を放ち、白い袍を照らして、この上なく聖なるさまに見える。 ある者は背に金色に輝く翼を生やし、神識の観想によって鳥の頭に人の体、足の裏は鋭い鳥の爪となっている。

ある者は双龍を足に踏み、全身に火を流している。 ある者は身に長河を巻きつけ、河水が体を巡る。

長河は蛇のようでありながら、さらに変化に富む。

ある者は眉間から長い鎖が突き出し、天空で渦を巻いて絡み合う。

ある者は眉間から一片の星河が湧き出し、さらに星辰がその眉間から流れ出る。

しかしそのすべては静止していた。

造物主たちは皆そこに硬直し、生前の姿を保っている。 これらの造物主は攻撃の姿勢にあり、眉間には太初神石が嵌め込まれ、自らの最も強大な攻撃手段を観想している。

彼らの攻撃の対象は、比類なく巨大で比類なく恐ろしい一柱の造物主、すなわち叔鈞の口にした太帝である！ これらの造物主が星辰のように巨大だというなら、太帝は最も燦然と輝く太陽のごとく、万の星辰は皆、彼を巡って回転し舞っている。 太帝もまた、この刻、静止の中にあった。

彼は蓮の花の形をした陸地の中に立ち、両脚はすでに一本一本の太い根となって蓮の陸地に突き刺さっている。 両脚の根は彼の大筋のごとく、脚の内から血肉を破って現れ、彼を地面と繋いでいる。

彼の衣袍の襞は、あの蓮の大陸の一道一道の山脈のようであり、両脚の傷口から流れ出る鮮血は、一本一本の長河——赤紅色の長河——と化している。

明らかに、太帝居余氏が自ら進んで蓮の大陸と融け合ったのではない。 これらの造物主が神通で彼を閉じ込め、この蓮の大陸と一体に溶かし合わせ、逃げられぬようにしたのだ。 彼がこの浩瀚無辺の蓮の大陸ごと飛び去ることのできる場合を除いて、逃れるすべはない。

これは罠、太帝居余氏を狙った罠である！ 「この地の怪異を生んだのは、これらの造物主と太帝の神通だ！

」沈牧の心臓が跳ねた。 きっと太虚の造物主たちが太帝居余氏をここへ誘い込み、罠で閉じ込め、そして双方が相打ちとなって果てたのだ！ ただ彼が訝しく思ったのは、叔鈞の口では太帝居余氏の実力は比類なく強大で、太古の時代の第一の強者だという。

だがここにいる造物主は数こそ極めて多く、体躯こそ強大であっても、この造物主たちの実力で、太帝居余氏に対抗し得たのだろうか。

彼はすぐに太帝の眉間に気づいた。

そこには太帝の権力と位を象徴する太初原石がない！

太帝の眉間は空ろで、第三の目はなく、ただ菱形の傷口があるだけだ！ 沈牧は自分の眉間の第三の目の中にあるあの太初原石を思い出し、心がわずかに動いた。

この太初原石は太帝の眉間にあった原石の破片である。 明らかに、太帝は血鏽地帯の戦いで、太初原石を打ち砕かれたのだ。 当時、叔鈞も血鏽地帯の戦場におり、機に乗じて神識を太初原石の破片の一つに潜ませた。 そしてその破片は後に魏随風が見つけたが、魏随風は中に潜む叔鈞に気づかず、原石を沈牧に残したのだ。

「太帝は太初原石を失ったために、実力が以前ほど強横ではなくなり、それゆえ閉じ込められ、逃げられなくなった。 だがそれでも話が通らぬ。

太初原石がなくとも、彼の実力は極めて強横だったはずだ。

叔鈞は彼が有史以来最も強大な肉身だと言った。 この肉身だけでも、これらの造物主が対抗できるものではない」沈牧は心に思った。 「つまり、必ず誰かがこれらの造物主を助けて太帝居余氏に対抗したのだ！

ならば彼らを助けた者は誰か？ その者には何の目的がある？ 」彼はどう考えても分からず、心に思った。

「叔鈞はきっと太古の時代と血鏽地帯のあの戦いの秘められた事情を知っており、太初原石がなぜ砕けたかを知っている。 惜しいことに、叔鈞はそのことを語りたがらないようだ」叔鈞は魂を失ったようだった。 太帝とこれらの造物主は共にこの地に葬られた。 見たところ、太虚の造物主たちが太帝を囲み、ここで彼を消耗させて死に至らしめたようだ。 造物主の神通があまりに想像を絶するため、沈牧たちがここへ来てからこれほど多くの怪異が起きたのだ。

ただ彼らを困惑させたのは、太帝居余氏がなぜここの造物主たちと手を出し合ったのか、ということだった。 「ここだ」岳亭歌の化した小さな光点が、へへ、と笑った。

「俺が火天尊と虚天尊をここへ誘い込み、死なせたのだ… … 」「火天尊と虚天尊が、どうしてここで死ぬことがあろうか？

」沈牧はあきれて笑ったが、あたりを見回し、ふと心が震えた。 なんと、本当に火天尊が見えたのだ！

火天尊は前方のあの怪異な戦場の中、太帝居余氏の眉間から遠からぬところにいる。 人違いのはずがない。

火天尊は彼とはいわば旧知の間柄で、年中、炎の紋様に覆われた衣をまとっている。

何より肝心なのは、火天尊の後頭部に一道の火焔輪があり、きわめて目を引くことだ！

この刻、火天尊もまた、あの造物主たちや太帝居余氏と同じく、あの怪異な時空の中に縫い止められたように動けず、すでに死んでいるかのようだった。 彼は何しろ天尊であり、実力は極めて強い。

光点に同化されることなく、体はなおも歩みを進める姿勢を保っている。

「天庭境界の天尊までも、この地に殺されるのか？

」沈牧の心は乱れたが、気を落ち着け、あたりに虚天尊の行方を探した。 だが虚天尊は見つからない。

彼はふと首を傾げた。 先ほど岳亭歌は確かに、二人の天尊をここへ誘い込んで死なせたと言ったではないか。

なぜ火天尊だけが見え、虚天尊が見えぬのか？ その時、彼は一つの怪異なことに気づいた。

火天尊がなんと動いているのだ！ ただ沈牧たちに比べれば、火天尊の動く速さはあまりに遅く、遅いことおびただしい！

岳亭歌たちはすでにこの地の怪異によって小さな光点と化しているが、沈牧は自分の第三の目を同化されずに保っている。

この聖瞳の洞察力は極めて強く、いかに微細な変化であろうと見抜くことができる！ 彼は火天尊の周囲の炎の紋様に気づいた。

この炎の紋様の中では、極めて微細な火焔の符文が、見て取れぬほどわずかな入れ替わりを起こしている。 ただその入れ替わりの速さはきわめて緩慢だ。

これは火天尊が己の護体の符文を変えていることを示している！

つまり、火天尊はここで死んではいないのだ。

沈牧は計算してみた。 火天尊の符文の入れ替わりと流れの速さから見て、彼が一つの神通を完成させるには、最低でも二百五十六年を要する！ 「火天尊は太帝の眉間へと飛んでいく。

まさか、あそこに何か彼を引きつけるものがあるのか？ 」そう思い至った沈牧は、ただちにありったけの神識を奮い起こし、太初原石を催し、すべての元気と神識を動員して三垣上識と化した。 轟音！

彼の第三の目はいよいよ燦然と輝き、聖瞳はほとんどすべてを見通し、火天尊の身の上の火焔の符文までもが手に取るように見える！

彼は太帝居余氏の眉間の孔を覗き込んだ。

そこには太初原石はなく、菱形の傷口が残り、中からもうもうと光焔が立ち上っている。 光焔は極めて濃烈で、おぼろげに、太帝居余氏の眉間の中に一つの姿が座しているのが見える！

沈牧の心がわずかに動き、たちまち元気が叔鈞の化した光点を巻き上げた。

叔鈞は心の中で驚き、次の瞬間には彼によって第三の目の中へ押し込まれ、太初原石の中の祭壇へと戻された。 「叔鈞、お前の神識をすべて俺に貸せ。

太帝の眉間の中にいる者が誰なのか、見せてもらう！

」沈牧の声が届き、叔鈞は心の底から震え、思わず声を上げた。 「太帝の眉間の中に人がいるのか？

」彼は即座に己の神識を動員し、神識を沈牧に貸し与えた。 沈牧の神識は爆発的に膨れ上がり、第三の目の威能は再び高まり、その眼力は一道の光柱となって万里を射抜き、太帝居余氏の眉間を照らした。

この眼差しは幾重もの濃烈な光焔を貫き、ますます深く入り込み、しだいにあの姿の前方へと至った。

「叔鈞、もっと神識を貸せ！ 」沈牧は力尽きるのを感じ、慌てて叫んだ。

叔鈞は一瞬ためらった。

先ほど沈牧に貸した神識は確かに彼の全実力ではなかった。

何しろ沈牧を信じられず、一手を残していたのだ。 「貸してくれ、その代わりにお前の耳を一本、元に戻してやる！ 」沈牧の声が届く。

叔鈞は鼻で笑った。

「俺は耳を二本だ！

」「よし！ 」沈牧はきっぱりと言った。

叔鈞は彼があまりにあっさり承知したので、心の中で悔やみ始めた。

「もう一本、舌も要求すれば、この小僧はきっとそれも承知しただろうに…

…

」そうは言っても、彼は残りの神識を奮い起こして沈牧に貸した。 沈牧の第三の目の光はますます濃烈になり、最後の一重の光焔を破って、太帝の眉間で微動だにせず座す者の身を照らした。

突然、沈牧の心神は大きく震え、眼差しはたちまち散乱し、思わず引っ込んだ。

滾々たる神識と元気の奔流が轟然と彼の脳に押し寄せ、彼を朦朧とさせ、気血は絶え間なく揺れ動いた。 叔鈞は慌てて己の神識を引き戻した。

「小僧、俺の耳を二本元に戻すと約束したな、反故にするなよ！

そうだ、何を見た？ 」沈牧は気を落ち着け、つぶやいた。

「雲天尊… …

雲天尊を見た！

」叔鈞は雲天尊が誰か知らなかったが、沈牧の心の中には驚濤駭浪が巻き起こっていた。 彼が太帝居余氏の眉間で見たあの微動だにせず座す姿は、まさしく雲天尊であり、断じて間違いではない！ 彼は瑤池盛會で雲天尊に会ったことがある。

きわめて俊秀な少年だった。 太帝の眉間に座す者はすでに中年の男であり、帝王の相を備え、面目は威厳に満ちているが、それでもその人が年少だった頃の面影は見て取れる！ あれは確かに雲天尊に違いない！

彼の心神はまだ乱れきっていた。

「雲天尊の肉身が、なぜあそこに？ そうか、雲天尊は俺に一つの祭壇を残した。 祭壇には太帝印もあった。

太帝居余氏の宝印だ！ 」彼はただちに太帝印を取り出した。 太帝印は彼の第三の目から飛び出し、ここに現れたとたん、この宝印はこの地の力と感応し合ったかのように、比類なく恐ろしい威能を迸らせた！

轟音——蓮の大陸の上で万の神光が噴き出し、狂ったように太帝印へと流れ込む。

歪んだエネルギーが時空を震わせ、沈牧はたちまち光点の状態から解き放たれた！ 彼は肉身を取り戻し、他の者たちもまもなくそれぞれ肉身を取り戻した。

そして驚きと疑いに満ちた目で、空中に浮かぶこの宝印を見つめた。