第972章　甕の中の鼈

ほんの一瞬のうちに、太帝の虚影は天公・土伯などの古神の虚影に呑み込まれた！

ドオオオオン——

太帝の虚影は無数の攻撃で粉々に打ち砕かれ、うねる神識の奔流と化して天を衝いて昇り、再び太帝の虚影となり、マントを一つ振って天穹を覆い隠した。

彼は大羅無上神識を催動する。すると無数の古神の虚影が、彼のマントの下から現れ出ようとしていた。

天公沈牧は手を挙げ、ぐっと掴みかかり、大喝した、「下りて来い！」

天綱は斗のごとく天から降り、彼をがっちりと絡め取った。

太帝の虚影がまさに天綱を破らんとした刹那、突如として一尊また一尊の周天星斗正神が満天の星斗を催動し、天羅と化して天から降り立ち、彼を網羅し、鎖し、太極図の上へと引き据えた！

土伯沈牧の双角は二筋の炎の黄泉と化し、彼の身に絡みついて逃げ場を奪い、地母沈牧は元木を掴み上げ、一撃を彼の身に叩き込み、再び彼を粉砕した。

太帝の神識はうねり、太極図に張り付くように四方八方へ飛び遁れようとした。だが周囲には青龍・白虎・朱雀・玄武などの古神・沈牧の影が浮かび上がり、封じるが如く閉ざすが如く、彼を中央に閉じ込めた。

それと同時に、沈牧の元神・天帝が空に舞い上がり、手を挙げ掌を下ろすや、掌中に万道が帰一し、一撃を四帝の封印の真っ只中に叩き込んだ。

激しい震盪の中、太帝の神識は再び爆砕された！

「太帝よ、お前は私をまったく理解していない。」

沈牧は地に降り立ち、太帝の砕け散った神識の中へ足を踏み入れ、周りを見渡すと、無数の神識の破片が瑠璃のような光沢を放っている。太帝の神識の強さは、観想することもなく実質を為すほどであり、実に敬服に値する。

「私が最も強いのは、修為の境地でも、真神に比肩しうる深厚な元気でもなく、私の神識だ。」

沈牧は一枚一枚の魂の破片を眺め、その中の奥義を観察しながら、続けた。「遠い昔から、私は魂も魄もなくとも死なずに済んだ。頼りにしていたのは不滅の神識だ。叔鈞に出会ってからは、太初原石を借りて三垣上識を修め、神識の修為はなおいっそう飛躍的に伸びた。お前は私の神蔵の中に入り込み、私が張り巡らせた天元三闘を破ったように見える。だが、これがすべて私の意図的なものではないと、どうして知るのか？ もし、それが私がわざとお前を招き入れ、その機に乗じてお前を煉化し、お前の神識を貪り喰らうためだったとしたら？」

「私の神識を貪り喰らおうというのか？」

一片一片の瑠璃のような神識の破片がざわざわと流れ動き、沈牧の周りに巨大な渦を形作る。太帝の声が響き、冷笑して言った、「数日ばかり三垣上識を修めたくらいで、私に対抗できると思っているのか？」

「無論、これだけでは太帝の神識に対抗するには足りない。」

沈牧は一片の神識の破片をつまみ上げ、まじまじと観察しながら言った、「何しろお前は太古の天帝であり、太初原石の元の主でもある。しかもお前が得たのは完全な太初原石で、私が得た太初原石は、お前のその原石の一片に過ぎない。」

天公沈牧は天に昇り、天蓋のごとく天空を覆う。周天星斗正神がその周りを巡り、そして日月は太極図の中に沈み、大日は燦然と輝き、その中に一尊の大日星君・沈牧がいる。月光は皎潔として、その中に一尊の太陰星君・沈牧がいる。

太極図の下では、土伯沈牧が長鞭を手に、厳然と構えて待ち構えている。

天の外では、岳亭歌、洛無雙、叔鈞らがなおも力の限り斬り結んでいた。今や太帝の虚影には、逃げ遁れる経路はもう残されていない。

「お前が強い理由は、それだけではない。お前は無数の太古の造物主を集め、お前を観想させ、お前の肉身を壮大にし、お前の神識を壮大にした。お前はまさに太古第一の強者だ。叔鈞がお前を称賛し、史上最強の肉身を持つと言った。」

沈牧は続けた、「私の見立てでは、最強の肉身はお前ではないかもしれぬが、最強の神識は間違いなくお前だ！ ただし、時は移り、境も変わる……」

突如、太帝の神識の破片が凝り集まり、再び身躯を回復させる。神識が迸り、群魔が乱舞する。次の瞬間、彼は古神四帝・沈牧の封鎖を突き破り、虚空を裂いて舞い上がった。

「……時移り境変われど、お前はもう死んでいる。しかも多くの造物主に暗算され、太虚というこの奇怪な地で死んだ。」

沈牧は頭を上げ、彼が天公の張り巡らせた天羅地網の中へ突っ込んでいくのを見て言った、「お前はあの造物主たちと道連れに死んだ。お前たちの神識が無上神識領域を構成している。お前の神識の大部分は無上神識領域の一部となった。今のお前が動かせる神識は、実にわずかなものだ。」

ドオオオオン！

太帝の虚影は再び砕け散り、天公と地母が手を組んで打ち砕いた。彼の神識の破片はうねる奔流と化して太極図に突き刺さり、図の下から去ろうとした。だが次の瞬間、彼は土伯沈牧と出くわした。

沈牧の声が図の上から響いてくる。彼は太極図を隔てて、図の下の幽都の世界を見下ろしながら、「お前が私の張り巡らせた天元三闘を破るとき、一闘破るごとに神識は一分損傷した。私の元胎神蔵に辿り着いたときには、もはや全盛の状態ではなかった。そこに岳亭歌、洛無雙という二人の大高手の元神による阻みが加わり、岳亭歌はなんと帝座大円満の存在である。お前はこの二人に対処するため、より多くの神識を消耗せねばならなかった。」

その後の言葉は、彼は続けなかった。だが太帝はその意味を悟っていた。

太古三王の一人である叔鈞が立ちはだかれば、太帝は神識の半分を割いて叔鈞に対処しなければならない。

実際に沈牧の前へ辿り着ける神識は多くない。沈牧はまさにこの機会を捉え、太帝の神識を擒拿し煉化しようと企んでいた。

彼は借生のために来たのだ。沈牧の肉身を占め、沈牧の神識を消し去ろうとしている。一方、沈牧の目的は彼をおびき寄せ、彼の神識を煉化し、彼の記憶と功法を得ることにあった。

お前が獲物を見つめているその一方で、獲物もお前を見つめているのだ。

沈牧は彼の大羅無上神識に大いに心を動かされていた。とりわけ無上神識領域に至って、沈牧はもう一つの修練の道筋を見たのである。

叔鈞の三垣上識は優れてはいるが、沈牧ですら三垣上識には不十分な点があると気づけるほどだ。それゆえ彼は切迫して太帝の大羅無上神識を手に入れようと欲した。

古神四帝・沈牧は幽都へ沈み、土伯沈牧と手を組む。太帝の虚影は幽都から追い出され、図の上へ出たかと思うと、正面から沈牧の全力の一撃を浴び、再び砕かれた！

「強いな、牧天尊……」

太帝の神識の破片は天を衝いて舞い上がり、破片の中から太帝の笑い声が響く。「私がお前を侮っていた。先手を取られ、一杯食わされた。だが残念だな、お前は大羅無上神識が何たるかを知らない！」

天公沈牧はたちまち衆を率いて阻もうとした。思わぬことに、砕け散った神識がうねり動き、天公沈牧と触れた一瞬のうちに狂ったように天公沈牧の体内へ流れ込んだ！

天公沈牧は顔色が一変し、顔面が歪み変形する。次の瞬間、彼はまるで二つの顔が激しく震えているかのようだ。まるで二人の人間が彼の身体の中で、彼の身体を奪い合っているようだ！

その様は、二人の彼がこの身体から引き裂かれんとしているかのようであり、一つが二つに分かれようとしているかのようでもある！

沈牧も思わず顔色を変え、すぐさま前方へ躍り出た。しかし天公沈牧の傍らに至らぬうちに、天公沈牧の体内にあった彼の神識は、太帝の神識に煉化され貪り喰われてしまった！

天公沈牧の顔が、太帝の顔へと変わり果てた！

天公太帝は高笑いを上げ、神識の破片は四方八方へ流れていき、三百六十星斗正神・沈牧の体内へと潜り込んだ。

それらの星斗正神も天公沈牧と同じ運命を辿り、やはり顔面が激しく震え、やがて一人また一人と太帝の顔へと変じていった！

「私が望めば、天下の蒼生すべてを私にすることすらできる！」

太帝の神識は四方に流れ、洪水が氾濫するかのように、四帝沈牧、地母沈牧、天陰沈牧らへと襲いかかる。笑いながら、「だが残念だ、それではあまりに面白みがない。」

沈牧は躍りかかり、冷笑して言った、「残念だが、お前はやはり死んだ。まず古神たちに袋叩きにされ、次に造物主たちに暗算された！ お前はすでに二度敗れた。今度こそ三度目の敗北を喫するだろう！」

天公太帝は三百六十星斗正神を率いて彼を阻んだ。太帝の虚影は無数の神識の破片を引き連れて、ひらひらと飛び回る。それは無数の玉瑠璃でできた鳥雀のようであり、地母沈牧へと突進し、地母沈牧を同化しようと企てた。

沈牧は表情を曇らせ、天公太帝を打ち飛ばし、数多の星斗正神太帝を粉砕した。だが、奇怪極まりない大羅無上神識を前にしては、彼もなす術がないかに見えた。

太帝の強さは彼の予想を超えていた。彼は本来、手に取るように捕まえられると思っていた。まさか大羅無上神識がこれほど奇妙で、この逆境の中でも太帝がなお形勢を逆転できるとは思わなかった！

「だが、私が切り開いた元胎神蔵の中にあっては、私こそが天帝だ！ ここは私の領域、私の世界、私はこの地の主である！」

沈牧は大喝した。天穹は忽ち変わり、四十九の天道が浮かび上がる。天綱、天紀、天乞、天印、天玄、天機などの様々な大道が相次いで神化し、古雅な相貌の神人へと化して天から降り立ち、天公太帝を閉じ込めた。

さらに二十三人の天神が歩み出る。四十九の天道神人とそれぞれ手を伸ばして掴み、天公太帝を捕まえ、力を込めて外へ引き裂くと、瞬時にして天公太帝の体内から四十九の天道と二十三の玄都大道が引き出された。天公太帝はその場で瓦解し、一片の神識だけが残った。

それらの神識は飛び動き、逃れようとしたが、すぐさま四十九の天道神人と二十三の玄都神人に囲まれ、力を合わせた一撃で、粉々に打ち砕かれた。

その中で天瓶神人が手を振ると、一つの天瓶が現れ、それらの神識を瓶の中に収めた。

七十二尊の神人が天瓶の周りを素早く回転し、様々な神通が相次いで瓶に刻印され、太帝の神識を鎮圧した。

一方、太帝の虚影は地母沈牧の体内に突入し、地母を同化したかと思うと、三十六尊の元道神人が元木の中から歩み出て、地母太帝を囲み、三十六の元都大道をその体内から引き出し、太帝の神識だけを残した。

太帝の虚影は慌てて遁走し、幽都へと突入した。一方、地母太帝の体内にあった神識は、同じように沈牧に煉化された。

彼が土伯沈牧を同化したかと思うと、暗闇の中から六十四尊の魔神が歩み寄ってくるのが見えた。まさに幽都六十四大道の神化形態であり、力を合わせて土伯太帝を瓦解させた。

太帝の虚影は激怒し、まっすぐ沈牧の元神へと向かった。「牧天尊よ、お前は己を神話と化し、異なる大道に分解することもできるというのか？」

沈牧の元神は体を大きく震わせた。彼に体内へ侵入され、顔は歪み、二つの顔が激しく入れ替わる。

まさにその時、天公、土伯、地母、天陰など数え切れない神人たちが一斉に降り立ち、沈牧の周囲を取り巻き、一斉に手のひらを差し出した。

「これぞ、君を甕の中へ招き入れるということだ！」

多くの神人が力を込めて引っ張ると、沈牧は忽ち四散五裂し、無数の符文から成る大道へと変じ、引き裂かれ尽くして、太帝の神識だけが残った！

太帝の神識がまさに抜け出ようとすると、一条一筋の符文大道が空へ舞い上がり、再び沈牧の身躯へと凝り集まるのが見えた。手のひらを下へ押し下げ、他の神人たちはそれぞれ手のひらを前方へ突き出した。

キンキンキン、澄んだ音が絶え間なく響き、風も通さぬ四面の壁が彼をその中に関じ込めた！

太帝の神識は、あちこちへ必死に突き当たり、狂ったように暴れ回ったが、この檻を破ることができず、驚きと怒りを禁じ得なかった。「お前の元神はおかしい、どうして自ら分解できるのだ？」

「それは、私が元々魂を持たず、ただの一つの意識に過ぎなかったからだ。私の魂と魄は、私が天地を切り開いて創造したものだ。」

沈牧は頭を上げて見上げた。叔鈞、岳亭歌、洛無雙と交戦中の太帝の神識は、たちまちざわざわと外へ向かって飛び去り、再び戦おうとはしなかった。思わず笑って言った。「太帝よ、お前は臆したな。」

「ふん！」