第974章　凌雲の至尊

叔鈞の二つの目玉が前後してまぶたを持ち上げ、沈牧の両眼を見つめた。 沈牧が珍しく謙虚になったことを訝しみながら、彼はゆっくりと言った。 「もしお前が新たな道、天宮とはまったく異なる道を歩み出すなら、それは、この百万年のあいだに神通者たちが積み上げてきた智慧を、他人が蓄えてきた経験を、お前がことごとく捨て去ることを意味する。 この百万年のあいだの幾千幾万の功法、幾千幾万の神通、それらはお前にとってまったく無用となる。 お前は、たった一人の力で、まったく新しい文明を切り開くに等しいのだ。 」沈牧の心中には、確かにそのような思いがあった。 彼の見るところ、天宮の体系はまだ完全な天庭へと進化しきってはいないが、しかし変えられぬものではない。 彼は本当に、天宮の修煉体系を完全に捨て去り、まったく新しい修煉体系を切り開きたいと思っていた。 「だが、どれほどの時間がかかるか、考えたことはあるか？

」叔鈞が言った。

「お前が自ら切り開いた新たな道を完成させ、この修煉体系を成熟させるには、百万年が必要かもしれぬ。 しかもこの道を行くのは、おそらくお前一人だけだ。

ゆえに百万年など、短いほうだ。 だが、もしお前が天宮の体系を受け入れるなら、おそらく数千年、あるいは数百年で頂点に立ち、天下に並ぶものなき存在となれるだろう。

これは俺の経験から言うことだ。

だが道はお前の足の下にある。 どう歩くかは、お前自身が選べ。 」沈牧は黙り込み、祭壇の上の叔鈞に向かって身をかがめて礼を述べると、一筋の神識となって漂い散った。 叔鈞は怪しんだ。 「この小僧、なぜ俺にこれほど恭しくなった？ 」太帝祭壇の上で、沈牧は顔を上げて仰ぎ見た。 祭壇の上空には太帝印が浮かび、太帝の力を借りて、ますます強まる無上神識領域に対抗している。 岳亭歌と洛無雙は振り返って見た。 崖の上の星環の回転速度は正常に戻っており、速まってはいない。

それを見て、二人はようやく長く息を吐いた。 祭壇は宙を飛び、太帝の肉身の眉間へと近づいていく。

火天尊との距離も、ますます縮まっていく。

ただ、沈牧は太帝印を仰ぎ見たまま、ぼんやりと心を奪われていた。 岳亭歌と洛無雙は心中怪しんだが、多くは問わなかった。 沈牧の目尻から、ふいに二筋の清い涙がこぼれ落ちた。

岳亭歌と洛無雙はぎょっとした。 この牧天尊が、なぜ突然、感傷的になったのか、二人には分からなかった。 沈牧は視線を戻した。

胸の内に凄愴たるものが込み上げ、思わず涙がこぼれた。 彼は決断した。

未知の道を探さない。 その道がどこへ通じているのかも探さない。

その道の果てにある素晴らしさも、探さない。 かつて彼は、その道に尽きせぬ素晴らしさがあることを、おぼろげながら見ていた。 しかし今は、それを捨て去るしかない。

彼は天宮を再び開き、百万年のあいだに人々が積み上げた智慧を借りて、尊神、真神、瑤台、玉京といった境地を歩み続けるだろう。 おそらく彼は、百万年を待つこともできた。

百万年の時をかけて自らの道を完成させ、永遠の伝説となり、天庭という境地を超えることもできた。 しかし景平は待てない。 景平の変法も待てない。

彼の友人たち、同志たちも、待てないのだ。 彼はその道にある無数の美しい風景を見逃し、大道の果てを見ることもできず、大道の果てにある道の起源、道の始まりを見逃すかもしれない。

しかし彼は、今この瞬間を掴み、目の前のものを大切にすることができる。 彼はこのすべてを手放した。

心中のそれもまた、しだいに脱け落ち、一抹の物悲しさとなって、まとわりついて離れなかった。 この物悲しさは、彼の心の奥底から湧く悲しみではない。 むしろ、大道の果てから伝わってくる感傷のようだった。

太帝祭壇は静かに火天尊の傍らを通り過ぎ、太帝の眉間へと向かっていく。 洛無雙は振り返り、彼らの後方に取り残された火天尊を一瞥して、思わず言った。

「沈霸體、あなたは火天尊を避けている。 まず火天尊を救うべきではないのですか？ 」岳亭歌もそれに気づいていた。 沈牧は明らかに、困難な歩みを続ける火天尊を迂回し、火天尊より先に太帝の眉間へと到達しようとしている。

沈牧は笑った。 「安心しろ、火天尊は死なん。

そうだろう、火天尊？ 」火天尊の身体はその場に硬直し、全身の大道の符文は依然として少しずつ変化し続けている。

彼は二人の言葉など聞こえぬふりをしていた。 「異論はないようだ」と沈牧は言った。

洛無雙の目尻が二度震え、振り返って火天尊を見た。 沈牧はなだめた。 「安心しろ、安心しろ。

火天尊はここへ入るのは難しいが、出るのは容易い。 ただ振り返りさえすれば、数百年でここを離れられる。 」洛無雙はむっとした。

「まさか牧天尊は、火天尊を救った後、恩を仇で返されて殺されるのを恐れているのですか？ 」沈牧は淡々と言った。

「彼が俺を殺すかどうかは、断言できん。 だが必ず岳亭歌岳天師は殺すだろう。

岳天師、そうだろう？

」岳亭歌はため息をつき、気力を失っていた。

「私が彼と虛天尊をこの地へ騙し込み、彼をこれほど長く無上神識領域に閉じ込めることになった。 彼はおそらく私に手を下すだろう。 」祭壇はゆらゆらと揺れながら太帝の眉間へと飛び込んだ。 太帝の眉間には太初原石はなく、菱形の傷口だけが残っていた。

ここは極めて広く、とても広大で、太帝の脳からは人の心を奪う光が、彩霞のように、幾条にも湧き出ている。 太帝祭壇は幾重もの霞光の中へと飛び込んだ。

太帝印は絶えず霞光を吸い上げ、霞光は潮のように押し寄せる。 おぼろげな光の中に、一人の姿が幾重にも重なる霞光の中に座しているのが見えた。 岳亭歌と洛無雙は心中疑いを抱き、沈牧を見た。

沈牧は胸の高鳴りを押し殺し、長く息を吸い込んで、低く言った。 「岳天師、洛神刀、あなたたちは天尊の肉身を運べるか？ 」二人は心の内で大きく震え、光の中に微動だにせず座するその姿を、信じられぬ思いで見つめた。

太帝祭壇はついに霞光の中のその人の傍らへと至った。 洛無雙は光の中の男を眺めた。

その姿は優美で、容貌は麗しく、気品は俗を超えていた。 中年の帝王のようでありながら、たいそう美しい。

ただ、洛無雙には見覚えがなかった。 心の中で思った。 「まさか、どこの上皇か？

だが沈霸體の口ぶりからすれば、彼は一柱の天尊のはず。

いったいどの天尊が、ここで死んでいるというのか？ 」岳亭歌は心の内で大きく震え、低く言った。 「彼は雲天尊…

… 」洛無雙はそれを聞き、頭の中が轟然と鳴り、思わず声を上げた。

「彼は神橋神藏の開闢者、雲天尊？ 」沈牧は促した。 「二人とも、俺の法力では彼の肉身を動かせん。 やはり君たちに任せよう。 」太帝祭壇は雲天尊の肉身の前に浮かんだ。 沈牧は静かに言った。 「雲道友、家に帰るぞ。

」岳亭歌と洛無雙は心の震えを押し殺し、進み出てそれぞれ法力を使い、雲天尊の肉身を持ち上げ、ゆっくりと太帝祭壇の上へと運んだ。

沈牧は雲天尊の身体の傷を調べた。 しかし奇妙なことに、雲天尊の身には傷ひとつなかった。

ただ、彼の魂魄はすでに跡形もなく消え失せていた。 「月天尊が雲天尊は死んだと言うなら、雲天尊は本当に死んだのだ。

幸いなことに、たとえ死人であっても、俺は彼を蘇らせることができる！ 」沈牧は細かく調べたが、太帝の神識は見つからなかった。

しばし思案したのち、決断を下した。 「二人とも、彼を俺の眉間へ運んでくれ。 俺の眉間には幽都が一つ隠されている。

まず彼の屍をそこに隠しておく。 」岳亭歌と洛無雙の心中には千百の疑念があったが、それでも言われたとおり、雲天尊の肉身を沈牧の眉間へと送り込み、沈字大陸の上に降ろした。 沈牧は長く息を吐き、太帝祭壇を操り、帰路についた。

太帝祭壇は再び火天尊の傍らを通り過ぎた。 洛無雙は思わずまた沈牧を見た。

沈牧は仕方なさそうに太帝祭壇を止め、言った。 「では、彼をひっくり返してやったらどうだ？ 」洛無雙は冷笑した。 「ひっくり返して何の意味があるのです？

結局は無上神識領域に閉じ込められたままではないですか？ 」沈牧が言った。 「彼が自分で振り返るとなれば、二百余年をかけてようやく振り返ることができる。

俺たちが彼を振り返らせてやれば、二百余年早く脱出させてやれる。

」洛無雙は眉をひそめ、さらに言おうとしたが、沈牧が言った。 「洛神刀、火天尊が脱出した後、俺を殺さず、岳天師を殺さぬと保証できるか？ 」洛無雙はもう何も言わず、岳亭歌とともに火天尊をひっくり返した。

太帝祭壇はそのまま外へと飛び続けた。 やがて長い時が過ぎ、祭壇は虚空の深淵を渡り、星環の下へと至った。

三人と一匹の龍が祭壇から飛び降り、沈牧は太帝祭壇を収め、太帝印だけを残した。 そして疑わしげに、あの神龍を見た。 この神龍は道中ずっと大人しく、以前のように大げさにマハマハと鳴き続けることはなかった。

突然、岳亭歌が震える声で言った。 「火天尊が一歩、歩み出した！ 」沈牧は心の中で驚き、慌てて見やった。

すると確かに、火天尊がこちらへ一歩を踏み出しているではないか！

「しまった！ 」彼は頭の皮が痺れる思いで、慌てて無上神識領域の外へと駆け出した。 洛無雙、岳亭歌、そしてあの神龍も慌てて彼に続いた。 無上神識領域の核心に近づくほど、圧制は強くなる。

しかし火天尊が一歩を踏み出した以上、次の一歩はさらに速くなる。 彼は外へ向かって歩いているのだから！

一歩進むごとに、圧力は小さくなる！

彼の実力ならば、脱出など短時間で成し遂げられることだろう！ 沈牧は頭の皮が痺れる思いで、全力で外へと突き進み、火天尊が脱出する前にこの地を離れようとした。

まさにその時、彼は足音を聞いた。

その足音は天を驚かし地を動かし、虚空を踏み砕き、山が崩れ地が裂けるような轟音を響かせた。 沈牧が振り返ると、無上神識領域の中に炎が天を衝いているのが見えた。

突然、また一つの足音が響き、その音はさらに大きく、炎はさらに高く、空を焼き溶かした！ 「終わった、火天尊が脱出した！ 」沈牧は歯を食いしばり、狂ったように前へ突進した。

岳亭歌がひゅっと彼を追い越し、さっさと去りながら叫んだ。

「俺はお前たちに付き合って死ぬ気はない、先に行かせてもらう！

牧天尊、俺に代わって火天尊を少し食い止めてくれ。 来年、俺がお前に紙銭を焼いてやる！

」「誰が焼いてやるか、この野郎！

」沈牧は激怒したが、岳亭歌は四角い塊の群れとなって、ごろごろと前へ転がっていった。 その速さは極めて速く、すぐに跡形もなく消え去った。

沈牧は力の限り前へ突き進んだが、洛無雙の足取りは速く、なんと彼の前へも出てしまった。

どうやら洛無雙はこのところ順調に恢復しており、すでに瑤池あるいは玉京の境地の法力を使えるようになっているらしい。 「洛無雙、お前は終始うるさく火天尊を救えと言っていたではないか。

なぜ逃げる？

」と沈牧は怒りを込めて問うた。 洛無雙は一瞬ためらい、足を緩め、恥じ入りながら言った。 「私はただ、牧天尊の名声が広く知られているので、火天尊があなたを殺せば、必ず私も口封じに殺すだろうと思ったのです。 そうしなければ、天尊を殺したという汚名が広まってしまいますから。

私は義気という二文字を忘れていました…

… 」まさにその時、あの神龍までもが彼を追い越した。

頭を振り尾を振り、風を操って進み、その速さは沈牧よりもはるかに速かった！ 沈牧は疑った。 「この神龍は俺が観想して生み出したものだ。 俺より実力が上であるはずがない…

… しまった、太帝の借生だ！

太帝が、俺が観想して生み出した神龍の体内に借生したのだ！ 」彼がちょうどそれに気づいた瞬間、突然、背後から濃烈な火光が照りつけ、彼の身体を焼くように熱くした。 今にも燃え上がりそうだった。 沈牧は身体を硬直させ、足を止め、振り返って無理に笑った。 「火天尊、久しぶりだな。

」洛無雙もやむなく立ち止まり、振り返って、万丈の刀気を放ち、厳しく構えた。 火天尊はひゅっと飛び上がり、二人を飛び越え、あの神龍の前方に降り立つと、手を伸ばして神龍を掴んだ。

神龍はもがけども逃れられず、口を開けて冷笑した。 「火天尊、俺を殺すつもりか？ お前には俺を殺せん。 この無上神識領域のどこにでも俺の神識はある。

俺は不死身だ… …

」それはひゅっと燃え上がり、まもなく灰燼と化した。 火天尊は沈牧を見た。

沈牧の身体は硬直していた。 「牧天尊、また会ったな。

」火天尊は無表情だった。 その背後で、すべてを焼き尽くす炎の輪がゆっくりと回転している。

炎の輪の上では、一つひとつの火の粉が躍り続け、時に炎が大きく燃え上がり、燦然と輝いた。 まるで炎の中の一つひとつの太陽が突然爆発したかのようで、彼が沈牧を見た時、内心が静かでないことは明らかだった。 「お前を見るたびに、瑤池でお前にひどく殴られた時のことを思い出す」と火天尊は言った。

沈牧は真顔で言った。

「いわゆる、殴り合わねば知り合えぬというやつだ。

多くの生死を共にする友も、殴り合いの中から生まれる…

… 」「雲天尊の肉身がお前の手に落ちたのは、俺の手に落ちるよりよい。 礼を言う。 」火天尊はそう一言残すと、振り返って去り、その姿は遠ざかっていった。 沈牧は一瞬呆け、声を張り上げた。

「何に礼を言うのだ？ 」「御天尊を復活させてくれたことに礼を言う。

」火天尊の声が遠くから届いた。 「かつて瑤池で俺は言った。

もしお前が、誰が御天尊を害したのかを突き止められたなら、俺はもうお前を恨まぬと。 お前はそれを成し遂げただけでなく、彼を復活させた。 」沈牧は高く手を振った。

「火天尊、少し話してから行け！

」火天尊の声はますます遠くなった。

「お前を見ると、つい嫌悪が湧き、つい殴り殺したくなる。 虛天尊に気をつけろ。 彼女はとても危険な人物だ… …

」洛無雙の顔色が激変し、心が揺れ動いた。

「また聞いてはならぬことを聞いてしまったようだ。 今度は、反逆せずとも反逆するしかない… …

」