第992章　佳人、肩を濯ぐ（三更！）

沈牧の心臓がどきどきと高鳴った。 地母元君の話によれば、鴻蒙元液とは彼女が根を張り根須を潤すための一団の奇妙な水であり、この水は光の液のようで、きわめて霊動的で、エネルギーに満ちているという。 地母という古神が霊智を開き、古神となりえたのは、ひとえに鴻蒙元液のおかげなのだ！

まさか彼岸の造物主のところにも、この鴻蒙元液があるとは思いもよらなかった！ 蚕女が言った。

「鴻蒙元液はもともと祖庭の池の水で、とても美しいものだった。

だが後に各族がやって来て取り、それぞれの聖物を灌ぐのに使うようになり、次第に減っていった。 聞くところによれば、当年一族を挙げて移住した折、池の元液を残らず持ち去り、それからは食いつぶすばかりで、今では残った元液も多くはない。 そなたは聖嬰なのだから、欲しいのなら神王のところへ行くがよい。 残りの元液はすべて彼女のところにある。 」彼女はあちこちを見回し、声を潜めて言った。 「もし元液を少し分けてもらえたら、私にも少し恵んでくれ。 うちの七魂草が病んで、ずっと元気がないのだ。 」沈牧は何度も頷いた。

蚕女はたいそう喜び、一頭の大白蚕に跨って飛び去り、大祭の準備を続けた。 「戦況がどうなっているのか、訊くのを忘れてしまった。

」沈牧は青羽殿へと歩きながら、心の中で思った。

「閬涴神王に訊けば、彼女も教えてくれるだろう。

それにしても、造物主の種族はきわめて古く、天材地宝もきっと極めて多いはずだ、油が滴るほどに富んでいる！

鴻蒙元液、太初神石、太初原石、後世ではなかなか見つからぬ宝を彼らは持っている。 ならば他にも極めて貴重な宝があるに違いない！ 私が聖嬰である以上、これらの宝物は… … 」青羽殿は実のところ、翼の生えた大殿である。 この大殿の両側には一対の肉翅が生え、青い羽毛をまとい、羽ばたいて天空を飛ぶことができる。 このような奇妙な建築は外界ではほとんど見ることなどできぬが、造物主の彼岸世界には、似たような建築がほかにも少なくない。

たとえば造物主は、移住に便利なよう脚の生えた建築を観想し、牛の体に樹冠を戴く植物を観想し、より多くの葉を伸ばして太陽のエネルギーを吸い、肉を養う。 沈牧は青羽殿の前に来て、この二枚の大翼をじっくりと眺めた。 翼と宮殿の繋がる箇所は、血肉と金石が完璧に融け合っており、彼は思わず感嘆の声を漏らした。

「神王が聖嬰の入殿をお許しになりました」と、門前の鳳凰が羽を震わせて沈牧に告げた。 沈牧は礼を述べ、その鳳凰に従って殿の中へと入った。

青羽殿はきわめて高く広く、その中を歩くと自分がひどく小さく思われ、思わず畏敬の念が湧いてくる。 沈牧はといえば、造物主たちの宏大な建築にはすっかり慣れていたので、足早にその彩鳳に追いついた。 ただ意外だったのは、閬涴神王が彼を前殿で召し出したのではなく、彩鳳が彼を後殿へと導いたことである。

この大殿はあまりに大きく、沈牧が彩鳳の後ろについてしばらく歩いても、まだ後殿にはたどり着かなかった。 「姉さん、なぜ化形して人の姿に変わらないのですか？ 」と沈牧は訊いた。

その彩鳳は首を傾げ、絢爛たる羽を揺らして不思議そうに言った。

「人の姿に変わる？

造物主の姿に変わるということか？ 」沈牧は少し考えて、頷いた。

造物主と人族の姿は実のところそう違いはなく、ただ少し大柄で、眉間に菱形の縦眼が一つ多いだけである。 彩鳳は首を振って言った。 「私は観想によって生み出されたものだから、修行はできぬ。 そなたの言う化形などできはしない。

私は観想によって生み出された時から、自らの力に縛られているのだ。 」沈牧の脳裏に轟音が響き、彼は頭を振った。

「姉さん、もう一度言ってください。

」その彩鳳はもう一度言った。 「自らの力に縛られていては、変わることは難しい。

ゆえに私は神蔵を開くこともできず、神識で修行することもできぬ。 だが、我が体内の涅槃聖火の威力を絶えず高めてゆくことはできる。 」沈牧はぼんやりとしながら、呟いた。

「そなたのその姿は、古神にそっくりだ、本当にそっくりだ… … 」「神王はすぐ先におられます。

」彩鳳が彼を後殿へと導くと、沈牧は閬涴神王が水池のほとりで水を掬い、身の傷を洗っているのを見た。

彼女の肩の衣帯は解かれ、肩を傷めており、長い血の痕が露わになっている。 開皇が彼女を傷つけたのだろう。 彼女の長い髪は滝のようで、水潭には波の光がきらめいていた。 その光景に、沈牧は息を呑んだ。

そしてすぐに、沈牧の息は荒くなった。 あの池の水は、なんとすべてが鴻蒙元液なのだ！

なんと大きな池か！

池というのは造物主を基準にした呼び方であり、沈牧からすれば、これは一片の湖である。 その湖のすべてが鴻蒙元液なのだ！ 彼は今すぐ駆け寄り、そのまま池に飛び込みたい衝動に駆られた！ 「聖嬰はまだ三つにもならぬのに、女子の肩を見てそんなに心臓を高鳴らせるのか？

」閬涴神王は彼が来たのに気づくと、衣を引き上げて肩を隠し、首を傾けて笑いながら訊いた。 沈牧は苦労してあの池から視線を引き戻したが、またもや魔が差したように池をちらりと見やった。

閬涴神王はそこでようやく、この小僧の心臓を高鳴らせているのが自分ではなく、あの池の水だと気づき、思わず奇妙な表情を浮かべた。 彼女は手を振って彩鳳を下がらせ、言った。

「聖嬰、私について参れ。

」沈牧は彼女の後ろについてゆきながら、しきりに振り返って眺めた。 あの池の鴻蒙元液は波の光をきらめかせ、人を魅了する輝きを放ち、なんとも誘惑的であった。

閬涴神王は数歩のうちに、体が次第に小さくなり、やがて彼と同じほどの背丈になった。

長い髪は肩に垂れ、たいそう艶やかで、ちょうど洗ったばかりでまだ完全には乾いていないかのようだった。 「この美しい髪も、鴻蒙元液で洗ったのですか？ 」沈牧はこの上なく羨ましがった。

「鴻蒙元液はなんて素晴らしいのだろう。 私もこんなに大きな池一杯の元液が欲しい。

」閬涴神王の長い裙は両足を覆っていたが、彼女が前方を歩くとき、沈牧は彼女の後ろからおぼろげにその両足を見ることができた。 足には靴を履いておらず、この女は素足で歩み、両足は見え隠れし、その足はたいそう清楚で美しかった。 「この両足も鴻蒙元液に浸して作られたのだろうか？

なんて美しいのだ！ 」沈牧はあの池の鴻蒙元液を振り返って眺めながら、心の中で思った。 閬涴神王が足を止め、沈牧は危うく彼女にぶつかりそうになり、慌てて立ち止まった。

閬涴神王は笑っているのか笑っていないのか分からぬ表情で言った。 「聖嬰はあの池の水のほうに、より強い興味をお持ちのようだ。 そなたのような男はきわめて珍しい。

かつて私がまだ神王でなかった頃、族の造物主たちが私を見る目はどこかおかしく、さまざまな求愛の手管が後を絶たなかった。

私が神王になって、彼らはようやくその小さな企みを収めた。 そなたはあの池の水のほうに、より興味があるとは。

」沈牧は探るように言った。 「もし私が神王に興味を持ったら、神王はどうなさいますか？ 」「もちろん、そなたを切り捨てる。 」閬涴神王は手を上げて下へと切り下ろし、静かに説明した。

「そなたの是非の根を断つ。 そなたはまだ三つなのに、余計なことを考えてばかりでは、どうやって聖嬰を務めるというのか？

切ってしまえば、そなたは己のすべての精力を参悟と修行に注ぐようになり、我が族の復興を導き、太帝への復讐を果たすことができる。

」沈牧はぎょっとし、真顔で言った。 「神王、これこそ私があの池の水のほうを好む理由です。 私はまだ三つです。 たとえ神王がこれほど美しく魅力的であっても、私にはいささかも異なる心などございません。 」閬涴神王はわずかに笑みを浮かべ、そのまま前へ歩きながら、静かに言った。 「恐れることはない。

そなたが我が族のために心を尽くす限り、私はそなたに何もしない。 なにしろ、そなたは確かに予言のあの聖嬰なのだから。

」沈牧は足早に彼女に追いつき、気遣わしげに言った。

「神王はお怪我を？ 傷は重いのですか？ 誰が神王を傷つけたのですか？ 私も医術に通じております。 神王さえお嫌でなければ、衣を解いてください。

私が傷の手当てをいたします。 」「彼岸世界の中で、私を傷つけられるのは開皇・沈業ただ一人。 」閬涴神王は言った。

「彼は私を傷つけたが、彼とて楽ではない。 今回帰った後も、数日は床に伏さねば恢復できまい。 私の傷については、そなたには治せぬ。 この池の水だけが医せるのだ。

」彼女は少し気落ちして言った。 「だが、この池の水も遅かれ早かれ尽きる時が来る。 その時また私が傷を負えば、もう治す薬はない。 」沈牧はためらった。

鴻蒙元液を少し分けてほしいと口に出してよいものか、分からなかったのだ。

「そなたが気に入ったのなら、後で自分で少し取ってくるがよい。 」閬涴神王は彼の心を見透かしたように言った。 「この池の水はもともと私のものではない。 すべての族人のものであり、私が勝手に我が物としただけだ。

そなたは聖嬰なのだから、池の水を使うこともできる。 」沈牧は礼を述べた。

閬涴神王は言った。

「そなたが私を訪ねたのは、実のところ私の傷の具合を訊くためでもなく、教えを乞い、私に神識神通を伝授してもらうためでもない。

そなたの目的はただ、遠回しに開皇・沈業の傷の具合を訊き出すことだけだったのだ。 」沈牧の胸中は引き締まった。 閬涴神王は花を分け柳を払って進みながら言った。

「そなたと沈業には血縁がある。

私はそなたの体内の血が彼の神血と関わりがあるのを感じ取れる。 そなたが彼岸世界へ来たのは、ここに隠れ住む我ら造物主を探すためではなく、彼を探しに来たのだ。 」彼女は足を止め、振り返って沈牧を見つめ、言った。 「そなたは訳も分からぬまま造物主の聖嬰となった。

そなたはこれを好機と見て、ここに残ることを選び、沈業について行かなかった。

」彼女の顔は静かで、沈牧がその顔をじっくりと眺めても、この美しい顔の下にどのような思惑が隠されているのか、まったく見て取れなかった。 「そのとおり。 開皇は私を迎えに来た。 私に断られると、羞恥のあまり怒りを露わにして去り、そなたと一戦交えた。 」沈牧は平然と言った。

「実を申せば、私は外界で大きな身分を担っております。 今回太虚に入ったのは、確かに無憂郷を探すためでしたが、思いがけず縁あって、かえって無憂郷の敵のところへ入り込んでしまいました。 ましてや自分が聖嬰になるとは思いもよりませんでした。 しかし何より思いもよらなかったのは、閬涴神王がこれほど美しく、これほど聡明であられることです。

神王は私をどう処されるおつもりですか？ 」閬涴神王は再び振り返って前へ歩き出し、言った。

「そなたは聖嬰だ。 どうして私がそなたを処したりしようか？

そなたが我が族を害する時に至って初めて、私はそなたを除き、新たな聖嬰を造るのだ。 」沈牧は身震いした。 ちょうどその時、彼は見慣れた気配が自分を呼んでいるのを感じ、思わず足を速めた。 閬涴神王は笑って言った。 「感じ取ったか？ 」沈牧は誘惑に従って進みたい思いをこらし、疑わしげに言った。

「前方にあるのは何ですか？ 」「太初原石、すなわち先霊界だ。 」閬涴神王はそのまま前へ歩きながら、笑って言った。

「この先が先霊界の入口だ。

」沈牧は彼女についていった。 その呼び声はますます強くなっていく。

「彼岸世界を造り上げた造物主たちは、いくつかの太初原石の破片を持ち込んだ。

これらの原石の破片はもともと太帝の額に嵌められていたが、後に砕かれた。 彼らはその一部の破片を集めたのだ。

」前方から光が差し込んでいた。

閬涴神王はその光に向かって歩きながら言った。 「彼らは彼岸世界を開いた後、力を尽くし果て、魂魄さえ保てなくなり、自らの命が長くないと悟った。

そこで彼らは太初原石の破片と結びつき、先霊界と化したのだ。

」沈牧は前方に一道の時空の裂け目が現れたのを見た。 光はその裂け目から差し込んでおり、裂け目の形は菱形で、造物主の眉間の縦眼のようであった。 しかも、この縦眼は次第に大きくなっていく。 「先霊界は彼岸世界の最も深いところに隠されている。

我ら造物主が死ねば、神識は先霊界に引き寄せられ、その中へと入る。 」閬涴神王は言った。 「我が造物主の一族は数度の絶滅を経て、艱難のうちに生き延びてきた。 先霊界は我らの伝承を守る最後の手段である。 だが、今回の大祭はそなたの真身を先霊界へ入れるものゆえ、先霊界を呼び出さねばならぬ。

」彼女は真剣に沈牧を見つめ、言った。 「あと二日の時が経てば、そなたは先霊界へと踏み入ることができる。 この二日の間に、そなたは先霊たちを動かす言葉を用意せねばならぬ。

さもなくば、そなたはそこで死ぬ。

これこそが、そなたが聖嬰となる最後の試練なのだ。 」