第1006章 かの先輩の家
煙雲兮は剣を揮って攻めかかり、彼の言葉を遮った。繰り出したのは、開皇三十三重天劍道の第一式・太皇平天劍である。彼女は冷笑して言った。「私があの蘇麥青や炎日暖たちと同類だとでも思っているのか？ 彼らは術数を得意とする者もいれば、神通に通じる者もあり、兵を率いるのが巧みな者もあれば、ただの文官に過ぎぬ者もいる。そんな連中が、開皇の剣法の奥義の一端を繰り出せるとでも？」
開皇の三十三重天劍道は、彼女の手にあってまことに奥妙萬千、先ほど沈牧の見た招式と同日の論ではなかった。
蘇麥青らとは違い、煙雲兮は本気である。容赦の欠片もなく、出だしから剣道の威力を余すところなく発揮する。
ただ、彼女は沈牧の修為を過小評価していた。用いたのは尊神境界の修為。開皇の剣法の威力を余すところなく繰り出したとはいえ、沈牧にとっての脅威はさほどではなかった。
沈牧は心念を微かに動かし、剣丹を飛ばした。剣をもって剣を破る。いささかの遠回しもなく、彼女の太皇平天劍を打ち破った。
煙雲兮はその剣から伝わってくる力を感じ、心を動かされた。法力の境界を引き上げ、第二招・太明斉天劍を繰り出した。
沈牧はやはり剣をもって破した。剣招をもって太明斉天劍のあらゆる技を悉く打ち破り、剣は斉天を断った。
煙雲兮の法力が真神の域にまで高められても、沈牧の法力の雄渾さは己の真神境界の修為をはるかに凌いでいると感じられ、彼女は心中驚いた。
彼女の歩む道は衆人と異なる。学んだものはきわめて雑多でありながら、そのどれもが精を極め、どの領域にもきわめて高い造詣を持つ。
開皇はかつて彼女を評して、『聰明才知においては、子兮天師は聞天閣にわずかに劣るが、資質と天分は聞天閣をはるかに上回る』と言った。
資質天分においては帝譯月に及ばない。しかしまた、帝譯月より聡明でもある。
帝譯月は天公の血脈を持ち、何を学んでも容易に会得できる。彼女には帝譯月ほどの天資はない。彼女が学んだのは後天の大道であり、琴棋書画はもとより、刀槍剣戟、陣法、武闘などの後天の大道にも、すべて手を伸べてきた。
煙雲兮の歩む道は、いわば幾重もの天宮を肩を並べて進む道である。帝座境界を突破するとき、一挙に天庭という大いなる境界への突撃を成し遂げ、己の功法、ひいては修為と実力を天尊に劣らぬ水準へと引き上げようと期していたのだ。
彼女は実際、その道に従って歩んできた。だが後天の大道はいずれも帝座の域にまで高めるのが困難この上なく、先天の大道を修めるよりはるかに艱難で、一歩一歩、自ら切り開いていくほかない。
この道を選んだ以上、その艱難を知ってはいた。帝譯月も武闘天師もすでに帝座の強者となった。彼女はなお、凌霄境界に囚われたままだ。
だが、それゆえに彼女の法力はきわめて雄渾となった。開皇天庭にあって、凌霄境界のまま武闘天師・濯茶を地面に押さえつけて打ちのめすことのできる者は、ごくわずかしかいない。彼女はその数少ない一人なのだ！
開皇天庭の中で、法力をもって武闘天師・濯茶を圧し切れる者といえば、まず開皇である。
開皇の法力は比類なく雄渾だ。沈牧の玄躯三丹功の基礎は、まさに開皇から伝わった基礎引元功なのである。
二番目が帝譯月。天公の血脈、強横この上ない。
だが煙雲兮は、武闘天師より一つ低い境界にありながら、実力で武闘天師を心服させてきたのである。これぞ真の腕前というものだ。
ところが彼女もまた、沈牧と比べたなら、同じ境界にありながら彼の法力は自分よりはるかに雄渾で、その差は二、三倍にも達すると、たちどころに思い知らされた。
彼女は己の修為境界を斬神台の域にまで引き上げ、ようやく沈牧の剣を受け止めることができた。
「同じ境界ならば、開皇も彼に及ぶまい。いや、もしかすると、もしかすると……」
彼女は不安を覚えた。沈牧の法力はあまりに雄渾で、同じ境界にあっては、開皇と雖も彼にかなり劣るように思われた。
煙雲兮は三十三重天劍道を、無上常融劍の域にまで繰り出していた。ただし、この一招は沈牧が見たこともないものだった。それゆえ彼女は剣をゆっくりと振るい、この剣法に秘められたさまざまな妙理を、沈牧の目に示そうと試みた。
この一招を繰り出しても、煙雲兮は止まらない。続いて第三十重天・玉隆騰勝劍、第三十一重天・龍變梵度劍、第三十二重天・平育賈奕劍、第三十三重天・太清道境劍と繰り出していく。
この一招に至って、煙雲兮は手を止め、手を振って剣を棄て、もの寂しげに言った。「私はあなたに勝てない。だが、これは私が至らぬのであって、開皇が至らぬのではない。開皇が三十三重天劍道を振るえば、その威力は私を幾倍も凌ぐ。あなたは必ず、開皇陛下の手で敗れるであろう」
「感謝する」沈牧は剣丹を収め、心から礼を述べた。
煙雲兮は彼を一瞥し、冷笑した。「あなたは本当に、開皇に勝てると思っているの？ 開皇は剣道第一の人物。剣にかけた造詣は、誰ひとり彼に並ぶものはいない。剣道を悟る速さも、悟りの深さも、彼と比肩し得る者など存在しない！ 三十三重天劍道は、彼が二萬年前に開創したものだ。この歳月、彼の剣道がどの域に至ったのか、私にも定かではない」
沈牧の心は、思わず引き締まった。
煙雲兮は言った。「開皇はあなたの剣十九を見れば、剣十五、剣十六、剣十七、剣十八をたちまち逆算するだろう。その程度の才を持つ者が、剣十九ごときに足止めされることはない。おそらくあなたが開皇天庭に登れば、彼の剣二十式を目の当たりにするだろう。いや、あるいは、剣道三十四重天や三十五重天にさえ出会うやもしれぬ。あなたは死ぬことになる！」
沈牧はかすかに笑った。「あなたはそれほどまで、開皇が私の手に敗れるとでも思っているのか？」
煙雲兮は目を見開き、喝した。「無礼な！ 私の開皇への忠心は、日月に照らして明かである！ 私は実力であなたに敗れたまで。故意にあなたに開皇の剣法を見せてやろうとしたのではない！」
呂諍と叔鈞は、ちょうど城楼の上で他の神官たちと酒を酌み交わしていた。その言葉を聞いた神官たちは、口に含んだばかりの酒を噴き出した。
「何がおかしい！」
呂諍は勃然と怒りを発し、目を見据えて言った。「全員飲め！ 今日は、誰であれ見えぬほど聞こえぬほど飲み明かさぬ限り、一人として帰すわけにはいかぬ！」
神官たちは戦々兢兢とし、飲まざるを得なかった。
煙雲兮にとって、呂諍は所詮一頭の驢馬である。無上天の他の者たちにとっては、この驢馬こそが驢魔王なのである。
沈牧はそちらを一瞥し、言った。「天師、剣道三十四重天というものは、本当に存在するのですか？」
「わからない」
煙雲兮は首を振った。「あるかもしれないし、ないかもしれない。彼の天分をもってすれば、ある。無憂郷のいまの有り様をもってすれば、ない」
沈牧は彼女を深く見つめ、言った。「子兮天師はいつ頃、女装にお替えになるおつもりか？ 樵夫聖師も武闘天師も、待っておりますぞ」
煙雲兮は怒って言った。「余計なお世話よ！ 私の心を動かす男子がおらぬ以上、私はこのまま独り身を通すまで」
沈牧ははははと笑って言った。「樵夫聖師の知恵と武闘天師の執念を一身に集めた男子など、見つかるものか。早う女装に替えて、あの二人の中からどちらか選んで嫁ぐがよい。樵夫聖師も武闘天師も、いまだに妻を迎えておらぬ。二人とも大方、君の決断を待っておるのだ。君は自分を誤らせておるばかりか、彼らをも誤らせておるのだぞ」
煙雲兮は恥ずかしくもあり、腹立たしくもあり、怒って言った。「私はあなたに敗けたわけではない！ 早く立ち去れ！ ここで私を辱めるな！」
「叔鈞、そろそろ行こう」
沈牧が声を掛けると、叔鈞は慌てて立ち上がった。呂諍が笑って言った。「大頭、今度来たときには酒をやろう！ 俺が大根をご馳走してやる！」
呂諍の頭上の釣り竿に結わえ付けられた大根が、懸命にもがき暴れたが、抜け出すことはできず、観念するしかなかった。
叔鈞は返事をし、沈牧のそばに来た。
「この先の幾重天には、行かぬがよい」
煙雲兮は彼を城外まで見送りながら言った。「私のところは形ばかりの追従で済む。向こうは本物のへつらいだ。あなたがそこへ行けば、かえって辱めを受けることになる」
沈牧は少し呆け、狐疑の色を浮かべた。
煙雲兮は嘆じた。「無憂郷にあって、心の安まらぬ思いを抱いているのは、我々のような古参の将だけだ。無憂郷に生まれ落ちた新生の神魔たちは、外界に何の情も持たず、伝聞に聞く強き天庭をこの上なく怖れ、外へ出ようとしない。彼らの中にも聡い者はいて、あなたが武をもって諫め、開皇に出征を迫るつもりで来たことを見抜いておる。彼らは必ず邪魔をするだろう」
沈牧は笑みを浮かべ、うなずいた。「彼らにとっては、ここがまさに無憂郷なのだろうな」
煙雲兮はふんと鼻を鳴らし、淡々と言った。「無憂郷だと？ この世に、無憂郷などどこにも存在しない！ 行け。一日でも早く開皇に会えれば、あなたの勝算はその分増す。彼の剣道神通への悟性はあまりに高い。一日遅れれば、剣二十式を悟っているやもしれぬ。あなたにはますます不利になる」
沈牧は辞去した。
二人は玉隆天にやって来た。無憂郷のこの玉隆天は、先の二十九重の諸天とは、やはり大いに趣を異にしていた。ここでは歌舞が途絶えず、金碧が輝き渡っている。年若い神魔たちが観想神通で様々な奇景聖境を造り出し、その美しさは見尽くしがたいほどだ。
人々はこれらの奇怪絢爛たる地で歌い、舞い、酒池肉林、窮奢極侈の限りを尽くしていた。
沈牧と叔鈞がそこを歩いていると、叔鈞がふいに涙を落とした。
沈牧は驚いて言った。「神王、どうなされた？」
「昔、造物主の一族が滅びる前も、このような有り様だった。物を見て往事を偲べば、ついあの頃のことが思い出される」
叔鈞は感慨を込めて言った。「造物主の一族が最も華やかなりし時、誰ひとりとして滅族の禍が間近に迫っているとは思わなかったものだ」
沈牧は沈思した。
ここには神人が方々を巡察していた。年若い世代の新生神祇たちが、沈牧が無憂郷に来たという報せを聞き、その行方を捜し求めて来たのであろう。
沈牧は神識を波動させ、神識幻境を形作り、彼らを搜す神祇たちの面前を、何事もなく通り過ぎていった。
二人は龍變天に至った。ここでの窮奢極侈は、玉隆天をもしのぐ。無憂郷の下層の各重天の守将たちは、いまだ造物主の来襲を憂えて兵を訓練し、陣を布いている。だがここには、そうした慌ただしい気配が微塵もなく、ただ享受が、享楽が、情欲の海への耽溺が残るのみだ。
沈牧と叔鈞は足を留めず、次の重天・平育天へ向かった。
「沈児」
秦漢珍夫婦が、平育天の入口で彼を待っていた。ずいぶん長く待っていたのであろう。珍王妃は笑って言った。「沈児はやはり来たか。さすがはお前の父だ。『あの子は必ず開皇の剣法を探りに来る』と申しておった」
沈牧は衣袍を押し上げ、二人に向かって額づき、言った。「牧は紅袍を身に纏えば聖嬰にございます。それゆえ二老を疎かにしてまいりました。今、謝罪に参じました」
秦漢珍は慌てて彼を扶け起こし、言った。「養育の恩もなく、教育の道も尽くさず、お前に魂を与えたわけでもない。何の面目があって父母などと名乗れようか」
珍王妃は目尻を拭い、笑った。「私は本当に、息子が二人いればよかったものを」
秦漢珍は言った。「お前はここまで来る道中、きっと多くの辛苦を嘗めてきたであろう。陛下の旧部は、彼に忠心を尽くしておる。必ずやあの手この手で妨害したはずだ。お前を苦しめたことは分かっておる」
沈牧はあんぐりと口を開け、言葉も出なかった。
珍王妃は言った。「お前の父は珍王。そう気安く下りていって、あの古参どもに会える身分ではないのよ。彼らは気難しくてな、話しぶりもひねくれておる。私が父に『お前を訪ねてやってはどうか』と言うたところ、父は『あの老人たちには分別がある。必ずお前に手は出すだろうが、命に関わるようなことはせぬ。せいぜい傷を負わす程度のものだ。わざわざ行くには及ばぬ。お前がもしあの老人たちに押し戻されてくれれば、それに越したことはない』と申したのよ」
沈牧はいよいよあんぐりとして、言葉も出なかった。
叔鈞は呵呵と笑って言った。「開皇の旧部たちは、まことに忠心烈々で、あの手この手で妨害いたしましたな」
秦漢珍は彼を伴って珍王府へと歩みながら言った。「せっかく帰ってきたのだ。沈家の列祖列宗に会わせてやろう。お前と開皇の対決のことは問うまい。まずは我が家に入るがよい。この平育天、領地の半分は老沈家のものだ」
沈牧は、はい、と応じた。
彼は秦漢珍と珍王妃に従って歩いてきた。見渡す限り墳塚が一基また一基と続き、望む先に尽きることがない。
「これがみな、老沈家の先祖だ」
秦漢珍は言った。「老沈家の者たちは、開皇が無憂郷への移転を決心したとき、将士たちの人心が大いに離れたことを知っておった。だから四世の代から、老沈家の者は自ら進んで造物主に抗戦した。彼らはみなここにおる。代々、幾世代にもわたって、ずっとここにおるのだ」
「開皇には三十四人の子女があった。開皇天庭を築く途上で、三十三人が戦死した。我々のこの一脈の遠祖は、無憂郷への遷徙の戦役で命を落とした。彼は六人の息子を率いて天庭を阻み、遺体は見つからなかった。探しにも行かなかった」
秦漢珍は言った。「彼は祖墳に入ることはなかった。開皇の三世代目の子孫たちは、太虚に入る途上で死んだ。彼らが先に踏み入って道を探り、ただ一人だけが生きて帰り、開皇に『安泰です』と告げたのだ」
「我々の代になると、私は百六世、お前は百七世。老沈家の人手はすでに乏しくなっておる。どの代も、無憂郷を守る重責を担わねばならぬ。造物主が襲来すれば、老沈家の者は真っ先に飛び出し、最前線へと走らねばならぬ。お前の母がお前を帰そうとしないのも、この点を案じてのことだ」
彼は前方の一基の墳を指さし、言った。「あれがお前の大伯父、私の兄だ。昔は私によくしてくれた。私が無憂郷を離れるとき、彼は見送ってくれた。私が帰ってきたときには、彼はすでにここに葬られていた……」
「老沈家にとって、無憂郷などというものは、最初から存在しなかった」
彼はその墳の前に立ち、うなだれた。「なぜなら、沈という姓を持つ者にとって、背負うべきものはあまりに多く、あまりに重いからだ」