第1017章 東宮の儲君
古神天帝の肉身の手入れをしていた神女たちは、どうしてよいか分からず途方に暮れていた。 彼女たちはこれまで、古神天帝がこれほど取り乱し、見苦しい姿をさらしたのを見たことがなかった。
今の古神天帝は、もはや自分の肉身をまったく制御できていないかのようだった。 顔の筋肉は歪み、しかもそれぞれが別の方向へ歪んでいて、一つの顔が八つの部分に分かれ、どの部分もまるで独立した一つの顔のように、それぞれ異なる表情を浮かべていた。 体の筋肉も制御を失ったかのように、十本の指はねじれ、太い筋は乱れ動き、皮膚の下では幾条もの筋肉が、数え切れないほどの大龍が絡み合い争っているかのようだった。 その光景はあまりにも凄まじく、神女たちは恐怖のあまり呆然と立ち尽くしていた。
沈牧は立ち上がり、言った。 「下がれ」。 神女たちは次々と退出し、養栄殿を去った。
沈牧は身をかがめて言った。
「陛下はご体調がすぐれないご様子。
臣はこれにて失礼いたします」。
彼が立ち去ろうとしたその時、突然、幾筋もの波動が伝わってきた。
八人の天尊はもはや争いをやめ、ほとんど同時に天帝の肉身から離れ、それぞれ自分の法力と神識を引き揚げ、他の七人の天尊と絡み合うのをやめたのである。 彼らは互いに警戒し合っていた。 天帝の体内にいる時は相手を攻撃し、同時に他の七人の天尊の攻撃にも備えねばならず、誰もが心身ともに疲れ果てていた。 ましてや、他の者たちに連携して追い詰められ、自分の本当の功法を暴かれる恐れさえあったのだ。
それならいっそ、引き揚げてしまったほうがましだ。 何しろ、同じ天帝の肉身の中に身を置くことは、彼らの誰にとっても極めて危険だった。 太帝が彼らの中に潜んでいること、これは追々調べればよい。 だが、自分の最大の切り札をさらけ出すとなれば、割に合わない。
天帝の肉身は、またたく間に空になった。
彼らの制御がなくなると、古神天帝はゆっくりと目を閉じた。 後光はまだゆっくりと回転しており、先ほどほどの激しさはない。 胸は上下し、彼はまだ呼吸をしていた。
彼の気息は穏やかさを取り戻し、体内の血もまだ流れている。
まるで雄大な天の河が血管の中を奔流しているかのようだった。 心臓の中には最も澎湃たる力が秘められており、まるで一つの星系のエネルギー源のようで、極めて恐ろしい。 これは術数と造化の術で作り出された天帝の肉身にすぎず、天帝の真身ではないが、それでもなお計り知れない力を持っていた。
沈牧は呆然とした。 この養栄殿の中には、今や彼と天帝の肉身しか残っていないではないか。
彼は天帝の肉身を見つめ、目を輝かせた。 古神天帝のレプリカではあるが、この肉身はやはり天庭の英知の結晶と言える。
神器・御天尊に次ぐ最強の神器なのだ。 しかし肝心なのは、この神器・天帝の威力ではない。
それが象徴する権威と地位なのだ。
「十天尊にできることが、彼らよりも地位の高い牧天尊である俺にできないはずがあるまい… … 」沈牧は魔が差したように古神天帝の肉身へと歩み寄り、口の中でつぶやいた。
「天庭には多くの秘密が隠されている。 叔鈞はここが古神天帝の誕生の地だと言っていた。
それに御天尊の残魂、造父宮の造化神器… …
これらの場所には俺は近づくことができない。 だが、もし俺が天帝の肉身に入り込めば… … 」彼は心の高鳴りを押さえつつ、足を止めず、やがて古神天帝の眉間にたどり着いた。 この天帝の肉身はレプリカではあるが、その体の構造からは、術数の痕跡をまったく見て取ることができない。
天庭の道門が古神天帝の肉身と符文を研究してきたのは、一日や二日のことではなく、数十万年の長きにわたる。
この古神に対する研究は、極致に達していると言ってよかった。 沈牧は古神天帝の大道符文を手に入れてはいたが、今に至るまでこの天帝の大道を徹底的に研究し尽くしてはいなかった。
それどころか、天公の大道符文からは多くを得ていた。 これにより、天帝の大道符文の精密さと難しさがうかがえる。 彼の神識が湧き出し、天帝の眉間へと流れ込んだ。
彼はたちまち「見た」。 天帝の脳裏には一面の紫の光が立ち込め、その紫光の中で、天帝の脳は無数の細やかな符文から成り立っており、まるで無数の大道が互いに結びついているかのようだった。 彼の神識は天帝の大道へと入り込んだ。 それはあまりにも精密な機械に入り込むかのようで、脳のどの部位が目を司り、どの部位が口を司り、どの部位が指を司っているのか、いちいち思案しなければならなかった。
さすがに沈牧の今の神識は無比に強靭ではあったが、この肉身を完全に制御しようとすれば、いささか骨が折れた。
天帝の肉身はあまりにも巨大だった。 それぞれの脳の部位が異なる道を表し、体の異なる部位を制御している。 そしてそれらの部位を動かすには、彼が天帝の脳を精確に制御せねばならず、短時間でこの肉身を完全に掌握するのは困難だった。
そのうえ、古神天帝の肉身を制御するには、絶えず神識を消耗する必要があり、その消耗の速さも彼をかなり苦しめた。 「もしかすると、借生という手段を使って、この肉身そのものの力を引き出せるかもしれない… … 」沈牧は思い立つとすぐに実行に移した。
彼は造物主一族の智慧を得ており、「借生」という造物主独自の手段にもとても詳しかった。 太帝はかつて、誰の体に借生しようと自由に借生でき、誰にでも化けられると言っていた。
沈牧の造詣は太帝には及ばないが、借生という手段を施展することはできた。 やがて、彼は自分の神識が天帝の肉身と完全に融合し、あたかも古神天帝になったかのように感じた。 肉身の操作は極めて敏鋭なものとなり、まるで自分の体を動かすかのようだった。 それだけでなく、彼は古神天帝の体内にあるすべての力の源泉を精確に位置づけることができた。
レプリカとはいえ、古神天帝の体内には大小合わせて二千近い力の源泉があった。 これらの力を動かすのに、沈牧自身の消耗はごくわずかで済んだ。
そして古神天帝のこれらの力の源泉を動かすことで、彼は自分がかつてないほど強大になったのを感じた。
「造物主一族の借生法は、まことにもって強横だ。 俺は今、この体のすべての力を引き出せる。 古神天帝の力はどれほどのものか、知りたいものだ」。 沈牧は大いに喜んだ。
古神天帝は轟然と立ち上がり、手を伸ばして眉間を一劃すると、眉間が裂けた。 沈牧は飛び上がり、古神天帝の眉間へと落ち込み、やがて眉間は閉じた。
古神天帝は養栄殿の外へと歩き出した。 養栄殿の外では、大勢の宮女たちが次々と跪拝し、頭を上げようとしなかった。 沈牧は手を振り、淡々と言った。 「起きよ」。
宮女たちは次々と承知の言葉を述べたが、彼が遠ざかるのを待ってからようやく立ち上がった。 沈牧は天帝の肉身を駆って四方を歩き回った。
ただ、ここは内城であり、彼はこの地に不案内で、手当たり次第に歩き回るしかなかった。 幸いなことに、彼は今や古神天帝であり、たとえ四方を乱れ歩いても、誰もあえて問いただそうとはしなかった。 それどころか、通り過ぎる先々で、宮中の女官であれ、太監であれ、あるいは玉京皇城を守る神将であれ、次々と地面に跪拝した。
「叔鈞は後宮で古神天帝の誕生の地を感じ取った。 ならばその場所は後宮にあるはずだ」。
沈牧は意気込んで後宮へと向かい、心に艶めかしい思いが浮かんだ。 「聞くところによると、天帝の後宮には佳麗が数え切れないほどいて、各族の絶世の美女がごまんといるという。 もし俺が後宮に入ったら、妃嬪たちが添い寝を求めてきたらどうしよう」。
彼はまばたきをし、少し困った。 「兒臣、父皇に叩拝いたします」。 突然、体格の魁偉な年少の神人が沈牧に向かって叩拝し、顔を上げて喜びを込めて言った。
「父皇は以前から奥深くに籠もり、めったにお出ましになりません。
兒臣はしばらく父皇のお姿を拝しておりませんでした」。
沈牧は心が引き締まった。
この年少の皇子に見覚えはなく、相手の名前も分からない。 ただ手を上げて言うほかなかった。 「起きよ。 朕はここしばらくとても忙しく、そなたに疎くなっておった」。 その年少の神人は心から大喜びし、慌てて立ち上がった。 目には涙がにじみ出そうになるのをこらえて言った。
「父皇はすでに四万余年、兒臣をおかまいくださいませんでした。 兒臣は東宮太子ではございますが、父皇に拝顔できる回数は宮中の宮女にも及びません。
父皇の御前で子女としての情を尽くすこともかないません」。 沈牧は心中どきりとした。 「東宮太子？ まさか、上皇時代の末期に、赤帝斉暇瑜を捕らえ、斉暇瑜をして降伏せざるを得なくさせた、あの東宮太子か？
しまった、この太子は帝座境界の大高手だ」。
かつて、斉暇瑜は南上皇天庭の高手として、前代の赤帝を斬殺し、意気揚々と石碑を立てて記念した。
そしてこの東宮太子に捕らえられ、天庭に降伏せざるを得なくなった。 この東宮太子もまた、極めて非凡な人物だった。 斉暇瑜を捕らえた後、自らも石碑を立てて記念した。
沈牧は元界で封印を破った時、この二つの石碑を見て、深い印象を受けた。 「この東宮太子が俺を見破ることができるかどうか… …
」彼の心は不安でいっぱいだった。 歴史上、古神天帝は多くの太子を立てたが、いずれも良い最期を迎えていない。 この東宮太子は、おそらく古神天帝の真身が生んだ太子であり、極めて高い血脈を持っているため、実力も非常に強いのだろう。 もし彼に見破られたなら、この天帝の肉身で彼に対抗できるだろうか。 そしてさらに肝心なことに、自分はこの東宮太子の名前をまったく知らないのだ。
「もし斉暇瑜か、あるいは雲初袖のあの小娘がいればなあ… … いやいや、小娘は元姆夫人だ。 俺が天帝の肉身に入り込んだと知ったら、殺さないまでも一皮むいてくるに違いない」。
沈牧はうつむいてこの東宮太子を見つめ、穏やかな声で言った。 「この間はそなたも苦労したであろう。 朕はそなたに会うことは少なかったが、そなたの功法と神通が目覚ましく進歩していることは知っておる。
しかし帝王の家には父子の情が薄いものだ。 そなたが強くなるほど、朕は安心できなくなる。 ゆえに極力会わぬようにしてきた。
そなたの兄たちも、かつてはそれぞれ功を成した後に朕に反旗を翻し、父子は人と鬼のように別れてしまった。
これが朕がそなたを疎んできた理由だ。 朕はそなたを兄たちと同じ末路に遭わせたくないのだ」。 東宮太子は慌てて再び叩拝し、むせびながら言った。 「父皇、兒臣の父皇に対する忠誠は天地も照覧でございます。
決して二心など抱いておりませぬ。
兒臣はこの数年、十天尊が日に日に勢力を増し、天庭の朝政を牛耳り、父皇を形骸化させていくのを目の当たりにし、父皇のご安否を案じておりました」。
沈牧の表情がわずかに動き、冷たく言った。 「そなた、大それたことを。 よくも十天尊を非難するとは。
何が死罪か分かっておるのか」。 東宮太子は深く地面に伏し、立ち上がろうともせず、むせびながら言った。 「今や朝廷の古神たちは、誰一人として十天尊に唯々諾々と従い、少しでも彼らの意に背けば惨殺されるのを恐れております。 兒臣は案じております。 このままでは、父皇にはお使いになる者が誰もいなくなってしまわれるのではと」。 沈牧は冷たく彼を見つめ、しばらくしてから言った。 「起きよ。 そなたの言うことは、朕が知らぬわけがあるまい。
朕はそなたの忠義は知っておる。 朕にも応じる手段がある」。 東宮太子は立ち上がり、目の端の涙をぬぐった。 沈牧は感慨にふけり、嘆息して言った。
「良い子だ、そなたは本当に良い子だ。 そなたは昊のようではない…
… 」彼は昊天尊の話をしたくないようで、話題を変えて言った。 「この天庭の中に、朕の誕生の地が隠されておる。 そなたはこの宝の地がどこにあるか知っておるか」。
東宮太子は心中引き締め、身をかがめて言った。 「兒臣はその宝の地を探ろうとは恐れ多くてできませんでしたが、宮の者たちがその禁区について話すのを聞いたことはございます。 ただ、兒臣は一度も足を踏み入れたことはございません」。
沈牧は笑って言った。
「今日、朕… …
父がそなたを連れてその祖地を見に行こう。 行くぞ、道を案内せよ」。
東宮太子は彼が自称を変えたのを聞き、心から大喜びし、先に立って道を案内した。 沈牧は彼について行きながら、心中ひそかに思い悩んだ。 「この東宮太子は、いったい何という名前なのだ？
名前を知らなければ、遅かれ早かれ見破られるだろう… …
それに、彼の母はどの妃か？
まさか帝后娘娘ではあるまいな？ 」