第1018章 あの薄い卵殻の一層
東宮太子が前方で道案内をし、沈牧は天帝の肉身を駆り、庭を散歩するかのように悠々と後宮の中を歩いていた。 後宮には化粧を施した美しい女たちが数え切れぬほどいて、人の足を留めてやまない。
この後宮の佳麗は極めて多く、宮殿もまた極めて多い。 曲がりくねった小径が奥へと通じ、適当に一本の小道を選んで歩いていけば、行き着く先は美しく愛らしく、水のように優しい愛妃の愛の巣である。
まことに心地よい。 沈牧はその一本一本の道を見て、思わず首を振った。 「天帝はなんと享楽に長けた方か。 だが、彼が死んだ後、享楽するのは彼ではない、十天尊の中の誰かだ。
天帝はこの何年、他に子を残したのだろうか。 もし子を生していたら、それは一体誰の子なのか」。
彼は好奇心旺盛で、今の状況は極めて危険、薄氷を踏むがごとく、少しでも油断して正体が露見すれば、死んでも葬る場所もないというのに、それでもなお、あれこれと空想を巡らせずにはいられなかった。 ついに、東宮太子は彼を後宮の中の禁区へと導いた。 周囲は人跡も稀で、古びた神像の数々がこの地を守っている。
彼らが一つの石像の前を通るたび、石像は石の質を脱ぎ捨てて血肉の躯となり、さまざまな神器を手に、身をかがめて礼をした。 沈牧は目を凝らして見た。
これらの神人たちはいずれも極めて強大な者たちで、全身の気血はこの上なく旺盛であり、石化の状態から蘇ったばかりであっても、一瞬のうちに絶頂まで高めることができる。
「これらの将士は、おそらく天庭十衛のいずれか一衛で、命を受けて専ら禁区を守っているのだろう」。 沈牧は心中凛とした。 天庭十衛——左右羽林、左右龍武、左右神武、左右神策、左右神威は、いずれも天下で最も強大な神魔を選び抜いたもので、最低の修為でも玉京境に達していなければならない。
禁区を守る神魔の衛士の戦力は、恐ろしいほどに違いない。
そればかりか、彼らの手にする神器も普通の神兵ではない。 これらの神器の一つ一つには古神の大道が宿っており、数は多くないが、神器が結び合わされば、一尊の古神の形態を凝り固めて形作り、恐るべき威力を発揮するに違いない。 何しろ、天公でさえ四十九種の天道から成っているにすぎない。
ところが、ここにいる神魔の数は万を数え、神器の数もまた万を数えるのだ。
神器の組み合わせは本物の古神には及ばないとはいえ、これほどの数となれば、ただ事ではない。
「古神天帝はこの地を極めて重視していた。
他の天尊たちがここへ来たことがあるかは知らぬが」。
沈牧は前に歩みながら心の中で思った。 「きっと来ている。
あの天尊たちが天帝の誕生の地を見逃すはずがない。
ここはおそらく何度も何度も探し尽くされているに違いない」。
前方で、東宮太子が足を止め、身をかがめて言った。
「父上、この先は禁区にございます。 臣はみだりに立ち入ることはできません」。 沈牧は歩み寄り、笑って言った。
「父が入れと言うのに、何を恐れることがある」。 彼の耳に、しきりに音楽が聞こえてきた。
それは極めて奇妙な道音道律であり、道が低く鳴っているのだった。 沈牧はその音を聞いた途端、これまで自分には読み解けなかった天帝大道の符文が、一つまた一つと豁然と開けていくのを覚えた。 それぞれの大道符文に秘められた奥義が、道音道律とともに彼の耳に流れ込み、玄妙この上ない情報へと変わるのだ。
彼が守蔵閣から得た天帝大道の符文の数は極めて多かったが、これらの大道符文は高深測りがたく、きわめて難解であった。
それゆえ沈牧は、より多くの精力を天公、土伯、地母など多くの古神の大道符文に注いでいた。 とりわけ天公の天道符文は最も多く解き明かし、太微算経で再び演算し直して、最も多くの収穫を得ていた。
天帝大道の符文については、彼が解き明かせたものはごく少なかった。 天帝は古神の中の最強者であり、万道を統べる存在であるから、その大道符文は最も高深であり、天庭道門と道祖もまた、この方面に最も多くの心を費やしていた。
たとえ沈牧が大梵天王仏の無量劫経を会得し、夢中入道によって天帝の大道符文を解析しようとしても、それは困難を極めた。 思いもよらぬことに、彼は天帝の誕生の地に来て、まだこの禁区に入らぬうちに、わずかに道音道韻を聞いただけで、いくつかの晦渋難解な大道符文を解き明かしてしまった。
まことに奇妙千万な話である。
彼は前方を見て、ふと微かにたじろいだ。 前方には霞の光が揺れ動き、煙気がたなびき、光と煙が互いに映り合って、きわめて飄渺として見えた。
紫の霞の光は実体のようであり、道音道律はその霞の光から伝わってくる。
しかし奇妙なことに、ここはさほど広く見えないのに、彼がその中へと歩みを進めるにつれ、空間は次第に広大になっていった。 一本また一本の霞の光がかすかに揺れ動き、宏大な紫の光の流れの瀑布のように、彼らの周りを漂い揺れている。 「古神天帝はここで誕生したのか」。
沈牧は古神天帝の大道の音律を感じ、より多くの大道符文が解け、心身ともに晴れやかになった。
紫の霞の光と煙気の流れには、しっかりとした規則があった。
あるものは山脈のようで、その上を歩くことができ、あるものは天の河のようで、飄忽として定まらず、あるものは紫の光の中に無数の星光を秘め、紫の光の中を流れる星河のようで、時に星環となり、時に玉の環となった。 またある霞の光と煙気は、連なる大陸を形作り、彼らはその上を歩み、まるで本物の陸地を歩いているかのようだった。 霞の光と煙気はさまざまな奇妙な樹木や花草を形作っていた。
そして道音道律が彼らの耳に伝わるのも、また同じく玄妙神奇であった。 さらに奇妙なことに、ここの霞の光と煙気を呼吸するだけで、沈牧は自分の元気までもがより精純に、より純粋になっていくのを覚えた。
ここはまさに無上の修行の聖地であり、無上の力を持っている。
突然、東宮太子が低くうめいた。 両脚はいつのまにか血まみれになっており、霞の光と煙気に蝕まれ、両足を傷つけられていた。
この霞の光と煙気には最も純粋な大道が秘められており、その中を歩む彼は天帝大道の侵襲を受けながら、ここまで歩いてこられただけでも極めて立派であった。
さすがは赤帝斉暇瑜を降伏させた存在である。 「お前の修為は弱すぎる」。
沈牧は首を振って言った。 「父はお前をこの祖地に入れ、何か良いものを与え、ここで修行して修為と実力を高めさせ、将来は父の片腕となしてもらおうと思っていた。 だが残念だ、お前は父をあまりに失望させた」。
東宮太子は恥じ入りきって、頭を垂れて言った。
「臣は力及ばず、父上の憂いを分かつことができません」。 沈牧は歩みを続けながら言った。 「奥へ行くほど、お前への圧力は大きくなる。
お前は安全な場所へ退き、この地の霊力によってしばらく修行せよ。
父の期待を裏切るな」。 東宮太子は大いに喜び、慌てて退がり、安全な地に来てようやく足を止め、安心して修行を始めた。
沈牧の視線は、天帝の誕生の地の中心に落ちた。
そこには紫の気がたなびき、紫の気の中に何かがぼんやりと浮かんでおり、彼に対してこの上ない吸引力を持っていた。 「古神天帝と他の古神たちは、いったい天地に生まれ養われたのか、それとも造物主が神識で創り出したのか。
あそこへ行きさえすれば、はっきりと分かるはずだ」。 彼はこの地の大道の波動を感じた。
道韻は深く長く、彼が感じることのできる天帝大道の奥義はますます多くなり、解き明かす大道符文もますます多くなった。 無数の玄妙な情報が押し寄せ、彼の脳裏で自分の知識となっていく。
彼は彼岸世界の先霊界で、先霊界の造物主である先霊たちの知識を得ていた。
もっとも、先霊界の造物主には古神を創造したことに関する記憶はなかった。 太古蛮荒の時代、大部分の造物主は古神に剿滅され、それによって文明の伝承は途絶え、さらに太帝が太虚に侵入した事件を経て、造物主一族の伝承には多くの空白地帯が生じていた。
沈牧は血鏽地帯の遺跡を見たことがあるため、造物主一族が幾万もの古神を創造し、それが古神に滅ぼされたのではないかと疑っていた。 だが、これはあくまで彼の推測にすぎず、実際にそうであるかどうかは、古神天帝の誕生した場所をこの目で見てみなければ分からない。
紫の光の最も深いところへ行きさえすれば、この秘密を知ることができるはずだ。 沈牧は心の高ぶりを抑えきれなかった。
この秘密は、おそらく十天尊と古神天帝だけが知っているものだ。 そして今、彼もまさにそれを知ろうとしている。
彼は歩みを続け、幾千幾万の霞の光を集めたあの紫の気にますます近づいた。
突然、沈牧は足を止め、眉をひそめ、天帝の肉身の両足を見つめた。 いつのまにか、このこの上なく強大な肉身の両脚は、霞の光と煙気に切り裂かれていた。
両脚の筋肉は、恐ろしい圧力に押し潰されて、はるかに細くなっていた。 「これは何しろ古神天帝の本当の肉身ではなく、造父宮の造化神器が作り出した模造品だ。
本物の天帝の肉身にはとても及ばない」。
沈牧は眉をひそめた。
天帝の肉身は天帝大道によって造化されたものであり、天庭道門が研究し出した大道符文は、宏観術数に基づいて刻まれた符文であって、微観術数を持たない。 こうして造化された天帝の肉身は、強度においても威力威能においても、本物の天帝の肉身にははるかに劣る。
ここまで来ると、この模造品はもはや持ちこたえるのが難しい。 沈牧は天帝の肉身の中の二千近い力の源泉を動かそうと試み、誕生の地の大道の威圧はようやくいくらか和らいだ。
しかし、あそこまで行けるかどうかは、彼にも確かではなかった。 彼は四方を見回し、ふと微かにたじろいだ。
彼のいる場所から見ると、なんと玄都、幽都、さらには元界までもが一望のもとに収められるのだ。
そればかりか、宇宙の四極、ひいては諸天万界までもがありありと、明晰この上なく見え、まるで自分のすぐ近くにあり、手を挙げれば触れられるかのようだった。 沈牧はしばらく考え、遠くの紫の光の塊を見た。
その光の塊の中に浮かぶものも、次第に輪郭が見えてきた。
割れた鶏卵のようであり、だがその下方にはまだ何かがあり、紫の光に覆い隠されていた。
東宮太子は天帝の誕生の地の縁に座り、霞の光と煙気を引き寄せ、少しずつ修行を進め、停滞していた自分の修為も次第に高まっていくのを覚え、心中喜びに堪えなかった。 彼は禁区の奥深くへ入っていく沈牧を見て、心中一片の熱を帯びていた。
「父上は私と他の皇子たちを四万年もの間冷遇された。 私は今日になって初めて父上の苦悩を知った。 父上はこの何年、多くの圧力を受け、それも私たちを守るためだったのだ…
… 」。
突然、彼は疑わしげな表情を浮かべた。 「父上がどうして止まったのだ」。 彼は禁区の奥深くへ入っていく沈牧をぼんやりと見つめ、顔の表情は次第に驚惶の色を帯びていった。
彼は天帝の両脚が、なんと自分のように誕生の地の霞の光に傷つけられているのを見た。
彼は身の毛もよだつ思いがした。
本物の古神天帝が自分の誕生の地に来て、ここの霞の光に傷つけられるなど、絶対にありえない。
「彼は父上ではない」。 彼の心中に、恐ろしい考えが生まれた。
彼の注視の中で、沈牧は前進を続け、あの紫の光、紫の気の塊にますます近づいていった。
彼の両脚はすでに血肉が朦朧とし、天帝の偉大な躯も恐ろしい大道の威圧の下で歪み始め、筋肉は収縮し、肉身は縮んでいった。 天帝の肉身の眉間の中に隠れている沈牧でさえ、次第に道圧が天帝の体内に浸透し、自分を圧迫してくるのを感じた。 この圧力はあまりに強く、もし自分が外に露出していたなら、おそらく一瞬のうちに灰燼と化し、跡形もなく消え去っていただろう。
「これ以上前へ進んではならぬ」。 沈牧は足を止め、天帝の両眼を借りてあの紫の光の塊を見たが、やはり朦朧として、卵殻の下のものをはっきりと見ることはできなかった。 「天帝の肉身の目は役に立たぬ。
やはり我が自身の目こそがよく利く。
開け」。 沈牧は低く一喝し、天帝の体内のすべての力を動かして天帝の眉間を守らせ、眉間が裂け、彼の真身が現れ、眉間の第三の眼を開いてあの紫の光の中のものを見た。
彼の心神は大きく震えた。
割れた卵殻の下、幾重もの紫の光に包まれ埋もれたものは、一基の極めて古い祭壇であった。 その祭壇は奇妙な力を持っているようで、天地の大道を絶えず祭壇の中心へと引き寄せて集め、割れた卵殻には霞の光と煙気によって、ぎっしりと複雑を極めた符文の印が刻まれていた。
卵殻の上の印は極めて玄妙複雑で、彼が守蔵閣で見た玉簡の符文よりもさらに複雑で、数も多かった。 だが卵殻の中はすでに空で、何もなく、ただそれらの奥妙尽きせぬ符文だけが絶えず閃き、時折、幻のように明滅する玄光を迸らせていた。
「中にはまだいくらか卵白が残っているようだ… …
」