第1026章　せいおうのつるぎ、しょうねんのした

湧江はすなわち天河である。天河は他の諸天から流れ出し、ここへ来て地上に落ち、江水は奔騰としてやまず、元界の大海へと流れ込む。

湧江は壮闊で、その江面の広さは大海に匹敵するほどであり、もし江水を汲み干せば、どれほどの水族の諸天が江の中に隠れているか、見えるであろう。この刻、両岸の群山は波のように揺れ動き、それらの神山は高くそびえ立っていながら、なんと波の頭のごとくである。地下の巨躯がどれほど恐ろしいか、想像に難くない！

雲初袖は顔色をわずかに変え、そっと沈牧の背後へ隠れ、つぶやいた。「地母元君… …

いや、彼女はもう死んだのではなかったか？」叔鈞もまた顔色をわずかに変え、湧江の両岸で起伏する山川を見つめていた。「神王、ご安心を。

私がおりますゆえ、地母には我々が見えませぬ」と閬涴神王が伝音した。

叔鈞は少し安堵した。その九条の天龍もまた慄き、慌てて足を止める。

江の中は波濤が激しく湧き、江水はほとんど断流している。

明らかに巨大なものが岸辺から江に潜り込んだためであり、その体躯があまりに大きいために、湧江の水流を遮断しているのだ。

轟隆！猛烈な震動が伝わり、一口の巨大な石棺が江の中心からゆっくりと浮かび上がり、天龍宝輦の前方を遮った。沈牧は玉瓶を収め、元木の芯を一本の竹杖として手に取り、宝輦から出ると、その巨大な石棺を見上げた。

石棺の下では巨大な根須が触手のように、江面の下で蠕動している。

「牧天尊、十年の期まで、あと五年！」棺の中から嘶きが伝わり、滾々たる屍気が流れ出る。

実に恐ろしい。おそらく北上皇の帝屍であろう。「お前が今帰ってきたのは、地母元君を復活させようというのか？

」江面にはどれほどの大魚の屍体が漂っているかわからない。

しばらくして、それらの屍体が突然動き出した。屍気に感染して屍変したのだ。沈牧は笑って言った。

「あと五年あります。上皇、お急ぎになることはありません」「ならば、お前が元君を呼び覚ましたのは何のためだ？

」と石棺の中の帝屍が震怒した。

「私には今、難があり、地母元君の助けが必要なのです」沈牧は正色して言った。

「地母は、元界にかつて一人の天尊が埋葬されていたことをご存じですか？

」石棺の中の帝屍は沈黙した。水下から地母元君の声が伝わる。

忽ち左に、忽ち右に、飄忽として定まらず、幽々と言った。「元界に埋葬された天尊？四万年前に天尊嶺に埋められたあの天尊のことか？」沈牧は笑って言った。

「おそらく彼でしょう。地母、この者は太帝で、私を殺しに来ました。

どうか地母、私に代わって彼を食い止めてください」「彼が太帝？

太帝がまだ生きているのか？」地母元君はむっと鼻を鳴らし、怒気を帯びて言った。「お前は知っているのか、私はすでに死んでいる。私に太帝を食い止めさせようとは、私を完全に死なせるつもりか？

太帝の力は、私ほどよく知る者はいない！」沈牧は辛抱強く言った。

「太帝も死んでいます。

地母、ご安心ください。彼の四万年前の肉身なら、実力はそれほど強くはないはずです」「それでも今の私よりはるかに強い！

」沈牧は石棺を一瞥し、笑って言った。「ご令息の助けもあります。

太帝を食い止めることはできるでしょう？」石棺が震動した。

明らかに棺の中の北上皇帝屍は太帝を非常に恐れている。いや、彼が恐れているのは天尊なのだ。「太帝の本領は比類がない。お前は知っているか、かつて彼を殺すために、どれほどの古神が死んだかを？」地母元君の憤怒の声が水下から伝わる。

「お前はおとなしく元界にいて、安心して修練していればよいものを、わざわざ彼を挑発しに行くとは。お前は死んだ、助からない… … 待て、彼が見える。

多くの白骨が彼の棺槨を担いで飛んでくる、速度が速い…

… 」沈牧の心が微かに動いた。見ると、湧江の水面が突然静まり返り、一面の巨大な鏡のようになる。鏡の中に、多くの白骨神魔が一口の巨大な銅棺を担いでこちらへ飛んでくる様子が映し出される。その速度は速く、ほとんど天龍宝輦に劣らない！

「彼を阻止すれば、私は本当に死ぬかもしれない」地母元君は言った。

「かつて太帝を除くために、行われた戦いは十を下らない。

たとえ終極の戦いでも、彼を完全に斬り殺すことはできなかった。太帝には私を永遠に復生させない方法がある。今の私には彼と正面からぶつかる実力はない。

お前が私を復活させない限り…

… 」沈牧は冷淡に言った。

「私が死ねば、お前は永遠に復活できなくなるぞ」湧江が猛烈に震動し、江水が天を衝く。

明らかに地母元君は極めて震怒している。沈牧は動じず、言った。「彼も今は死人だ。

お前には彼を食い止めてほしい。ここで彼を食い止め、決してこれ以上東へ一歩も進ませてはならぬ。

地母、できるか？」「お前、私を脅すのか？」地母はますます狂怒し、その帝棺からも人心を奪う嘶きが伝わる。

帝棺が開き、汚濁した屍気が立ちこめる。「孩よ、我と共に太帝を截殺しに行くのだ！

」地母が一声吼えると、その石棺は閉じ、宙に飛び上がった。

同時に大地が震え、地母の根須は地下を縫うようにして進み、大地と湧江を絶えず震わせる。沈牧は身を翻して車中へ戻る。雲初袖は戦々兢々として、彼の袖を引いて言った。

「あなた、いつここを離れるの？」叔鈞神王もまた不安を感じていた。特に叔鈞は、太帝が彼を見たことがあり、地母もかつて彼を見たことがあるため、身分が露見しやすいのだ。閬涴神王の神識は地母元君に彼らを見えなくすることができるが、太帝を欺くことはできない。

「もう少し待て」沈牧の眉間の聖瞳が開き、遠くを見つめ、沈んだ声で言った。「太帝が死なぬ限り、私の心は安まらない。彼を景平へ連れて行くわけにはいかぬ」彼は眉をひそめて言った。

「奇妙だ。なぜ暁天尊は今になっても太帝を食い止めようとしない？道理から言えば、もう手を出すはずだ。

彼が兵を按じて動かぬゆえ、私も地母元君を呼び出すことになった… …

」彼の第三の聖瞳が遥かな地を見る。

そこでは上皇の石棺が地面に貼りつくようにして湧江に沿って唸りをあげて飛行し、江面では波濤が翻り、逆流して上る。ついに、沈牧は空から飛んでくる銅棺を見た。

百十体の白骨神魔が破れ爛れた衣袍をまとい、その巨大な銅棺を担いで宙を飛んでいる！石棺と銅棺の距離はまだ千里ある。

まさにこの時、沈牧は一人の中年の男を見て、思わずはっとした。「開皇？」その中年の男は腰に剣を佩き、長旅を経てきたごく普通の行人のようで、とても孤独に見えた。開皇沈業の歩みは速くはないが、銅棺を担いで飛ぶ白骨神魔たちよりはるかに速く、まもなく銅棺に近づいた。

銅棺とそれらの白骨神魔が突然止まる。青銅の棺蓋が唸りをあげて飛び上がり、棺の中から一柱の高大な人影が飛び出した。衣服は華貴だが、あまりに歳月が経ち、衣袍はすでに破れ爛れ、風を迎えて翻り、天空を覆っている！

この身形が棺から飛び出すと、なんと銅棺よりどれほど大きいかわからない。衣袍が覆いかぶされば、銅棺は彼の千分の一にも及ばない！

彼の気焔は天を衝き、背後から幾重にも重なった天宮が飛び出す。宮闕が折り重なり、実に恐ろしい！

それは一柱の天尊の屍体であった。天尊嶺で地気陰気を盗み、地気陰気を吸食すること四万年、すでに屍妖と化している。

彼の眼眸は空の二つの月のようで、静謐かつ幽々としており、その眼差しはきわめて寒冷で、空に雪を降らせ、水気を霜に凝結させる。一瞬にして、沈牧は万物が凋落し、草木が枯れ蔽れ、さらには湧江まで凍結し、天河が氷結して、速やかに遠くへ広がるのを見た。

「沈業、また会ったな！

」その天尊の屍身が口を開けて大吼し、恐ろしい神識が四方八方を席巻する。「かつて開皇の時代、お前は何度も天尊嶺に入り、我が宝蔵を探ろうとし、幾度となく我が手に死にかけた。そして今、お前がまた現れた！」開皇が剣を抜く。

沈牧は無憂剣が漫天の剣光となって躍動し、縦横に交錯する三十四重の諸天を形成するのを見た。

「久しぶりだな」開皇沈業は剣を鞘に収める。無憂剣が錚と一声軽く鳴る。

この中年の男は両腕を胸の前で組み、どこか寒さを感じているようで、歩みを続ける。

彼の頭の上で、その天尊の屍身が徐々に裂け、無数の屍塊に切り分けられ、巨大な屍身が崩れ落ち、空から墜落する。そして遠くでは、湧き動く湧江が突然停止し、飛行する石棺もまた赫然と止まった。沈業は遥かに石棺を見て、疑わしげな色を浮かべ、首を振って言った。

「牧天尊は己の景平がどれほどよく建設されているか誇っていたが、どうしてこの元界にはこれほど多くの妖魔鬼怪がいるのか？」彼は思わず首を振った。

その石棺が突然地に墜ち、咚と一声大地に突き刺さる。大地から無数の触手のような根須が湧き出し、素早く石棺を絡め取り、続いて大地の深くへ縮まっていく。

沈業は腰の佩剣を外し、鞘ごと投げ下ろす。無憂剣は地面に半尺突き刺さった。地底から猛烈な震動が伝わり、次々と溝壑が縦横に走る。

それは剣気が大地深くまで入り込み、切り出した陡峭な山崖の壁塁であった！

それらの山崖壁塁の断面には、次々と太く巨大な根須の断面が現れ、なお神血を流し、峡谷の中で血の河と化している。驚心動魄！「逃げ足が速いな」中年の男は眉を固く結び、腕を組んだまま東へ歩き続ける。

無憂剣が飛び上がり、やはり彼の腰に収まる。遠く、湧江の上で、沈牧は眉間の縦眼を閉じる。

突然、湧江の大水が溢れ広がり、無数の断たれた根須が飛び出し、水面を衝く。根須が交錯し、天龍宝輦をその中に閉じ込める。

それらの根須はなお鮮血を流し、湧江を赤く染めている！地母元君の声が水下から伝わり、怒りが抑えきれない。「牧天尊！

」沈牧は慌てて宝輦から立ち上がり、高声で言った。

「私のせいではない！」「でたらめを言うな！

」地母の声はますます憤怒し、厲声で言う。「お前のせいではない？三歳の子供を騙すつもりか？私に太帝を食い止めさせただけならまだしも、沈業をそこに伏せて私を待ち伏せさせた！

沈業はお前の祖宗だ、お前たち父子が手を組んで私を陥れた！

今日こそ死無葬身の地に葬ってくれる！

」沈牧は慌てて言った。

「本当に私のせいではありません。もし沈天尊が来たと知っていたなら、絶対にお前の手を借りようとはしなかった。蒼天もご照覧あれ！地母、お前は私を知っているだろう。私はいつも一を言えば一、決して人を騙さない！

万やむを得ぬのでなければ、お前の手を借りようなどと思うものか？」地母元君はむっと鼻を鳴らした。この小僧を始末したい気持ちは強いが、自分が魂魄を再び集めるために彼を必要としているのも確かである。ただ、このままこの損を飲み込むのは、彼女にはとても承服できなかった。沈牧は笑って言った。

「地母、私はお前に太帝を食い止めてもらおうとしたが、お前は果たせず、かえって私に怒りを遷そうとは、これはどんな道理だ？まずは行かぬでくれ、まだお前にやってもらいたいことが一つある」彼は手を伸ばして掴み、雲初袖を宝輦の中から引き出し、この少女を高く掲げ、問いかけた。「地母、この娘に見覚えはあるか？

」「絶無塵！」江水が翻り、一輪の大花がゆっくりと浮かび上がり、宝輦を超す。大花が徐徐に咲き開き、花の中から一つの目が現れ、くるりと動いて雲初袖を見つめ、冷笑を漏らした。

「帝后、久しぶりだな！」雲初袖は顔色蒼白で、両脚をばたつかせるが、沈牧の手から逃れられない。

振り返って怒りを込めて沈牧を睨みつけ、また頭を戻し、甘く笑って言った。

「地母元君、本宮はお前が今のような末路に落ちたのを見て、実に唏嘘を禁じえない。かつて元界に雄覇し、独力で天庭と三十万年抗った地母元君が、今や喪家の犬と化し、沈天尊にさえ容易く取り押さえられるとは」沈牧は笑って言った。「地母はやはり見識が広い。ただ、お前は間違えた。

絶無塵は帝后娘娘ではなく、元姆夫人だ」江水が動揺する。明らかに地母元君はこの知らせを聞いて非常に動揺した。彼女はずっと絶無塵を帝后だと思っていたが、まさか元姆夫人だったとは。「お前は太帝の始末に失敗した。ならば、私に代わってこの女を始末してくれ」沈牧は笑って言った。「太帝は強いが、この絶無塵はただの小さな神橋境界の神通者にすぎぬ。彼女の始末など、お前には造作もないだろう？

」一本の根須が飛んできて、雲初袖を包み込む。花の中から地母の笑い声が伝わる。「元姆の始末なら、私も喜んで引き受けよう。

元姆、我らの間の旧帳…

… 」大花はゆっくりと湧江に沈んでいく。

地母元君の笑い声が水下から伝わる。

「… … そろそろきちんと清算すべきだ！

」雲初袖は絶えずもがき、湧江の中へ引き込まれ、怒鳴った。「沈牧、この私がお前を許さぬぞ！」沈牧はほっと息をつき、心の中で思った。

「ようやくこの疫病神を送り出せた。彼女が去った後、私は雲天尊のために招魂できる…

… 」