第1039章 神龍、雲天に騰躍す
龍麒麟は身に付けていた縄の輪を解き、沈牧をちらりと見た。沈牧が鋭く睨みつけると、龍麒麟は慌てて言った。「教主、私はお前に車を引かせるなんて言っていません！」閬涴神王は笑って言った。「やはり降りて、飛んで行きましょう。」沈牧はうなずき、彼女と一緒に車を降り、六体の龍神を残して言った。「お前たちはこの宝輦を守って、俺の帰りを待っていろ。」六体の龍神は承知し、沈牧は閬涴神王、龍麒麟、煙兒を連れて青龍天宮の方へ向かった。
彼らは天空の上を歩き、足下には連なり起伏する雄大な山々が広がり、雲霧はすべて足下にあった。
天空には神龍が築いた龍城があり、壮麗この上なく、都市は非常に大きく、建築の複雑華美なことは驚嘆の念を抱かせた。
「煙兒はここに来たことがないのか？」と沈牧が尋ねた。煙兒は首を振り、好奇心いっぱいに飛び回りながら、この東極天の景観を眺めた。
彼女は南帝朱雀と東帝青龍の娘で、幼い頃に南帝によって月天尊のもとへ送られ、人に仕えることを好む癖が身についたが、めったに外に出ることはなかった。月天尊は桃林に隠居しており、煙兒も普段は桃林の中にいるしかなかった。月天尊が彼女を沈牧に贈ってから初めて、外に出て大千世界を見る機会を得たのだ。
父である東帝青龍には非常に疎く、東帝青龍も彼女に会いに来たことは一度もなく、ほとんど接触しなかった。南帝朱雀も彼女に会うことは稀だった。前回、天庭に行った時、ようやく南帝朱雀と数日間を共にすることができた。
「霊宝山がどこにあるのか分からないな」沈牧はきょろきょろと周囲を見渡し、噂の霊宝山を探し求めようとした。
霊宝山には実に興味があった。初めて東極天の霊宝山を聞いたのは哲華黎からで、哲華黎曰く、東極天には霊宝山という神山があり、東帝青龍が牙を研ぐ石だという。東帝青龍は生命力が旺盛で、龍牙の伸びが速いため、頻繁に研ぐ必要がある。そこで霊宝山を使って牙を研ぐ。折れた龍牙は霊宝山に落ち、奇妙な牙の形をした生物に変わる。
天庭には刀を学ぶ若者が多く、しばしば霊宝山へ宝を探しに行き、龍牙刀を手に入れようとする。哲華黎の妖刀もそこで得たものだ。その妖刀は神奇なところがあった。かつて無憂剣がまだ沈牧の手にあった時、妖刀は無憂剣と何度も打ち合い、斬られて刃こぼれしても、すぐに自ら成長して元通りに回復した。まったく不思議だった。
沈牧は前回、太虚の地の虚空橋の果てにある三間房で、扉を開け閉めした際、偶然にも東帝青龍が目を細め、一座の神山を抱えて牙を研いでいるのを目にした。
東帝青龍の龍牙も霊宝山も、とてつもない宝物であり、彼を大いに羨ませた。特に東帝の龍牙を断ち切れる霊宝山は、質が龍牙をはるかに上回るに違いなく、沈牧の心を一層惹きつけた！
東極天には至る所に美しく雄大な山々があり、どの神山も極めて高く聳え立ち、元界においても珍しい神山だった。
天河は浩浩と流れ、星空から奔流して東極天に注ぎ込み、青龍天宮の傍らを流れていた。多くの神龍が天河で泳ぎ回り、魚龍も川面に跳ねて、玄水龍珠を一つ一つ吐き出し、天の日月と光を競っていた。
「あの山こそ霊宝山だろう！」沈牧は青龍天宮の後方に、まるで万山の王のような美しい雄山を見た。高さは他の神山をはるかに凌ぎ、一つの山頂ではなく、九つもの山頂を有していた。この山脈はなんと珠玉の光と宝の気が漂い、壮麗この上なく、二十重の諸天を有する須弥山に少しも劣らなかった！
「東帝青龍はあそこに蟠って、霊宝山を抱えて牙を研いでいるのか？」沈牧は青龍が牙を研ぐ様子を想像し、感嘆して言った。「東帝の体躯は絶対に小さいはずがない！」
「教主、ここには天庭の者がいる！」龍麒麟は前方の神城を見つめ、声を潜めて言った。沈牧はその神城に目をやり、心を引き締めた。城中の神魔は龍族ではなく、天庭の神魔大軍であり、刀兵を訓練し、陣法を演練していた。おそらく天庭がここに駐留させている軍隊だろう。
だが、この神城は神器御天尊の掌の上に築かれているのだ。いや、神器御天尊がこの神城を手に載せているのである！
沈牧は目を上げ、その神器御天尊を眺めた。元界の神器御天尊とは異なり、この御天尊は八本の腕を持ち、天空に端座し、体躯は動かず、六本の腕を広げて掌を差し出し、その掌にそれぞれ神城を載せていた。先ほど彼らが見た神城はその一つにすぎなかった。
神器御天尊の中央の二本の腕は、それぞれの掌で法印を結んでおり、法印には玄機が潜み、限りないエネルギーが爆発の時を待っているかのような感覚を与えた！そしてこの二つの法印が指し示すのは、まさに東極天の青龍天宮だった！
神器御天尊は四つの顔を持ち、目は閉じられており、開かれてはいなかった。
「東帝青龍は安穏と眠ってはいられまい。この神器御天尊は霊宝山よりもさらに巍峨として巨大であり、東帝の体躯に劣るまい。実力はなおさら計り知れない」沈牧は神器御天尊を見つめ、心の中で思った。「この神器を操る天尊が誰かは知らぬが、もし突然攻撃を仕掛ければ、東帝は劫を逃れられまい！」
多くの閑散とした神魔や神通者が六つの神城から飛び出し、往々にして刀箱や長刀を背負い、霊宝山に向かって飛んでいた。霊宝山へ宝を探しに行く半神たちだろう。
声の大きな半神が高らかに叫ぶのが聞こえた。「東帝がまた牙を研いでいるぞ、早く宝を拾え！」六大神城から、数千の神魔や神通者がひゅうひゅうと飛び出し、ごった返して雲のように集まり、大変な賑わいだった。
沈牧はこれを聞いて、とても羨ましく思い、心の中で思った。「龍牙刀は刀中の随一、当今の世にこれ以上の神刀はなかなか見つからないだろう。もしさらに景平の微観鋳造で鍛え直せば、このような神刀の威力は恐ろしいほどになるに違いない！だが、俺は天尊だ。面目を失って宝探しなどできぬ……」彼は内心実に葛藤していた。龍牙を拾いに行きたい気持ちは山々だが、面目を潰すわけにはいかない。東帝に知られれば、きっと嘲笑われるだろう。
「聖嬰、この東極天も祖庭ではないので、私は青龍天宮には行かないことにする」閬涴神王は目を輝かせ、神器御天尊を見つめて言った。「元界ではこの神器を詳しく調べる暇がなかったが、ここではじっくり調べて、この神器に弱点があるか研究したい」沈牧はうなずいた。「神王姉が東帝に会わないのもよいでしょう。彼があなたが造物主だと気づけば、また面倒を起こすに違いない。私は土伯との親交は深いが、東帝とはあまり親しくない。彼が天庭で私を助けてくれたのも、主に私が万劫不滅大法師の身分だからだ」
閬涴神王は立ち去り、神器御天尊の掌の中にある神城の一つへと入っていった。
沈牧は龍麒麟と煙兒を連れてさらに進んだ。煙兒は少し慌てふためき、龍麒麟が急いで尋ねると、煙兒は暗い顔で言った。「私は彼に会ったことはあるけれど、言葉を交わしたことはありません。おそらく彼は私が彼の娘だとは知らないでしょう」龍麒麟は笑って言った。「東帝があなたと親子の対面をしないのには、おそらく理由があるのでしょう。あなたの身分が危険を招くことを心配しているのだと思います」煙兒は少し気が楽になった。
彼らがまだ青龍天宮に着かないうちに、突然、この上なく巨大な青龍が空から頭を下ろし、何万里あるかわからない長さの体躯をくねらせて、霊宝山へと泳いで入っていった。
その巨大な龍の体躯は山々をぐるぐると巻き、二本の龍爪で一座の神山を掴み、口を開けてその神山を抱えて牙を研いだ。牙の口の中では電光が走り雷鳴が轟き、火の粉が噴き出した。
沈牧、龍麒麟、煙兒は呆然とそれを見つめ、しばらく言葉も出なかった。
「折れた！折れた！」多くの神魔や神通者はすでに霊宝山へ飛んで来ていたが、近づくことはできず、遠くから見つめていた。すると神龍の口の中で龍牙が一本折れ、巨大な龍牙が天から落ちて山に突き刺さった。
龍牙は落下するにつれてどんどん小さくなり、やがて目が生え、刀気が満ち溢れ、刀光を操って山々の間を飛び交った。光や電の如くに。
山の間から錚錚と音が響く。これは龍牙が妖しい生命に変わり、霊宝山が自分を東帝から引き離したことを怨み、絶えず霊宝山に切りかかって、その山脈を火の粉を散らしながら斬りつけているのだった。
その神魔や神通者たちは目を輝かせ、飛び回る龍牙をじっと見つめ、今にも飛びかかろうとしていた。思わず前に飛び出した者がいたが、その者に辿り着く前に、山の中から龍血から生まれた怪物が現れ、その者を掴んで一口で飲み込んでしまった。
沈牧が遠くから見ると、東帝青龍は牙を研ぐために口元を擦りむいており、龍血が山に落ちて妖魔と化していた。したがって龍牙を得るのは容易ではなかった。
「東帝の生命力はあまりにも強すぎる。彼の体のどんなものでも、剥がれ落ちれば妖物と化し、自らの命を持つ！」沈牧は思わず感嘆したが、目は霊宝山の九つの山頂に留まっていた。「だが霊宝山はもっと強い！もしこの山を担いで持ち去り、宝に煉成できれば、まさに第一の神器だろう！」と心の中で思った。
その青龍は目を閉じて伸びすぎた龍牙を丁寧に研いでいたが、突然、沈牧の神識が飛来し、「東帝、沈牧が参上した」と笑った。東帝青龍は驚き、慌てて目を見開いて沈牧の神識に従って見渡し、沈牧を認めると、思わず少し気恥ずかしくなり、身を空に躍らせて青龍天宮へと飛び去った。
その姿はどんどん小さくなり、天宮の中へ消えたが、声は沈牧の耳に届いた。「大法師が来訪されるとは、事前に一言もなく、大法師の前で醜態を晒してしまった。大法師、少々お待ちください。皆を率いてお迎えいたします！」
「今回は私的な訪問だ。仰々しくするには及ばない」沈牧の神識は彼に追従して伝音した。「あなたの東極天には天庭の耳目が溢れている。我々は密かに会うのがよい。目立たないに越したことはない」
東帝青龍が青龍天宮へ飛び入ると、沈牧もまた青龍天宮へ向かって歩いた。しばらくして天宮の前に到着すると、ここにも南天門があったが、天河は南天門を貫いておらず、脇を流れていた。
天河で戯れていた神龍たちが水面に浮かび上がり、岸に這い上がって、やって来る沈牧たちを好奇心いっぱいに眺めた。
岸には青い衣の男が一人立っていた。眉目は整い、美しい鬚は龍の鬚のようで、非常に飄逸としている。彼は迎えに出て笑って言った。「牧天尊は天龍宝輦に乗って来られたのではありませんか？どうして宝輦が見当たらず、徒歩で来られたのです？」
「東帝に拝謁いたします」沈牧は礼をして笑った。「東帝は万龍の祖でいらっしゃる。私が東帝の血脈を足として東極天に乗り入れれば、東帝の機嫌を損ねることになりましょう？」
その青い衣の男こそ東帝青龍の化身だった。彼はこれを聞いて哈哈大笑し、手を差し伸べて招き入れた。「大法師、大げさです。十天尊があなたにこの宝輦を授けたのは、あなたにすべての古神を敵に回させるためです。彼らの険悪な意図を私が知らないとでも？ 大法師が宝輦に乗って来られようと、私は一向に構いません。さあ——」
沈牧は彼と肩を並べて青龍天宮の中へ歩きながら言った。「こちらは煙兒、南帝家の姫です」東帝は煙兒を一目見た。煙兒は期待の色を見せたが、彼女を失望させたことに、東帝の眼光は留まらず、彼女から外された。沈牧は疑問に思ったが、すぐに理解した。
「父神」南天門を守る龍神が東帝に身を屈めて礼をした。東帝が青龍天宮の中に足を踏み入れると、出会う大小さまざまな龍神が皆、身を屈めて礼をし、「父神」と口にした。この東帝の子孫の多さは、驚くべきものだった！おそらく東帝は、自分が南帝朱雀との間にこんな娘がいたことなど、全く覚えていないのだろう！
「まさか青龍天宮全体の神人すべてが、彼の子孫なのか？」沈牧は目が回りそうだった。青龍天宮の神龍は少なくとも百万はおり、さらに龍神の大軍まである！もしこれらの龍神がすべて東帝の子や子孫ならば、この古神大帝はあまりにも博愛すぎる！
彼は心の中で思わず非難したが、口には出さず、笑って言った。「東帝の天宮はまさに金城鉄壁、天庭は東極天に浸透できても、ここには浸透できません」東帝はしかしあまり嬉しそうではなく、首を振って言った。「大法師、天公の子でさえ天公を裏切り、取って代わらんばかりです。私の子孫は多くても、憂いがないわけではありません。この天宮の中にも、取って代わろうとする青龍太子は少なくない。どの家にも難しい事情があるものです」
沈牧は足を止めて言った。「お尋ねしますが、東極天のあの神器御天尊は誰ですか？」「四頭八臂の琅軒神皇だ」東帝は言った。「世にも最初の半神で、昊天尊とは一つの派閥に属すると言える」「東帝は琅軒神皇についてどれほどご存知ですか？」沈牧は目を輝かせて言った。「彼は一体、どの二柱の古神の子なのですか？」東帝は怪訝に言った。「誰が彼の両親がどちらも古神だと言ったのだ？彼の父は古神だが、母は違う」