第1041章　紫陌花の過客

沈牧の元胎神蔵の中、太極図の上下で、四十九の天道と六十四の幽都大道がことごとく起動し、融け合い始めた。しかし天道と幽都大道は触れ合った一瞬にして互いに消え去り、彼の修為は急速に落ち込んでいった！沈牧はただちに止めた。

東帝は眉をひそめる。

今や龍麒麟と煙児にも、彼から漂う殺意がはっきりと感じ取れた！

沈牧は依然として動じず、静かに思索していた。

彼が天公と土伯の力を借りて砕けた魂を再構築したのは、承天の門によって天公の力と土伯の力を調和させたからである。承天の門は天を承け地に接する、天庭にある一つの門戸である。天庭玉京城の内城から凌霄殿に入るには一つの門戸を通らねばならぬが、その門戸こそ承天門である。

沈牧はかつて承天門を逆さにし、その奇妙な作用を借りて、神道と魔道によって魂を再造した。当初、この起死回生の神通を編み出した後も、彼はさほど研究を重ねず、その本質を究めようともせず、ただ習慣的に天公と土伯の力を盗み取っていた。そして今、生死の瀬戸際に立ち、彼はついにこの神通の本質とは何かを思索し始めた。

東帝の殺意はますます濃くなり、煙児と龍麒麟もいよいよ慌てふためき、彼をじっと見つめていた。彼らは東帝の敵ではないが、それでも東帝が沈牧を殺そうとするなら、死力を尽くして戦うだろう！

ただこの戦いの結末は明らかで、彼らは皆、東帝の手にかかって死ぬことになる。まさにその時、突然、沈牧の体内に逆天改命の造化の力がゆるやかに巡り、柔らかくも生命と魂を創造する力に満ちて、静かに流れ、かの龍神の亡骸へと入っていった。

かの龍神の身からは幾条もの白光が放たれ、霧のように漂い揺れていた。

そして彼の体内の魂の黒砂は絶えず再構成され、天魂を生み、地魂を組み直し、生魂を演化させていく！東帝はこの様子を見て、心中の殺意を消した。煙児と龍麒麟は重荷を下ろしたように、荒い息をついた。

先ほど東帝が彼らに与えた圧力はあまりに大きく、息をすることさえかなわなかった。

沈牧は体内の力を操り、かの龍神の七魄を一つ一つ再造した。しばらくして、龍神はゆっくりと目覚め、戸惑いながら周囲を見回し、自分がなぜここに横たわっているのか分からなかった。彼は急いで起き上がり、次第に死ぬ前の光景を思い出した。

自分は父神である東帝青龍の手にかかって死んだのだと。ただ、怨みを抱く勇気はなく、うつむいて黙っていた。東帝はまるで気に留めず、大笑いした。

「大法師、さすがは大法師だ！

」沈牧は微笑んだ。

「東帝、これでご安心いただけましたか？

」東帝は笑った。「もちろん安心した。この試練、大法師は通過した。

次の試練は、大法師の潜在能力を試すものだ。」沈牧は長く息を吐き、大きな石を下ろしたように、笑った。「では、東帝陛下はどのように試されるおつもりですか？

」画舫は瑶池の奥深くへと進み、東帝は画舫の舳先へ来て、悠然と言った。

「天帝の子嗣は多くない。

天公と土伯は、一人は情に傷つき、一人は子に悩まされ、その子孫も多くない。地母はすでに死に、帝后と元姆は名ばかりで実を失っている。

今の世で最も強い血脈は、この我が血脈だ！」彼は長い髯をなびかせ、青衫を潇洒に着こなして、高らかに言った。

「我が龍子、我が龍孫には強者が数えきれないほどいる。たとえ天庭へ赴こうと、天下の群雄と渡り合える！たとえ死して幽都に入ろうと、幽都を支配し鬼雄となれる！大法師！」彼は沈牧を見て笑った。

「我には龍女の姑言、龍子の青冥がおり、いずれも絶世の資質だ。大法師が彼らに勝てば、この試練を通過したことになる。姑言、青冥、牧天尊に会わぬか？」瑶池の奥深く、一片の龍島が現れ、多くの龍族の若い男女が島で修行していた。

東帝青龍の言葉が終わると、一人の男と一人の女、二柱の龍神が飛び立ち、空中に立って沈牧に礼をした。沈牧はこの二人を一瞥した。確かにめったに見られる英傑である。

彼は称賛した。

「東帝の血脈はさすがだ。だが、私は東帝陛下の大法師ではあるが、何しろ牧天尊でもある。

東帝が二人の後輩に私を試させようとは、天尊の称号をあまりに軽んじてはいないか。」東帝は眉を上げ、ほう、と声を漏らした。「大法師、何か異見でも？」沈牧は淡然と言った。

「私は龍漢の初めに天尊と称し、瑶池へ斬り込み、半神を無数に斬った。

今の十天尊の首座である昊天尊も、私に打ち垮されて千年になる。東帝陛下が龍子龍孫で私の腕を試そうというのなら、あまりに私を侮っている。」東帝は少し眉をひそめた。「大法師の仰せは…

…

」沈牧は悠々と言った。「天公も土伯も、かつて転生し、古神の困境から抜け出そうとした。東極天の古神大帝である陛下も、かつて転生されたことがおありでしょう？

」東帝は頷いた。

沈牧が言った。

「陛下は神蔵と天宮の修行体系に詳しいはずです。」東帝は淡々と言った。「私がかつて転生した後、百年で神橋、千年で帝座に至った。赤皇にも会い、明皇は私を伯父と呼んだ。

私は『青龍大荒経』という帝座の功法を一部残し、天庭に典蔵されている。我が子孫の多くが、私の功法を修めている。

」沈牧は笑った。「東帝陛下は雄才偉略、智謀深遠。それでは陛下は天庭の境界について研究されたことが？」東帝は笑みを浮かべ、両手を背に組んだ。

「敵を知り己を知れば百戦危うからず。私も天庭の境界について研究している。実を言えば、私の転生身は今も生きており、様々な時代を彷徨っている。

私も帝座の功法を集めており、自らの悟りも得ている。」沈牧は感慨ひとしおで、手を打って賛嘆した。

「天庭の十天尊など、小僧も同然。よくも古神を侮ったものだ、まさに命知らず。

天公と土伯はともかく、東帝だけでも侮れぬ！」東帝は大笑した。「十天尊の勢いは大きく、私は頭を下げて耐えねばならなかったが、私の実力が弱いとは限らぬ。

」沈牧が言った。

「ゆえに牧は恐れながら、東帝陛下の転生身に私の潜在能力を試していただきたい。

」東帝はすでに彼の考えを見抜いていた。

目を閃かせ、悠然と言った。「大法師がそうおっしゃるなら、断れまい。

ただ、私の拳は重い、大法師を傷つけはせぬか。

」「なんの。

」沈牧は満面の笑みで言った。「私は体が丈夫ですから。」「父神！

」姑言龍女は身をかがめ、顔を上げて沈牧を一瞥し、笑った。「牧天尊の名声は高く、孩児も彼の腕前を拝見したいと存じます。

」龍子青冥は戦意を燃やし、高らかに言った。

「鶏を殺すに牛刀を用いる必要がありましょうか。

」東帝は沈牧を見て笑った。「大法師、いかがか？

」沈牧はそっと手を上げると、瑶池の中から一輪の蓮の花が飛び立ち、彼の手に落ちた。彼は笑った。

「賢甥と賢姪女に向上心があるのは実に良いことだ。惜しむらくは、まだ研鑽が足りぬ。

」彼は花びらを一枚摘み取り、残りの蓮の花を煙児に渡した。

煙児は慌てて一人の少女に化身し、蓮の花を胸に抱えた。沈牧はそっと息を吹きかけた。彼の掌から、その花びらが舞い上がり、姑言と青冥の二人へと飛んでいった。

その花びらはひらひらと空中を舞い、一回転するごとに二つに分かれ、次に二が四に、四が八に分かれた。やがて、姑言と青冥の二人へと流れていく蓮の花びらは天を覆い日を遮り、桃色の花びらが一片の花の海を成して、姑言と青冥へと押し寄せた。姑言と青冥はそれぞれ神通を繰り出し、押し寄せる花の海へと斬り込み、花の海を裂いて沈牧と対峙しようとした。

しかし彼らの神通は花の海に落ちると、かえって花の海の分裂を助長し、花びらをさらに増やした。花の海は彼らを呑み込み、二人は雲に乗り霧を駆って必死に抗ったが、彼らのあらゆる神通は花びらに吸収され、花びらの数はますます増え、しだいに龍島を呑み込んでいった。龍島の上では、瑶池で修行していた龍族の若い男女が次々と手を出して防いだが、花の海は彼らの神通を吸収すると、たちまち膨れ上がり、また膨れ上がり、広がる範囲はますます広くなっていった。

青龍天宮の瑶池は天庭の瑶池ほど広大ではないが、それでも小さな海と言える。

しかし今、花の海はすでに瑶池の中心を占め、瑶池を呑み込まんばかりの勢いであった。花びらの海の中、龍の咆哮が響き渡り、そこには驚きと怒り、そして戦慄があった。

花びらはますます増え、彼らの身に落ちては、その血肉と共に生え、まるで彼らの身に桃色の鱗が生い茂るかのようであった。しかしさらに恐ろしいことに、これらの花びらは彼らの体内のエネルギーを吸い取り、さらに多くの花びらを分裂させ、全身に生い茂り、彼らの龍鱗を置き換えていった。

さらには、これらの花びらが彼らの血肉を、骨を置き換えているのを感じた。

その上、この花びらは彼らの肉身の中へと舞い込み、彼らの元神の上に落ちた。

花びらは彼らの元神の力を吸い取っている！

しだいに咆哮は戦慄の声だけになり、東帝青龍がことのほか重視する姑言や青冥のような高手でさえ、今は戦慄の叫びを上げるしかなかった。彼らはこの花の海を破ることができず、ただその中に沈むのみであった。

この神通を破ろうとするたびに、かえってその威力を増すばかりであった。彼らはただ、花びらが己の身に生い、血肉に突き刺さり、元神に根を張り、己の肉身を吸い、元気を吸い、力を吸い取るのを、なすすべもなく見ているしかなかった。

この徐々に死へと向かう感覚が、彼らの道心を崩壊させた。ついに、花の海は沈牧のそばまで広がり、画舫を呑み込もうとした。沈牧は舳先に立ち、そっと掌を上げ、花びらを一枚摘み取った。

この一片の花びらが彼の手に落ちると、漫天の花の海はたちまち消え失せ、姑言、青冥ら龍子龍孫はことごとく龍島に横たわり、ぐったりとして、一身の元気と修為は花の海にすっかり呑み尽くされていた。

もし花の海が消えなければ、彼らは命さえもあの花びらの養分となっていただろう。

「造化功？

造化の術か？」東帝青龍は沈牧の手の中の花びらをじっと見つめ、低い声で言った。「そなたの神通には多くのものが用いられている。

造化の術のほか、術数、剣法、天道、幽都の法門…

…

いや、造物主一族の観想法、そして凌天尊の不易法まである！」沈牧は煙児の前に来て、その花びらをつまみ上げ、そっと蓮の花の上に置いた。この花びらが花に戻ると、花びらに秘められたエネルギーがたちまち蓮の花全体に流れ、蓮の花は金色に輝き、恐ろしいほどのエネルギーが噴水のように湧き出て、実に爛漫であった。この蓮の花の威力は段々と急騰し、ほんの短い間に、威力の恐るべき異宝へと化した！

これは沈牧が龍島の龍子龍孫たちの修為をことごとく抜き取り、この蓮の花を錬製するのに用いたからである。

これほど多くの神龍が修為を捧げれば、蓮の花の威力が強くならぬはずがない。「この神通は、私の入道神通の第四式、『紫陌花間客』という。

」沈牧は宝に錬成された蓮の花を煙児に渡し、振り返って笑った。「東帝陛下、あなたが見抜いたのは、私が見抜かせたものにすぎません。

私の神通の真の奥義は、古神であるあなたには理解できぬ。さて… …

」彼の気勢が凝縮し、玄躯三丹功が巡り、一片の欠けた天庭が脳裏から躍り出て、瑶池を照らし輝かせた。

沈牧は拳を握り締め、淡々と言った。「陛下が自ら私を試される番です。」