第1046章　真武剣閣

玄帝は彼を連れて玄武天宮に入ると、亀背の神人を呼び寄せ、一本の神鞭を取り出して命じた。「幽溟太子が口が過ぎて、わしに九十九個の五雷壺を浪費させた。この神鞭を持って行き、奴に九十九の鞭を与えてやれ」

亀背の神人は両手で神鞭を受け取り、身を翻して去って行った。

沈牧は一瞬ためらったが、幽溟太子のために情けを乞うことはしなかった。

龍麒麟と煙児は顔を見合わせ、煙児が小声で言った。「公子はどうして幽溟太子のために情けを乞わないのですか。何しろ幽溟太子はわしたちに道を教えてくれたし、気立てもいい方でした。それなのに、今ではかえって九十九の鞭を打たれてしまうなんて」

龍麒麟が声を潜めて言った。「教主は立場が低く、言葉に力がございませんので……」

沈牧が彼を睨むと、龍麒麟は慌てて口を噤んだ。

前方に一基の石像が立っており、見たところ開皇沈業の面影にいくらか似ていた。

沈牧は歩み寄ってじっくりと眺めた。なるほど開皇の石像である。ただ、ずっと若く、彫像は意気盛んで、今のような老成した落ち着きはない。

「開皇と我ら北極天の仲は悪くはなかったのじゃ。開皇時代の初期、まだ開皇天庭を打ち立てる前、彼はここへ来たことがある」

玄帝が言った。「この石像のあたりにはもともと剣学院があり、それを創ったのは彼で、真武剣院と呼ばれておった。彼はここで学院を開いて弟子を教え、我が北極天の若い世代の子弟の多くが彼の門下に入り、剣を学んだ。わしもここで彼と言葉を交わし、彼の剣道を学び、彼はわしに陣法を教えを乞うた。今や四万年近い歳月が過ぎたが、我が北極天には今なお少なからぬ剣道の高手がおる。真武剣派と呼ばれておる」

彼は沈牧を連れてあちこちを歩いた。沈牧は果たして真武剣院の多くの礎石を見た。この剣院の規模はきわめて大きく、当時は数千の玄武の子弟がここで学んだのであろう。

「だが、開皇時代が終わった後、天庭の命によって真武剣院は取り壊され、この石像だけが残された」

玄帝が言った。「あの真武剣院の子弟たちがお前の来訪を聞けば、きっと大喜びするだろう。沈業は二人の少女と一人の木こりも連れて来た。一人は帝訳月といい、一人は煙雲兮といい、木こりは聞天閣といって、たいそう礼儀正しかった。帝訳月はわしに従って玄武大道を学び、煙雲兮はわしに従って陣法を修行し、木こりはわしに従って術数を学んだ。いずれもきわめて聡明で、後の成就はいずれもわしを超えておる。わしも彼らから多くを学んだ」

「子兮天師と樵夫老師も、ここへ来たことがあるのですか」

沈牧の心がわずかに動き、言った。「開皇は東極天へ行ったことがあるのですか」

「もちろん行ったことがある」

玄帝が言った。「かつて沈業は東極天にも一つの学院を建て、真龍道院と呼んで、これもきわめて名高かった。当時彼に従って修行したのは青皇という真龍で、開皇国の龍脈が化したものだと伝えられている」

沈牧はしばし沈思した。彼は東極天で開皇の残した痕跡を見なかったが、思うに東帝によってことごとく抹消されたのであろう。

この一点からも、東帝と玄帝の処し方の違いが窺える。東帝は剛愎自用で支配欲がより強く、支配できぬとあれば、一切の痕跡を抹消してしまう。

一方、玄帝は古い情誼をより重んじる。たとえ開皇が没落し、開皇時代が消え去っても、彼は開皇の石像を残し、北極天には少なからぬ子弟が剣道を修めている。

開皇はあの時代、剣道という後天大道を極限まで発揮した。これは変法に属する。剣道のほかにも、陣法の道、鋳造の道、刀道など多くの大道もまた後天大道であり、いずれも開皇時代に発展し、日増しに隆盛となった。

開皇時代は後天大道が噴出した時期であり、次第に先天大道と輝きを競うようになったと言えよう！

玄帝は陣法と術数に通じており、後天大道を排斥していないことが分かる。ただ、先天の限界に妨げられ、この二つの後天大道を極限まで発揮することができぬだけである。

彼らはさらに進み、沈牧は開皇の残したさらなる痕跡を見た。ここには論剣台があり、洗剣池があり、煙雲兮の残した天地棋局があり、さらに帝訳月の残した玄武六合経の壁もあった。

「開皇は玄帝や武帝とこれほど仲が良いのに、なぜ北帝神兵を貸し出して開皇時代を滅ぼしたのですか」と沈牧が問う。

玄帝が言った。「大勢の赴くところ、どうにもならなかった。わしが当時考えたのは、もし開皇時代が上皇時代のように三十万年続けば、後天大道が虚空に烙印され、開皇時代の神々は後天から先天へと成り、新たな古神となる。そうなれば天庭と対抗できるということであった」

沈牧は心魂が大きく震えた。あの時代の古神が開皇時代を育んだのは、そもそも新たな古神の一群を創り出すためだったのか！

「その時になれば、開皇の利益は我ら古神の利益と一体となる。彼らが新たな古神となれば、我らは力を合わせて天庭を駆除できる。その時、開皇は新たな古神の天帝となるのだ」

玄帝が言った。「たとえ三十万年の時がなくとも、開皇時代に十万年を与えれば自立でき、天庭と天下を分け合い、奴らが古神に手を出せぬようにできた。ただ、我らは思いもよらなかった。天庭が与えたのはわずか二万年であった。この大勢の下では、我らも妥協せざるを得ない。妥協しなければ、死あるのみじゃ」

彼は瑤台へ歩み寄り、何度も首を振って嘆息し、低く言った。「わずか二万年……景平に至っては、ふん、八百年……」

沈牧は彼に従い、ためらいながら問うた。「玄帝、お尋ねすべきかどうか分からぬことがあります。玄帝と武帝の仲はあまり良くないようですが、これはなぜですか」

「お前も気づいておったか」

玄帝は嘆息して言った。「わしと武帝はもともと天河中に誕生した神聖で、それぞれ天河の一部を司り、互いに干渉しなかった。後に誕生する古神が増え、我ら二人の実力は青龍や帝后のような大物どもよりいくらか劣っていたが、二つが一つに合わさり手を組めば、あの連中よりいくらか強かった」

彼は沈牧を導いて瑤池を通ったが、玄武天宮の瑤池もまた二つに分けられているのが見えた。

玄武天宮は天庭よりはるかに小さい。さらに進むと斬神台である。

沈牧は奇妙な面色になった。この斬神台もまた整然と切り分けられ、さらには斬神台の上で絡み合っていた二道の斬神玄刀までもが分けられ、血の色の煞気が一道だけ残っている。

玄帝が言った。「我らは一つには自衛のため、また各自の地位のため、結ばれた。それゆえ他者は我らを北帝玄武と呼んだ。ただ、後に気性が合わぬと分かった。三日ごとに小競り合い、五日ごとに大喧嘩で、とても暮らしていけぬ。そのうえ四帝の中で我ら北帝玄武の実力が最も強いとなれば、それを唆す者も現れる。暮らしはますます難しくなり、それで龍漢時代に分家する折に、いっそ分かれてしまったのだ」

彼はへへと笑って言った。「当時、妖婦は子どもまで二つに切って半分ずつにしようとわめいたものだ。幸いなことに幽溟が過ちを犯して鎮圧された。さもなければ、本当に二つに切られていたであろう」

沈牧は奇妙な面色になった。この夫婦はどちらも頑固一徹の主で、一緒に生んだ子どもまで二つに切って分け合おうというのか。

「さらに後になると、男はわしが、女は彼女が管するようになり、時が経つうちに、この北極天も今の姿になった」

玄帝が言った。「妖婦はわしに頭を下げず、わしも彼女に頭を下げぬ。この年々、分かれては合わさり、それにも慣れてしまった」

斬神台の上では多くの年少者が血の色の煞気を借りて神剣を鍛え上げている。それらの若い玄国の子弟は斬神玄刀の刀光の中を縫うように行き来し、きわめて危険であるが、斬神玄刀を借りて剣法を磨くことができる。

彼らが鍛える神剣は剣丹ではなく、各自が大きな葫蘆を背負い、葫蘆の中には天河剣気が入っている。葫蘆の口を開ければ、浩瀚たる天河のような剣気が飛び出し、千変万化し、さらに陣法と結びつき、加えて帝訳月の玄武六合経によって、法力は雄渾、まことに見事である！

沈牧は斬神台のほとりに立ち、足を止めて眺めた。

葫蘆を剣を収める袋とするのは、さすがに北極天の一大特色であり、しかも剣法と陣法を結びつけ、玄帝と武帝独特の大道と組み合わせる様は、彼に新たな眼界を開かせた。

玄帝が言った。「牧天尊、いかがお思いか」

沈牧は頷いて言った。「北極天の剣道は、確かに独到のところがある。ただ、開皇時代の剣法と同じで、時代遅れだ」

「わしもそう思う」

玄帝が笑って言った。「天地の道法の変化には、我ら古神が最も敏感である。景平帝師の変法は三大基礎剣法を創り出し、開皇時代に停滞した剣道を三歩前へ進めた。牧天尊の変法は二招の基礎剣法を創り、さらに二歩前へ推し進めた。つい先ごろ、わしはまた剣道の烙印がいよいよ厚く深くなり、ますます強くなるのを感じた。また誰かが一招の基礎剣法を創り出したのだ。この一招が出れば、剣道の強さはほとんど先天大道に匹敵する。ゆえに我が北極天の剣道は、景平には及ばぬのだ」

沈牧が言った。「剣二十式を創ったのは開皇だ。彼の剣道はあまりに強く、私も彼の剣法で東帝の転世身をこっぴどく打ち据えた。彼は今、復帰した」

玄帝の心がわずかに震え、言った。「無憂郷は二万年潜伏し、実力を蓄えて天庭と対抗できるほどになったのか」

沈牧は首を振り、冷笑して言った。「実力は少しも蓄えておらぬ。むしろ腐敗は天庭に匹敵するほどだ。もし北極天の剣道が進歩を望むなら、玄帝は何人かを景平へ遣わすがよい。景平は開皇時代の学院・学宮の制度を受け継いでおり、そこなら北極天の剣道の高手はさらに一歩を進められる」

玄帝がためらっていると、突如、斬神台の上の玄国の神祇たちがそれぞれ天河剣気を収め、ざっと地上に降り立ち、こぞって沈牧を見た。

一人の男が言った。「我らに景平へ学びに行けと言うのなら、牧天尊はまず、景平の剣法が確かに我が北極天の真武剣法に勝ることを証明なさるべきだ！」

玄帝は笑みを浮かべて言った。「子どもが意地を張っておるだけのこと。天尊、お咎めなさらぬよう」

沈牧は大声で笑い、斬神台に登った。斬神玄刀が彼めがけて斬りかかったが、彼の一剣に断ち切られた。玄刀は煞気から煉られたものゆえ、断たれてもたちまち再び凝り固まり、続けて斬りかかってくる。

沈牧は剣を掲げて一振りした。ざっと音がして、斬神玄刀は彼の一剣でなんと三十数切れに断ち切られ、もはや繋がり合うことができぬ。

「見事な剣法！」

台下の真武剣院の神祇たちが次々と喝采し、言った。「だが、それは開皇の剣法にすぎぬ。そちらの景平とは関係がない！」

沈牧が剣を収めると、斬神玄刀は再び凝り集まり、続けて彼へ斬りかかる。沈牧が手を伸ばして一指し、手の中の剣が鑽剣式と化し、玄刀を破り、切り刻む！

玄刀が再び凝ると、沈牧はすかさず指先を巡らせ、剣光が繞剣式と化し、斬神玄刀をほとんど摩滅させてしまう！

この斬神玄刀がようやく再び一つに凝ったところで、沈牧の剣招はまた游剣式と化し、斬神玄刀と並んで遊ぶ。この斬神誅魔の神刀がどのように騰挪変化しようとも、ついに沈牧に毫も触れることができぬ。

沈牧はさらに剣十八式と化し、斬神玄刀は天花乱墜のごとく切り刻まれ、半ばの威力もない。

斬神玄刀が再び凝り固まるのを待って、沈牧は剣十九式を繰り出し、一剣を斬り下ろすと、この血の色の煞気はなんと衆人環視の中で湮滅し、烏有と化した。

真武剣院の神祇たちは顔色を大きく変え、こぞって玄帝を見、請うような色を浮かべた。

玄帝の顔色は晴れたり曇ったり定まらず、ためらい決しかねていた。

沈牧は剣を収めて降り、言った。「玄帝の斬神台に宿る刀道は、あまりに低きにすぎ、景平に遠く及ばない。もし玄帝が斬神台を煉り直し、景平から刀道の大宗師を招かれたなら、私はこうも容易く斬神玄刀を破ることはできぬだろう」

玄帝は歯を食いしばり、首を振って言った。「わしには決められぬ。わしはすでに開皇を一度見誤った。もしもう一度見誤れば、北極天は滅頂の災いを蒙るやもしれぬ！お前たちの命を賭けさせることはできぬ。わしはもう賭けられぬ……」

一人の剣院の神祇が片膝をつき、両手を頭の上に捧げて言った。「朝に道を聞かば夕べに死すとも可なり。我らはこの生涯、剣道に足を踏み入れ、もはや後戻りできぬ。ただこの道を進み、最高峰を見、最高峰を攀じ登るのみ。何卒、陛下、お許しくださいませ！」

玄帝は黙していた。

真武剣院の他の神祇たちも次々と跪き、高声に言った。「何卒、陛下、お許しくださいませ！」

玄帝はふいに決心を固め、言った。「行くのは構わぬ。だが、わしは北極天の安危を思って、お前たちをわが族から追い出し、もはやわしの後裔とはせぬ！それでもよいか」

真武剣院の剣神たちは互いに目を見交わし、いくらかためらった。

沈牧はそこに立ち、両手を背に組んでいた。龍麒麟と煙児は彼の背後の手のひらがいくらか震えているのを見た。先ほど彼が基礎剣式で斬神玄刀を摩滅させたのは、いささか大きく出たところがあり、腕の筋肉はほとんど砕けんばかりになっていたのだ。

沈牧は風度を変えず、悠然と言った。「開皇は目下、景平へ行っている。お前たちは開皇の弟子だ。今から駆けつければ、ひょっとすると彼に会えるかもしれない」

「望むところです！」真武剣院の剣神たちは声をそろえて言った。