第1050章　西帝、危難の局

「父の愛は山の如し。ゆえに北帝玄武の夫婦は、そのまま山一つで幽溟太子を六十万年にわたって押し潰したのである」

天龍宝輦の中、沈牧は閬涴神王に向かって言った。「息子を守るためとはいえ、あの夫婦もずいぶんと知恵を絞ったものだ。陰天子も北帝玄武を陥れるために、驚くべき執念で四、五十万年ものあいだ粘り続けた。だが今度は思うようにはいくまい、かえって少しばかり損をすることになる。あの男が執拗に蟲を放って葫蘆の蔓を食わせているのを見て、私は彼の狙いが五雷壺にはないと悟ったのだ」

閬涴神王は目をきらめかせて言った。「神器御天尊の近くの神城で情報を得た。十天尊のあいだで内戦が起きるという。北極天を鎮守する神魔たちもこのことを口にして、たいそう怯えていた」

沈牧は大いに気をよくして尋ねた。「十天尊がついに顔を潰し合うというのか？」

「天帝の卵殻の一件で、もともと六位の天尊が争っていたが、まだ顔を潰すまでには至っていなかった。ところが昊天尊が討って出て、身分を隠そうともせず、六位の天尊に天帝の卵殻を差し出せと迫った。六位の天尊は当然、それが自分の手に落ちていることを認めようとしない。そこで昊天尊は身体検査をしようと言い出したのだ」

閬涴神王の口調はきわめて淡々としていたが、沈牧はその中の凶険を聞き取っていた。

昊天尊が身体検査を？

暁天尊、嬙天妃、妍天妃といった天尊たちの身分はどれほど尊いものか、このような辱めを甘んじて受けられるはずがない。ましてやその中には女子もおり、しかも天帝の女である！

「六位の天尊は昊天尊の身体検査の要求を容認できなかった。しかし火天尊が降臨し、昊天尊を支持した。昊天尊の勢力は最も大きく、さらに火天尊の支持もあるとなれば、他の天尊は敵う相手ではない」

閬涴神王は言った。「天庭は今、底流が激しく渦巻き、きわめて険悪だ。噂では、十天尊は諸天を鎮圧している神器御天尊を回収し、天庭へ戻って開戦の準備を整えようとさえしているという。またこれらの天尊の麾下の諸天も兵を調え将を遣り、多くの神魔の大軍が諸天から繰り出し、天庭へと向かっている。なんと天庭の十衛まで動いた！」

「天庭の十衛まで動いたのか？」

沈牧は心中凛として、立ち上がり、行きつ戻りつしながら考え込んだ。「違う、違うぞ。天庭の十衛、左右羽林、龍武、神策、神威、神武、この十衛は天帝の命を受けるもので、十天尊が十衛を動かせるはずがない。十衛が動いたのなら、古神天帝が自ら命じたとしか考えられぬ。しかし十天尊はいずれも天帝の肉身を操れるため、十人が互いに牽制し合い、かえって十衛を動かせない。この中には何かおかしなことがある……」

閬涴神王は大きな目をぱちぱちさせ、彼が歩き回る姿を見つめて尋ねた。「つまり？」

「十天尊の内戦は表向きの姿にすぎず、その目的はやはり蛇を引っ張り出して穴から出すことにある」

沈牧は足を止め、ふいに拳を掌に打ちつけて、ぱんと乾いた音を立て、低い声で言った。「もし天庭の十衛が動かなければ、天尊同士の矛盾が爆発したという可能性もまだある。だが十衛が動いたとなれば、その可能性はない！」

天庭の十衛は、天庭で最も強大な十の軍隊であり、それぞれに長所を持ち、天帝の直轄にあって、兵符を認めて人を認めず、天帝を認めて天尊を認めない。

早くも龍漢の時代、魏随風が十万の神魔からなる羽林軍を率いて、龍伯国を滅ぼすことすらできた。何しろ当時の龍伯国は、帝後を数年ものあいだ帰墟に閉じ込めていたのだから！

とはいえこの一件には多くのからくりがあり、当時の帝後の実力も後年ほど強靭ではなかったとはいえ、天庭十衛の戦力はこれでうかがい知れる！

十衛を動かすには、古神天帝が自ら命じるしかない。そして古神天帝が命じるには、十天尊のあいだで合意がなされねばならない。さもなければ、皆が天帝の肉身を操ろうとして、ただ乱れに乱れるだけである。

十天尊が内戦をしていれば、誰も天庭の十衛を動かせはしない！

今、天庭の十衛が動かされている。ゆえにこれは蛇を引っ張り出すための局にほかならない！

「これは古神を狙った局だ！　十天尊の分裂、内戦は表向きの姿にすぎず、実のところは蛇を穴から引き出すためのものだ！」

沈牧は眉をひそめ、断固として言った。「もしある古神がこの点を見抜けず、十天尊が瓦解したと見誤れば、必ず死あるのみだ！」

突然、天龍宝輦がわずかに揺らめき、西極天に到着した。

ちょうどそのとき、車の外から天龍の声が聞こえてきた。「天尊、これより先へは進めませぬ！　ここを鎮守する神魔が道を封鎖しております！」

沈牧は宝輦を出て前方を見やると、数万という神魔の大軍が神器御天尊を囲み、天塁城を築いているのが見えた。

高大な城は壮大をきわめ、天に接し地に連なっていた。西極天は金が多く、この天塁城は純粋な金属で造られた神城で、その高さは驚くべきもので、西極天の山々よりも高く、厚みもまた恐ろしいほどであった！

数えきれない神魔が手首を切り裂き、傷口から神血が飛び出して金属の城壁に降り注ぐ。さらに符籙に通じた神魔が大筆を手に、城壁に沿って飛び、大筆は垂木のごとく、神血魔血を蘸して城壁に符籙を書き記す！

一筋また一筋の符文が城壁に焼きつけられ、あるものは金光を放ち、あるものは紅光を放つ。

天塁城の中では、一艘また一艘の戦艦の丹炉に火が点され、巨大な銅獣が数十里に及ぶ光焰を下へ噴き出し、戦艦をゆるゆると天空へ浮かび上がらせている。

戦艦の上では、数百の神魔が慌ただしく走り回り、神甲神鎧をまとい、神兵を手に取り、将兵の号令のもとに次々と大陣を組んでいく。

城中では、巨獣の群れが巨大な雲車を引いて城壁へと懸命に進んでおり、車の上には神兵利器が山と積まれている。

街路の両側では、十数人がかりでようやく抱えられるほどの煉丹炉を数えきれない丹師たちが起動し、炉の下では神龍が火を噴き、天庭の丹師たちがそれぞれの手段を尽くして狂ったように丹を煉り、次々と薬童がさまざまな薬材を携えて丹炉へと投じていく。

煉り上げられた霊丹は城壁の上へ運ばれ、戦の負傷者を癒やすために備えられる。

沈牧は遥か遠くからこの光景を眺めた。天庭は西極天に百万を数える兵を屯し、今や戦争の機械が動き出し、天塁城を築く速度は驚くべきものであった。

たとえ天庭がすでに腐敗していようとも、この動員の速さには、彼も深い戦慄を覚えずにはいられなかった！

天庭の戦争機械の起動速度は、あまりにも速すぎる！

しかし、天塁城の向かいには西極天の白虎天宮があり、このとき白虎天宮はすでに動き始め、こちらへと進みつつあった。

明らかに、西帝白虎はすでに天庭の十天尊が内戦したという報せを手にしており、西極天を鎮圧している天尊が神器御天尊を召し戻す前に、この世で最も恐ろしい武器を手に入れようとしているのだ！

「古神のうち誰もがこれが古神を狙った局だと見抜けるわけではない。それどころか、古神はあまりにも長く抑圧され、ずっと機会を待ち続けてきた。そして今、機会が突然訪れたために、彼らは時が来たと思い込んでいる」

沈牧は気を落ち着け、心の中で思った。「北帝玄武はこれが局だと見破れる。だが西帝白虎、東帝青龍、南帝朱雀は、本当に見抜けないかもしれぬ！　彼女がもし敢えて手を出せば、まさに死あるのみだ！」

西極天、白虎天宮の中、西帝の麾下の大軍はすでに繰り出し、天宮から飛び立った。

西極天は金が多く玉が多く奇獣が多い。ゆえに西極天土着の神魔はたいてい巨獣に騎乗して疾走し、手にする神兵もまた神金と美玉から煉り上げられたものが多い。

それらの巨獣は色とりどりの雲を踏み、天空を疾駆する。巨獣もまた修為は強大で、さまざまな天地の異象を巻き起こし、その異象の中にはさらに西極天神魔の神兵が、天地の威を帯びて、まっすぐ天塁城へと迫ってくる！

「西帝白虎、死を逃れられぬな」閬涴神王はいくらか快く思うように、沈牧に言った。

沈牧は彼女を一瞥し、また目光を戻して、低い声で言った。「龍胖、煙児、天龍に真身を現させ、宝輦を引いて天塁城へ入るのだ！」

龍麒麟は慌てて命を下し、六条の天龍は慌ただしく長く吟じた。龍吟は浩瀚と響き、六条の天龍の躯は限りなく膨れ上がり、千里の金龍と化し、祥雲を踏み、雷電を操り、天龍宝輦を引いて天塁城へと飛んでいく。

宝輦もまた絶えず大きくなり、ますます重くなり、雲気がまとわりつき、瑞気が幾条にも流れる。華蓋は一片の天穹と化して宝輦の上空を覆い、星河が巡り、星光がきらめく。

車の下では、大水が満ち溢れ、涌き出て、一条の天河と化し、前方へまっすぐに敷き広がり、その果ては見えない。さらに玄武の亀蛇が車の下から浮かび上がり、宝輦を載せて進んでいく。

そして車の後ろでは、朱雀が高く舞い、車の速度を助け上げ、この宝輦の速さを大いに増した！

朱雀が翼を振るうと、車の後方に火の波が流れる光となってあふれ、その長さ三千丈、きわめて絢爛であった。

車室の中では、白虎の紋がきらめき動き、二頭の白虎と化して沈牧の宝座となる。沈牧の肉身は広大にして、天地を鎮める神祇のごとく、手のひらを虎の頭に置き、その顔は威厳に満ちていた。

天塁城を鎮守する神人たちはこのとき、そろって手の仕事を止め、頭を上げて、この比類なき華麗な宝輦が天空を駆けていくのを呆然と見つめた。

「恐れながら、どなた様でいらっしゃいますか？」天塁城を鎮守する神将は慌てて天へと舞い上がり、車の前に立ちふさがって、身をかがめて尋ねた。

沈牧の顔は神光に包まれ、命じた。「煙児、龍丕、我が牧天尊の旗印を掲げよ！」

龍麒麟と煙児は慌てて車を出た。龍麒麟が一面の旗を取り出し、風に向かって一振りすると、煙児の雄渾な元気が飛び出し、旗の中へと注ぎ込まれる。

さっと音を立てて大旗が翻り、旗面には「牧」の一字が刺繍されていた。

西極天の天塁城を鎮守する神将はこれを見て、顔の皮をぴくりと震わせ、身をかがめて言った。「なるほど、牧天尊でいらっしゃいましたか。小神、牧天尊にお目通りいたします！　天尊、私は鴻天尊の弟子にして、鴻天尊の名を受けて西極を鎮守する者にございます。今、西帝白虎が乱を起こしておりますゆえ、天尊の万金の御身を危険な地にお入れになるべきではございません。何とぞ天尊、ここでお留まりください」

沈牧は手を伸ばして払うと、珠の簾が両側へ分かれた。その目光を神将の顔に落とし、高みから見下ろして、冷淡に言った。「私がどうすべきか、お前の指図を受ける必要があるとでも？　下がれ！」

その神人は額に冷や汗を浮かべたが、しかし動こうとしない。「天尊、ご容赦ください。弟子が聞くところによれば、天尊はただの一尊の尊神にて、地位は高いものの、実力はさほど強くないとのこと。西極天の神魔は凶悪をきわめておりますゆえ、弟子は彼らが天尊を傷つけはしないかと案じておるのです」

彼は少しも退こうとせず、言った。「弟子はただ天尊のご安否を思ってのこと」

沈牧は淡々と言った。「西帝が叛いたかどうかは、いまだ何とも言えぬ。お前ごときが私に告げるなど、許されることか？　下がれば、鴻天尊の顔を立ててやる。下がらねば、その場でお前を処刑する。鴻天尊も文句は言えまい」

その神人は目玉をきょろきょろと動かし、沈牧を阻むべきかどうか、いつまでも決めかねていた。

沈牧は西極天の神魔の大軍がますます近づくのを見て、心中いよいよ焦り、怒って言った。「天尊の行く手を阻むとは、お前、なんたる賊胆だ！　煙児、この者を捕らえよ！」

煙児は身を躍らせて飛び立ち、躯を一晃させて龍雀と化し、その神人へと襲いかかった。

その神人は沈牧に手を出すことは恐れたが、彼女に対してはそのような心理的な負担はない。ただちに一声吼え、獅子頭の神魔と化し、頭を振ると、次々と獅子の頭が生え出た。そして叫んだ。「弟子は天尊のご安否を思うゆえ、必ず天尊をお留めいたします。天尊が叛賊に傷つけられぬように。ゆえに天尊、ご容赦ください。弟子、手荒な真似をせねばなりません！」

彼の実力はきわめて強横で、背後から次々と天宮が飛び出し、修為は煙児よりも雄渾であった。

この九頭獅子は赫然として九大天宮を煉り上げており、実力は強横をきわめ、まさに煙児を抑え込もうとしたそのとき、突然沈牧の眉間の縦眼が光芒を放った。彼の脳裏は突然まっ白になり、反応できぬまま煙児に深手を負わされ、九つの頭から血を吐いて空中から落ちていった。

「よくも天尊の御駕を阻んだな、罪は万死に値する！」

龍麒麟はそのうちの一条の天龍の頭の上に立ち、声は雷のごとく天塁城に響き渡り、高らかに叫んだ。「とはいえ、お前が鴻天尊の弟子であることを考慮し、死罪は免じてやる！　これより誰であろうと牧天尊を阻む者があれば、断じて斬り捨てる！」

煙児は羽翼を広げ、炎は天に連なり、朱雀の聖火は燃え盛り、天空を焼き溶かした。その背後には長い龍尾を引き、目光は鋭く、下から浮かび上がる一艘また一艘の楼船大艦を睥睨する。

天塁城の将兵たちは恐れおののいた。むろん彼女を恐れたのではなく、牧天尊の名を恐れたのである。

「出発」沈牧の声が届いた。

六条の天龍が宝輦を引き、轟轟と前方へ進み、まもなく天塁城を越え、西極天の神魔の大軍に向かって進んでいった。

沈牧はますます近づく西極天の大軍を見やり、向こうから殺声が天を震わすのを聞いて、怒りが極まって笑い出さずにはいられず、鋼の歯をぎりぎりと噛み鳴らした。

白虎天宮の中の西帝白虎は、彼の車駕を見ても、牧天尊の旗印を見ても、ついに兵を引くよう命じなかった。明らかに神器御天尊を必ず手に入れようとしているのだ！

閬涴神王は淡々と言った。「西帝は自ら死路を求めており、聖嬰に少しの情も残してはいない。あなたが彼女の生死を気にする必要など、どこにある」

沈牧は轟然と立ち上がり、歩み出て宝輦を出ると、車の上に立ち、神識を震わせて白虎天宮へと伝えた。「西帝、牧天尊が参上した。どうか兵を収められたい！」

白虎天宮からは西帝の声は伝わらず、かえって戦鼓の音が大いに鳴り響いた。一声また一声の低い角笛の音はきわめてよく通り、天地に響き渡り、人々の血脈を奮い立たせ、戦意を高める！

沈牧は眉をひそめ、振り返って閬涴神王を見やり、低い声で言った。「私はすでに祖庭の在処を見つけた」

閬涴神王は幽かにため息をつき、立ち上がると、静かに言った。「聖嬰、私の種族を滅ぼしたのが古神であり、その中に西帝がいることを、あなたも知っているでしょう。それでもあなたは、私に彼女を救えと言うのですか」