第1049章　陰天子を痛打す

幽溟太子は八卦鏡を携え、蛇皮袋を懐に収め、玄天宮を出た。

もう一度だけ振り返ろうとしたそのとき、玄帝の声が届いた。「元界に入るまでは、決して振り返ってはならぬ。前へ進め。霊能対遷橋を使うのではない。霊能対遷橋には天庭に入らねばならぬ。そなたは天河から元都へ向かえ。そなたは我が子であるからな。水路は霊能対遷橋より遅いが、されど一年余りの遠回りにすぎぬ」

幽溟太子は黙々と歩みを進め、霊能対遷橋に差しかかったとき、ちょうど沈牧の天龍宝輦が橋に入ろうとしているところだった。

幽溟太子は慌てて礼をし、感謝を述べた。「天尊が父母の前でお口添えくださったおかげで、私は拘束から解き放たれました」

沈牧は宝輦から降り、彼を支え起こして笑った。「ほんの手間のこと、わざわざ礼を言うには及ばぬ。太子はどこへお出かけか」

幽溟太子は言った。「父母の二神が、元界へ行って見聞を広めてこいと」そう言って、玄帝から振り返ってはならぬと戒められたことを一通り語った。

沈牧はしばし思案し、笑って言った。「なぜ振り返らせないのか、分かった。そなたが道中で誰に出会うかもな。心配は要らぬ。そなたに一道の神通を与えておく。たとえその者に出会っても、逃れられる」

幽溟太子は怪しんで言った。「父神は神算に長けておられますが、天尊もまたその道に通じておいでなのですか」

沈牧はははと笑った。「玄帝の神算は私に教えてはくれなかった。私もまた、そなたの話から何かしら思い当たったまでのこと」

彼は神通を施し、十本の指を千変万化させ、ふいにそっと一点、幽溟太子の眉間を突いた。そして笑って言った。「太子、私の眉間の目を見てくれ」

幽溟太子は彼の眉間の縦目を見て言った。「天尊、これは何という神通ですか」

沈牧の眉間の縦目が光芒を放ち、彼は笑った。「いずれ分かることだ。さあ、太子はもう行ってよい」

彼は宝輦へ戻り、六条の天龍が宝輦を引いて霊能対遷橋へと駛り込んでいった。

幽溟太子は首を振り、歩みを続けた。ほどなくして天河水の深みへ至ると、身を躍らせて河中へ飛び込み、一頭の巨大な龍亀と化し、龍の尾を一振りして水を遁れて去った。

さすがは玄武の子というべきか、水中での速さはきわめて速く、その巍々たる巨躯が泳ぎゆくときには、天河水の水位までもが急激に漲るほどであった。

かつて霊能対遷橋がなかった頃、天河水路には船が行き交い、その多くは諸天を往来する商船であったが、霊能対遷橋ができてからは、船はめっきり減った。

幽溟太子は道中を思うままに泳ぎ、かつてないほど心地よく感じた。六十万年ものあいだ鎮圧されていた彼は、今や束縛を解かれ、ことのほか気楽であった。

ただ、ここまで来てほとんど船を見かけなかったことは、彼には意外であった。

二か月余り進んだが、道中はこの上なく退屈で、以前の心地よさはとうに影も形もなくなっていた。

水中には多くの水族の神魔や龍王もいたが、彼らは北極天の太子である彼を知らず、しかも彼の速さがあまりに速いため、水族たちが見定める間もなく、彼はすでに消え去っていた。

ある日、幽溟太子が水下を潜り泳いでいると、水面にいくつか極めて華麗な楼船が見えた。彼は思わず疑念を抱いたが、玄帝の言いつけを思い出し、構わずに進み続けた。

その船の上には多くの神将と、たおやかで艶やかな神女たちがいて、歌い舞い、鼓楽の音が悠々と響いていた。一人の大帝が歌舞を楽しんでいたが、天河水が急に漲るのを見て、船の下を覗き込むと、一頭の巨大な龍亀が船の下を泳ぎ過ぎていくのが見えた。

その大帝はこれを見ると、はははと大笑いして言った。「幽溟道兄、待たれよ」

幽溟太子はその声を聞いて、胸がどきりとした。「陰朝槿の陰天子のようだ。なぜ彼が天河にいる？　この前、北極天に来たときには、冥都の黒帝になったと自慢していた。そして五雷壺をもらい損ねると、虫の一群を放って葫芦を嚙ませたっけ……」

陰天子とは旧知の仲であり、彼は止まりたい気持ちもあったが、玄帝の言葉を思い出し、聞こえぬふりをして、そのまま前へ泳いでいった。

陰天子は法力が爆発的に漲り、楼船を巻き込んで空へ舞い上がり、追いかけてきて笑った。「幽溟道兄、この小弟を忘れてしまわれたか？　この六十万年、小弟は兄を思い続けて、どれほど辛かったことか」

幽溟太子はやはり聞こえぬふりをして、我が道を進んだ。

陰天子は彼に速度で及ばず、追いつけずに、声を張り上げた。「道兄、昔のよしみを忘れたのか？　あの頃、我々は一緒に遊び、私はあなたを兄貴と呼んでいたではないか」

幽溟太子は昔を思い出し、速度を緩めた。心の中で思う。「昔、我々数人はたしかに親しかった……ぺっぺっ！　あの頃、陰天子や昊天尊たちが私と付き合ったのは、みな私の家財を狙ってのことだ。父母の二神が宝物をたくさん持っていると知って、よく私の家から物をまんまと巻き上げていったのだ」

彼はまた速度を上げた。陰天子は大声で叫んだ。「首を引っ込めた亀め」

幽溟太子は激しく怒り、たちまち止まって身を翻した。天河水はたちまち流れを断たれ、彼は怒りを込めて言った。「陰の小僧、誰のことだ」

楼船が飛んできて、轟音とともに水面を打った。陰天子はどさりと甲板に跪き、笑って言った。「道兄、私が挑発しなければ、あなたが振り返るはずもあるまい？　お詫びはいたします。これほど長くあなたに会えず、会いたくてたまらず、こんな下策を弄したのです」

幽溟太子は彼が自分に跪くのを見て、かえって気が咎め、心の怒りは跡形もなく消え去った。慌てて人の姿に戻り、彼を支え起こして言った。「父神が言われるには、今回の脱出では振り返ってはならぬ、もし振り返れば万劫の淵に堕ちて二度と戻れぬと。だからお前を相手にしなかったのであって、決して故意に冷たくしたわけではない」

陰天子は彼の手を取って船の中へ招じ入れ、笑って言った。「この年々、兄に会えず、心から恋しく思っておりました。私も伯父母に進言し、兄を放ってくださるようお願いしたのですが、いかんせん力が及びません。兄よ、今回外に出られたからには、ぜひとも存分に楽しみ、六十万年のあいだに逃した好事を取り戻さねばなりません」

幽溟太子は言った。「私はまだ先を急がねばならぬ……」

「これしきの時間、構いませんよ」

陰天子はははと大笑いし、楽を奏で舞を舞わせるよう命じた。さまざまな珍味佳肴、天帝でさえ日常には滅多に口にできぬ美味が、流れるように運び込まれた。陰天子は彼を席に招いて言った。「賢兄、お分かりでしょうが、私はこの年々出世いたしました」

幽溟太子は酒と料理を口にしながら言った。「この前お前が私に会いに来たとき、冥都の黒帝になった、いずれはもう一人の土伯になると言っていたな。今は土伯になったのか」

陰天子は首を振った。「あれはあなたへの虚勢ですよ」

彼はしみじみと感慨を漏らした。「あの頃、我々数人はどれほど仲良く遊び、情も深かった。ただあなた一人が些細なことで伯父母に六十万年も鎮圧されてしまった。正直に申せば、腕前でいえば、私など賢兄の万分の一にも及ぶものではありません。この私でさえ黒帝の位に就き、伯父母と肩を並べております。もしあなたが鎮圧されていなければ、その成就は私よりはるかに高かったに違いなく、ことによると天尊の位すらあなたのものだったやもしれぬ。惜しいことです……」

彼は首を振り、笑って言った。「今日は賢兄が束縛を解かれたのです。そんな不甲斐ない話はやめましょう。さあ、酒を」

幽溟太子は酒を飲み、胸中に一抹の寂しさを覚えた。かつての陰天子の腕前は確かに彼に及ばなかった。彼は生まれがよく、玄帝と武帝の血脈を身に帯び、しかも勤勉に苦修し、修為も深く、悟性も高かった。それなのに六十万年も鎮圧され、かつての仲間は今や大帝となっている。羨ましくないと言えば嘘になる。

陰天子は彼の顔色を窺って言った。「賢兄は今、束縛を解かれた。ならばもう昔のようにぼんやりと日を過ごすわけにはいきません。賢兄、何かお考えは」

幽溟太子は言った。「父神が、元界へ行って運を試してみよと」

陰天子は嘲笑して言った。「元界の何が面白いのです？　辺鄙な田舎で、何の実りもありません。あなたがそこへ行っても、暁天尊の雑用をさせられ、彼の奴僕になるだけです。暁天尊をご存じか？　雲天尊の弟子で、昔あなたも会ったことがあるでしょう。誰にでも牙を剥き、古神や半神を見下している男です」

幽溟太子は暁天尊を思い出し、驚いて言った。「あの男か？　昔、我々は奴を一発殴ってやろうと言っていたが、残念ながら奴はいつも雲天尊たちのそばにへばりついていて、手を出す機会がなかった」

「その男ですよ」

陰天子は酒を勧めながら言った。「そのような小僧が、今では出世して天尊となったのです！　当時の奴の腕前など、あなたの足元にも及ばぬものでした。兄貴の靴を提げる資格すらなかった。それが今では、へへ……」

幽溟太子は酒杯を手に取り、一息に飲み干した。胸の内はいよいよ不快であった。

陰天子はしきりに酒を勧め、さらに船の神官や神将を呼んで盃を酌ませ、歌女や舞女たちも近寄ってきて、幽溟太子の懐や膝に寄り添い、たびたび酒を勧めた。

幽溟太子はいつしか泥酔していた。この酒は味がこの上なくよく、しかも元神までも酔わせることができたのである。

彼は飲みすぎて、泣いたり笑ったりした。陰天子はそれを目に入れ、しばらく待つと、幽溟太子は酔い潰れて、案の上にうつ伏せに倒れた。

「賢兄、賢兄」

陰天子が二度呼びかけると、幽溟太子は朦朧と一言応えて、また深く眠りに落ちた。

「この酒はたいしたものだ。私まで酔いが回っている。諸神の魂魄を集め、太古の瓊花でこれほど長年かけて醸した甲斐があった」

陰天子はふらふらと立ち上がったが、楼船の上では神々も歌女も舞女も、みな酔い倒れて地に伏していた。

陰天子が手を打つと、船室からさらに何柱かの、顔を仮面で覆った神将が歩み出て、かしこまって控えた。

「船の者どもは口を封じよ、一人も残すな。魂魄は冥都へ送れ。あの者一人だけ残し、天庭の後宮へ連れて行け。後宮にはお前たちを迎える者がいる」

陰天子は淡々と言った。「彼を虞天妃の寝床に寝かせ、虞天妃と同衾させるのだ」

青銅の牙をあしらった仮面の神人が言った。「では虞天妃は……」

「むろん殺せ。死に様は惨めにな。下のほうもきちんと拵えておけ。何しろ幽溟太子は酒に乱れて後宮へ押し入ったのだからな」

陰天子は頭を上げて天穹を仰ぎ、呟いた。「陛下がご震怒なされ、幽溟太子を誅殺し、北帝玄武を討伐なさる。これも情理のうちだ。他の古神たちも、それを見て何も言えまい」

彼はうつむいて、昏睡して目覚めぬ幽溟太子を見やり、首を振って冷笑した。「親がお前を鎮圧したと思っているのか？　愚か者め、あれはお前を守っていたのだ！　もし親がお前を六十万年も鎮圧していなければ、お前はとっくに死んでいた。龍漢の末さえ生き延びられなかっただろう」

「私が虫を放って葫芦の蔓を嚙ませたのも、葫芦のためではなく、お前のためだったのだよ。これほど長くお前を監視し、今ようやく網を引き上げられる」

陰天子がそこまで言ったとき、ふいにどこかおかしいと気づいた。見れば、天河がなんと裂けており、天河の下に一つの巨大な目が現れていた。この楼船よりも万倍も大きい！

その目はくるりと瞬き、やがて消えた。

陰天子が眉をひそめると、ふいに天空が裂け、そこにも一つの巨大な目が現れた。天河中の怪しい目よりもさらに大きい！

「おかしい、おかしいぞ。これは私の神通のようだ！　だが、あれは私の目ではないはず……この神通を最近使ったのは、酆都で……」

陰天子の額に冷や汗が浮かび、彼はふいに悟った。「あれは私の目だ」

「私の元神が、私の思維と神識が囚われているのを察知して、目を開いて様子を窺ったのだ」

「この周囲のすべては偽りだ。誰かが私に幻境を作り出している」

「破れ」

彼の修為が爆発し、たちまち沈牧の神識神通を破った。眼前の異象はたちまち消え、彼はまだ楼船の上におり、歌舞はそのままに、自分は酒杯を手に取って幽溟太子と盃を交わしているところだった。つまり、まさにこのときに、彼は沈牧の神識神通に掛かったのである。

「いったい誰の神識神通が私の神識を縛り、このような幻境を作り出したのだ？　まさか閆少青の奴か」

そう思った矢先、向かいに座る幽溟太子の顔にはすでに怒りが漲り、手にした酒杯は砕け、酒杯を握っていた手は巨大な拳となって、彼の端正な顔面を思い切り殴りつけた！

陰天子は天下でも稀な美男子で、丹師にも劣らぬほどであったが、今この一撃を顔に受け、顔全体が歪んで変形し、ほとんど頭の中にめり込んだ！

幽溟太子は玄武の血脈にして、その力は限りなく大きい。この一撃で彼の元神は肉身から弾き出され、この楼船も恐るべき拳勁の中ではじけ砕けた！

幽溟太子がさらに一拳を繰り出すと、陰天子の元神はすでに肉身へ戻り、背後から四つの天宮が躍り出て、この一撃を力ずくで受け止めた。続いて背後に一つの冥都天門が浮かび上がり、幽溟太子の恐るべき拳勁を天門の中へと流し込んだ。

彼の身形は逆さまに飛び去り、門をくぐり抜け、門の後ろから飛び出したときには、すでにもとの姿に戻り、肉身には少しの傷もなかった！

「閆少青ではないはずだ。閆少青はまだ凌霄の境界、私の神識を縛り、しかも私に気づかせぬほどの実力はない！　まさか赤皇が復活したのか？」

陰天子の顔から驚きは消え、ひどく落ち着き払った。幽溟太子は確かに強いが、所詮は六十万年前の帝座、今の自分とは同日に語るべくもない！

まさにそのとき、彼の顔色が激変した。幽溟太子が一面の八卦鏡を祭り上げたのだ。

「しまった」

陰天子は慌てて冥都天門へと飛び込んだ。その玄帝の神兵の威能が爆発し、天、地、雷、山、火、水、澤、風が一斉に噴き出し、冥都天門へと突き入った！

冥都天門は激しく震動し、門の中の一重また一重の輪廻世界はほとんど打ち貫かれ、この天門さえも震えのあまりいたるところに亀裂が走った！

幽溟太子が再び玄帝の神兵を催すと、冥都天門は冥都の中へ沈み込み、跡形もなく消え去った。

「陰朝槿、お前を兄弟と思っていたのに、お前は私を愚か者扱いしおった」

幽溟太子は声の限りに罵り、しばらく罵り続けたのち、恨めしげに去っていった。

北極天では、玄帝と武帝が珍しく一緒にいて、遥か天河を望んでいた。しばらくして、二人はそろって胸を撫で下ろし、顔を見合わせて笑った。

「あの愚かな息子はやはり振り返った。あと少しで万劫の淵に落ちるところだった。牧天尊に出会えたのは幸いであった」

武帝は笑って言った。「牧天尊の神通はまこと神妙万方、推し量れるものではありません」

玄帝は憂いの色を浮かべて言った。「彼の神通を見ていると、あのすでに消滅した種族を思い出す……」

二人はまた目を見合わせ、面色は重々しかった。

造物主。

古神を奴隷とした強大な種族。