第1056章　香殿、凡塵に降臨す

沈牧は顔色を沈め、冷ややかに言った。

「これはそなたと南帝の考えか？ 」赤帝齊暇瑜は困惑の色を見せて言った。 「これも月天尊の考えでございます。 牧天尊、あなたは万劫不滅の大法師、道理から言えば、それほど慌てふためくべきではありません。

あなたにとって天公も土伯もまだご在世なのです。

南帝を復活させ、古神大道の束縛から解き放つことは、天が授けた良機ではありませんか？ 」「天が授けた良機？ 」沈牧は怒りのあまり笑い、力なく宝座に腰を下ろし、悄然と言った。 「天が授けた良機？

そなたたちは私と相談もせず、よくも良機と言えたものだ。

私の復生の法術も万能ではない。

この世には、私の魂魄を再構築する法術を抑えられる法術が存在する。 そしてそれはすべて天庭の十天尊の手中にある… …

」赤帝齊暇瑜は顔色を大いに変えた。

沈牧はすでに命令を下しており、天龍宝輦は南極禁區へと突っ込んでいた。 「太帝の神識たる大羅天、天庭の披香殿、天帝禁區、帝後元姆の歸墟——それらはみな私の招魂の術に抵抗できる。

いや、お前の魂魄を太虚の中に隠してしまえば、私にも見つけ出すことはできない」沈牧は車中に座し、心中に怒りを抱いた。 「南帝、お前はそれほど確信しているのか。

私に、お前を救い出せると？

」彼が怒りを禁じ得なかったのは、南帝朱雀が古神の中でも彼と特に親交の深い数少ない一人であり、沈牧と彼女の交情は天公と土伯に次ぐものだったからである。

かつて沈牧が龍漢の初年に戻ったとき、最初に出会った古神が南帝朱雀であり、二人は船の上で互いに歓談し、朱雀は彼を弟と認めた。 その後、沈牧が昊天尊を痛め打ちにし、天庭に身の置き場がなくなったときも、朱雀の天宮に身を隠したのである。 そして南帝朱雀は、天盟のことを知った最初の古神でもあった。

さらに後の鬼船の上で、沈牧が古神四帝の力を盗んだ際、四帝に彼と哲華黎が捕らえられたが、そのとき放してやろうと取り決めたのも南帝朱雀であり、彼らは鬼船の束縛から逃れることができたのだった。 彼の天公と土伯に対する情愛は、後輩と先輩の間の情愛のようであり、南帝朱雀に対する情愛は、弟と姉の間の情愛のようであった。

南帝朱雀の目論見は沈牧には手に取るように分かっていた。 要するに天陰娘娘と同じように、この機会を借りて古神の身を脱し、生まれ変わって、天地大道の束縛をもはや受けないようにしようというのである。

沈牧が腹を立てたのは、まさに彼女がこの事をなすにあたり、彼と相談もせず、独断で、沈牧という万劫不滅の大法師は何でもできるのだから必ず自分を復活させてくれるだろうと思い込んだからである。 彼女にしてみれば、十天尊のこの局面は絶好の機会であり、十天尊の手を借りて死に、しかも天庭が南天に送り込んだ神魔を血で洗い清めることもできる、一挙両得である。 「だが、この機会は、私を打ち、古神を打つのにも絶好の機会だ！

」沈牧は拳を握り締め、歯を食いしばった。 南帝朱雀はこの機会を利用して死んで生まれ変わり、大道の束縛から逃れようとしている。

天庭もまたこの機会を利用して彼女の魂魄を鎮圧し、彼女を復活させまいとしているのである！

十天尊は必ずこの機会を利用して、世間に、古神に示すに違いない。 沈牧という万劫不滅の大法師は、そもそも古神の頼みの綱などでは決してない、と！

彼らには沈牧の法術を抑え、死んだ古神を復活させまいとするだけの手段が十分にある。 「十天尊には私の復生の法術を抑え込む四、五の手段がある。

だが太帝の終極虚空は動かせない。

動かせば太帝としての身分が露見する。 帝後と元姆の歸墟も動かせない。 彼女たちも自らの露見を恐れている。 天帝禁區は移動できない。

ならば動かせるのは、披香殿だけだ」沈牧は前方を見据え、額に冷や汗がにじんだ。

天庭の披香殿は、御天尊の残魂を鎮圧している場所である。 沈牧が御天尊のために招魂したとき、その残魂を披香殿の中から呼び出すことはできなかった。

土伯が自ら御天尊の残魂を探しても、披香殿に入ることすらできなかったのだ！

披香殿は天庭の七十二宝殿の一つ。 天庭の十天尊は必ずやこの宝殿を持ち出して南帝朱雀の魂魄を鎮圧し、沈牧の神通を無効にして、彼女を完全に死に至らしめるだろう。 「どうかこれが私のただの推測でありますように。

どうか披香殿がまだ天庭にあって、南極天へ運ばれておりませんように… …

」天龍宝輦の速度は極限にまで引き上げられた。 沈牧が振り返ると、朱雀天宮が崩れ落ちていくのが見えた。 この最も古い天宮の滅びはもはや定まっており、南極天の主が変わるのは必定である。

たとえ彼が南帝朱雀を復活させられたとしても、南帝はもはやここを掌握することはできないだろう。

ましてや、南帝が復活できるかどうかも分からないのだ！

ゴウッ——天空が激しく震盪し、幅数万里に及ぶ天河が突如として南極天の上空に現れた。

天河は滔々と流れ、空間を歪め、一輪一輪の太陽の間を縫って過ぎ去る。 無数の楼船大艦が河面に浮かんでいた。 凡間の川と異なり、天の川の水面はここに至ると皿のように彎曲し、まるで二枚の皿を口で合わせたかのような形をしている。

天河には上下の区別がない。 それゆえ天河の両面に、数え切れない楼船大艦が疾駆しているのである。 あれが天河水師だ！

天河は各大諸天を結んでいる。

それゆえ天河水師は百万年の歳月の間、常に天庭の武備が最も強く、神魔の数が最も多い大軍だったのである！ かねてより天河水師は、各大諸天で叛乱を鎮める主力であり、また時代を一つずつ滅ぼしてきた主力でもあった！

かつての霄漢天庭も、赤明天庭も、上皇天庭も、さらには開皇天庭に至るまで、すべてこの最大規模の神魔大軍の楼船大艦に踏みつぶされ、飛灰と化したのである！ 沈牧は頭を上げ、天で天河が分流してゆくのを見た。

それは限りなく雄大な九尾の狐が尾を広げるように見えるが、その尾の数は九尾狐よりも多い。 数百に及ぶ天河の流れが南極天の至る所へ押し寄せ、一艘また一艘の楼船大艦がこれらの支流に乗ってまっすぐ南極天へ突っ込む。 河水が南極天の烈炎を消し、数知れぬ南極天の神魔が惨たらしく屠られる。

これは一方的な虐殺である。 天庭の戦争機械が動き出せば、四極天のうちの南極天をたたき潰すのは、息を吹き消すほどの労力もいらない！

これが天庭百万年の底力だ！ さらに数十の天河の支流が沈牧の前方へ押し寄せ、一艘また一艘の楼船大艦が天から降り、南極天で光炎が最も盛んな場所へと向かっていく。 沈牧は視線を収めた。

ついに、宝輦は南極禁區へと辿り着いた。

前方では大道霞光が湯気のように立ち昇り、遠くから見ると、地平線上に炎が形作る巨大な祭壇がせり上がっているかのようだ。

だがそれは祭壇ではなく、大道霞光が形作った光景である。

大道霞光は上方で鳥の巣状の構造をなしている。 鳥の巣は極めて巨大で、遠目には霞の焔がたぎり、聖火が盛んに燃え上がり、翼を広げて舞い上がろうとする朱雀の形を成しているかのようである。

天龍宝輦がここへ来ると、灼烈な高温を感じた。

その温度の高さは、この六条の玉京境界の天龍とて近づこうとしないほどだ。

もっとも、ここの温度はすでにかなり下がっていた。 先ほど天河水師がここへ到来し、幅広い天河の支流が三十六筋も南極天の禁區へ流れ込んでいたからである。

天河水師は天河の力を動員してこの大道禁區を鎮圧し、多くの楼船大艦がすでに禁區の中へ乗り入れ、ここへ逃げ込んだ南極天の神魔を追い殺している。 南極天の禁區に逃げ込んだ神魔は少なくない。

彼らは南極天に生まれ、地の利と血脈の優位を恃んで、天庭の天河水師と渡り合い、殺戮は極めて凄惨を極めている。 龍麒麟は車を駆って南極天の大道霞光の中へ踏み入った。

四極天の古神四帝は皆、自分たちの生まれた場所を極めて重んじ、決して軽々しく人に示さない。 沈牧は東極、西極、北極には行ったことがあるが、この三古神大帝の生誕の地を見たことはなかった。

あの一見単純で愛らしい西帝でさえ、彼は西帝を生んだあの禁區を見たことはない。 古神四帝は自分たちの生誕地を隠し通してきた。

禁區の中には彼らを生んだ大道規則が秘められており、研究し尽くされて弱点を見出されぬよう、注意深く守らねばならないからだ。 しかるに今、この南極禁區は姿を現し、外にいる沈牧らにすら、南極禁區から傳わってくる一波また一波の恐ろしい大道の悸動が感じ取られるのだ！

六条の天龍が宝輦を曳いてこの禁區に乗り入れる。 用心深く、いつの間にか速度を落としていた。

ここの温度は極めて高く、霞光もいっそう険しい。 外から見れば、禁區は霞光が組み上げた祭壇のようだが、中へ乗り入れてみれば、そこには別天地がある。 禁區を形作る大道霞光は、長さ数万里に及ぶ山脈を成し、一道道の山脈の走りは天然の符文を成して、この上なく複雑である。

そしてより細やかな大道霞光は、異なる紋理となって山肌に、地面に、いや空中にまで嵌め込まれている。 これらの大道霞光と天然の道紋は極めて危険で、南極天の原住民でさえ慎重を期さねばならず、さもなくば道威を誘発しかねない。 古神の力は大道の力に由来する。

そしてこの禁區の中では、大道はほとんど実体と化しているのだ！ 前方では天河水師が道を切り開いている。

一尊一尊の強力な神魔が天河を操り、一道道の天河で火勢を抑え、大道霞光の成す山脈を押さえ伏せる。 そしてそれらの楼船大艦の上からは、数千の神兵が絶え間なく飛び立っては鎮圧を下ろす。

沈牧の天龍宝輦はその後ろに付き従い、ほとんど危険に遭うこともなく進んだ。

見れば、空の楼船はますます多くなり、絶えず楼船が忽然として熊熊たる道火を燃え上がらせる。 船上の神魔は火だるまに焼かれ、甲板を縦横に走り回りながら悲鳴を上げ続ける。 彼らはここに満ちる大道霞光に触れ、道威を発動させてしまったのだ。

もしここらの大道霞光の勢いを抑え切れなければ、そのまま反噬を受けることになる。 ここには天河水師だけでなく、南極天の叛党もいる。

叛党は奇襲を仕掛け、自ら進んで道威を誘い起こし、天河水師と玉石俱焚になろうとさえする。

天龍宝輦は天河に従って進む。 空の楼船にいる将士たちは彼らを見ても、誰一人として詰問しなかった。 おそらく将領が、彼らが南極禁區に入るのを妨げぬよう言い含めているのだろう。

「前方は道火地帯だ。 全員、それ以上進むな！ 」天河水師の一人の神人が船首に立ち、大声で命令を伝えた。 「乱党を道火の中へ追い込め！

」数え切れない神兵が楼船大艦から飛び立ち、前方の乱党へと押し迫る。

南極天の神魔は数が多く、実に万を数えるが、天河水師の碾圧には到底抗えず、禁區の奥へと追い込まれていく。

天龍宝輦が止まると、沈牧、煙児、龍麒麟は前方を見やった。 その一万余りの者たちが道火地帯に突入するや、一人また一人と忽然として燃え上がり、形神ともに滅び、すべて飛灰と化した。

一人の助かる者もいない！ 「牧天尊！ 」その神人は高みから見下ろして大声に言った。

「我が天河水師はまもなく撤兵いたす。

ここに天河の鎮圧がなくなりますゆえ、天尊、どうかご了承ください！

」沈牧がうなずくと、その神人は退兵を命じた。 一道一道の天河の支流が瞬く間に収縮し、波頭が楼船大艦を巻き込みながらこの禁區から退いていく。 その神人の楼船は最後方に残り、禁區の道威を鎮圧していた。

「天尊、道火には九重天がございます。 ここはただの第一重目でございます。 奥へ行くほど危険がまします。

天尊、お気をつけください」その神人が袖を払うと、最後の一道の天河支流が退いていった。

沈牧は宝輦を降り、低い声で言った。 「煙児、龍胖、私について来い。

宝輦はここに置いていく。 煙児、お前は灯籠で道火を抑えるのだ」煙児は灯籠を提げて彼らを護りながら進む。

天龍宝輦はその場に残された。

前方では道火が熊熊と燃え盛り、温度はますます高まり、火焰が虚空を歪め、一重一重の虚空が融けていく。 沈牧が何気なく振り返って見れば、驚嘆せずにはいられなかった。

南極禁區の火焰の中から外を眺めると、目にする南極天はなんと歪んだ円環のように見え、南極天の全体がすべて眼底に収まっている。 ここは禁區道火の第一重目であり、月天尊の灯籠ならば容易に凌げる。

道火の第二重目に至ると、沈牧が再び後方を見やると、宇宙の南天の億万の星辰と多くの南天の星宿も一道の円環と化し、禁區の外に掛かって、南極天の外側の一重の諸天となっているではないか。

第三重目に至ると、さらに奇妙な一幕が現れた。 沈牧はなんと、元界と諸天万界が第三の円環と化して禁區の外に掛かっているのを目にしたのである！

そして道火の第四重目には、天公の玄都が第四の諸天となっていた！ 幽都は道火の第五重目であり、一道の暗い光暈をなしている。

歸墟は道火の第六重目。

幽都が暗色なら、歸墟は黒色で、いかなる光もない。 第七重目に至っては、天庭である。 比類なく燦然とした光暈が、極めて眩しく輝いている。

道火の第八重目とは、四極天の他の三極のこと。 まるで一道の円環に、三つの燦然と輝く小さな輪が掛かっているかのようだ。

煙児の手にした灯籠が忽然と燃え上がる。

月天尊が錬成した灯籠でも、ここでは長くは持たない！

沈牧は前方を見やる。

彼らはすでに道火の第九重目の外囲まで来ていた！

まさにその時、この大道禁區の威能は大いに損なわれ、灯籠上の火焰は次第に消えていき、狂暴な気流が面と向かって吹き付け、彼らの衣をはためかせた！ 沈牧が頭を上げて見ると、空に一座の宝殿が天から降りてくる。

宝殿には符籙がびっしりと掲げられ、色とりどりの符文が、まるで無数の錠のようにこの大殿を鎖していた！

披香殿が降臨した。

「牧天尊、あなたはすでに遅かった」道火第九重目の火焰のただなか、一人の偉岸な身影が道火の中にそびえ立っている。 彼は顔をこちらへ向け、淡々と言った。

「南帝は、すでに隕落した。 」