第1057章　二人の賊と一人の捕吏の対決

披香殿は道火第九重天の上空高くに懸かっている。 この大殿には幾重にも折り重なった符籙の封印が施されており、たとえ南極禁区へと越えて来ようとも、この大殿はこの地の聖火にいささかも影響を受けない。 これは青銅の大殿で、きわめて古く、百万年の歳月を経て、ひたすら古雅でありながら、しかもきわめて厳粛である。 天庭の七十二宝殿もまた、七十二の恐るべき威力を秘めた異宝である。

この大殿が上空に横たわっているため、沈牧は深い無力感を覚える。 そこは彼の牽魂引と復生の法術の及ばぬ場所なのだ。

炎の中の偉大な神人が沈牧へと歩み寄り、ますます高大となり、燃え盛る炎の光が彼の体内へと集まってゆく。 そしてその背後には、さらに雄大な姿が屹立している。 彼の後ろにいるのは神器・御天尊——！

今、火天尊は南極禁区の大道霞光を吸収し、己の力を強めている。

彼の境地に至っては、もはやこれ以上高めることは容易ではない。 さらなる進歩を望むなら、天庭という境地を修めるほかはなく、また彼は自らと同じ属性の天地大道を汲み取ることもできる。

そして南帝朱雀を生んだ南極禁区は、疑いなく最良の宝地である。

南帝朱雀が在世のおり、ここは朱雀の本拠ゆえ、彼とて力を奪うことはできなかった。

だが南帝朱雀の死後、彼はここの力を我が物とすることができる。 沈牧は炎の光の中から歩み来る火天尊を見る。 これほど高大で、これほど偉大で、人に仰ぎ見させる。

この天尊は彼に、見知らぬ感じを与える。 「かつてお前が天尊となったとき、四帝はお前に祝福を授け、長生久視、凶に逢いても吉と化するようになさった。 」沈牧は心中の怒りを押し殺して言った。

「だが今、そなたは四帝の一人を殺めた。 心は快いか？ 」火天尊の後頭部の火炎輪はいよいよ盛んになり、その目光が彼の身に落ちる。

今の火天尊の実力の強さは、ただ目光だけでも、沈牧に元神までも燃え上がるかのような感覚を与える。 「四帝の祝福は、見方を変えれば一種の監視であり、一種の掌握でもあった。

」火天尊は言った。

「実のところ、龍漢時代の中頃には、私はすでに四帝の祝福を消し去っていた。 御天尊の死後、私は悟ったのだ。

私の運命は、ただ私自身の手にしっかりと握られねばならず、古神の手に握られるべきではない、と！ 」彼は身をかがめて沈牧を見下ろし、大きな手を差し出して沈牧の目の前でぐっと握り締め、冷たく言った。

「御天尊は古神が人族や後天生霊と平等に暮らせることを望み、ただ素直に古神を信じた。 だからこそ彼は死んだのだ！ 私はこの兄に長年従いて、ただ一つのことだけを学んだ。

それは古神を決して信じてはならぬ、いかなる古神であろうと、決して！

」彼は腰を伸ばして、淡々と言った。 「牧天尊、お前は幸運だ。 天尊の称号を得た後、そのまま去って、古神の祝福を受けなかった。 古神の祝福を受けた天尊で、まともな末路を辿った者が何人いる？

お前は幸運で、龍漢時代の苦難を経験しなかったが、私は経験した。 四帝が私に祝福を授けたのは、私を掌握するため以外の何ものでもない。 私が反抗して四帝のうち南帝を除いたのは、当然のことではないか？ 」その目光は森然として、言った。 「お前がここに何をしに来たか、私は知っている。 お前は古神の力を利用し、天庭に対抗しようというのだ。

しかしお前は考えたことがないか、かつての四帝もまた、後天生霊の血肉の供犠を受ける恐ろしい存在であったということを。 今の時代は、あの頃よりはるかにましなのだ！ 」沈牧は木然として言った。 「反抗さえしなければ？ 」「そう、反抗さえしなければ！ 」火天尊は南極禁区の大道霞光を吸収し続けながら、朗々と言った。 「天庭に反抗せず、いわゆる変法などというものをやらなければ、すべての者は生きていられる。

人族の天尊として、私はお前たちを守ってやれる！ もし御天尊が生きていたなら、きっと私の成就を誇りに思ったに違いない！ 」沈牧の眼角がひくりと震えた。 「火天尊、そなたは天庭にあまりにも長く生きすぎた。 諸天や元界に生きる人々の境遇を見ていないのだ。

神魔が下界に降りるたび、血肉の供犠に用いられる供物は、人族でなかったことがあるか？

反抗しなければ生き延びられるわけではない。

せいぜい一部の、権力と金を持つ者だけが生き延びられるだけだ！ 」「すでに遠古の時代よりはるかにましだ。 」火天尊は再び身をかがめ、その目には燃え盛る炎が揺らめき、口から吐き出される気流は炎の海と化して沈牧の脇を飛び過ぎた。 「将来はますます良くなる。 私には今、人族を守る実力がある。

私は他の人族の天尊とは違う！ 雲天尊は敗れ滅び、月天尊は隠棲し、凌天尊は融通を知らず、死に場所もなく、幽天尊はただ自らを嘆くことのみを知りて幽都に潜み、沈天尊はただ天に逆らうことのみを知りて、失敗の後は頭を隠し尾を縮めて姿を現そうとしない。 ただ私だけだ！ 」「牧天尊、ただ私だけが人族のために心を砕き、人族が生き延びる機会を求めてきたのだ！ その機会のためなら、私は最も吐き気を催す相手と手を組むこともでき、他の狡猾な輩と虚々実々の付き合いもできる！ その機会のためには、彼らの力を借りて古神を除き、すべての古神を除かねばならない！

」彼の掌が沈牧へと差し伸べられ、誠実に言った。

「変法をやめよ。 私を天庭で困らせるな。 天庭に来て私に一臂の力を貸せ。 お前は牧天尊、かつて私を打ち負かした強者だ。 お前に才幹があることは知っている。 お前と私が手を組めば、あのより美好な時代が一日も早く訪れる！ そのときには、我々は天庭と権力を分け合い、人族を庇護できる。 人族はもはや供物とされることはない！ 」沈牧はその手を握らず、ただこの掌を見つめ、にやりとも似た笑みを浮かべて言った。

「そなたは人族を生かしたいのだな。 たとえ跪いてでも、たとえ一部を神魔に媚びる供物として犠牲にしても。 だが私にも夢がある。 私の夢の中では、人々は立って生きており、誰にも跪かない。 」「私の夢の中では、誰もが己の才をすべて発揮できる。 人々は神祇の一員となり、天象を操り、天地大道を人のために用いることができる。

彼らは力を追い求めなくてもよい。 書を読み、書神となり、絵を描き、画神となり、己の好きなことを行い、己の得意な領域で神となることができる。 」「私は彼らに尊厳ある暮らしをさせたい。 彼らを豊かに暮らさせ、そのうえで己の夢を追わせたい。 そなたの言うようなどんよりとして、ただ生存のみを求めるようなものではなく。 」火天尊は掌を引き戻し、冷淡に言った。 「お前はやはり変法を考えている。

お前は沈天尊と同じく頑迷不霊だ。 牧天尊、十天尊の時代はすでに来た。 腐朽した古神はやがて歴史の墓穴に埋められる。 そしてお前のような頑固者の時代は、永遠に訪れない。 」沈牧は拳を握り締め、大声で言った。

「南帝の屍身はどこにある？ 」火天尊は背を向け、後頭部の火炎輪は狂おしくここの大道霞光を汲み取る。 南極禁区は肉眼に見える速さで縮んでゆく。 「古神こそが天下の動乱の源だ。 開皇は古神の力を借りて造反を図り、ゆえに開皇劫があり、上皇は地母元君の後押しを得て北へ上りて皇となり、三十万年の征戦殺戮に民は生を安んじられず、赤明時代、龍漢時代においては、さらには古神が背後で風波を起こしているのだ！ 」火天尊は横を向き、冷たく言った。

「お前の景平時代にも、背後で風雲をかき立てる古神がいなかったと？ 牧天尊、お前がこれほど南帝にこだわるのなら、それは私と敵対することになるぞ！ 」南極禁区は狂おしく収縮し、ますます小さくなり、外縁の大道霞光は次第に消えてゆく。

道火九重天さえも次第に薄れてゆく。 沈牧は筆と墨を取り出し、一篇の絶交帖を素早く書き上げ、袖を振った。 絶交帖は火天尊へと飛んでゆく。 彼は淡々と言った。 「そなたが私と敵対すると言うのなら、この絶交帖に名を記せばよい！

私はすでに己の名を記した。

そなたも名を書け。 今日より後、そなたと私は何の関わりもない！

」火天尊は筆をつまみ、さっさっと音を立てて絶交帖に己の名を書いた。 絶交帖は沈牧の手に飛び戻る。 沈牧は帖を受け取り、真剣に火天尊の署名を眺め、絶交帖を懐に収めて大声で言った。 「南帝の屍身はどこにある？ 」火天尊は座り込み、冷淡に言った。

「牧天尊、立ち去れ。 お前は古神が育てたもう一匹の走狗にすぎない。 私に殺させるな。

私が手を下すなら、お前と同じ境地で戦うことなどない。 私はお前を生きたまま打ち殺す。 」沈牧は一面の鏡を取り出し、空の披香殿へ向けて照らし、言った。

「火天尊、どうか南帝の遺物を一つ私に与えてほしい。 私と彼女は一応の知り合いなのだから。 」火天尊は微動だにせず、声が伝わってくる。 「南帝の肉身はすでに私が煉化した。 彼女に、いかなる古神にも復生の機会を与えるつもりはない！ 」「公子…

…

」煙児が声を震わせた。

「行こう。 」沈牧は煙児の手を引いて外へ歩き出す。

この南極禁区はすでに崩れ続けており、大道霞光は火天尊の体内へと急速に没してゆく。 ほどなくして、火天尊はここに南帝を生んだエネルギーを吸い尽くすであろう。 道火九重天が崩壊し、道火の威力もまた衰え続け、潮水のようにこの禁区の核心地帯へと流れ込んでゆく。 最終的に、ここにあるすべての大道霞光は火天尊の修為となり、南帝朱雀自身の修為さえも、彼の修為の一部となるであろう。

火天尊の力は、大いに高まるのだ！ 沈牧は道火九重天を出て、茫然自失の煙児の手を引いて宝輦に乗り込み、言った。 「龍胖、出発だ。

」龍麒麟は口を挟めず、黙って天龍宝輦を駆り、外へと進ませた。 沈牧の掌は冷たく、煙児の手を離し、懐から絶交帖を取り出し、また小さな冊子を取り出した。 彼は冊子を開く。

そこには火天尊、凌天尊などの天尊の署名がある。

これは彼が龍漢初年に戻ったとき、遠古の七天尊に出会い、図々しくも求めた署名である。

沈牧は冊子の火天尊の署名と絶交帖の署名を並べ、二つを照らし合わせる。 二つの火天尊の筆跡は寸分違わぬ。 「彼はやはり昔の火天尊であり、太帝や天帝ではない。 しかし彼はもはや昔の火天尊ではない。

」沈牧はため息をつき、絶交帖を冊子に挟み、煙児に問うた。 「お前の母親の遺物はあるか？

必ず彼女の精気を帯びた宝物でなければならぬ。 そのような宝物があれば、招魂を試せよう。 披香殿に鎮圧された魂魄を呼び寄せられずとも、天地に散らばった砕けた魂魄を呼び寄せることはできる。

」煙児は首を振り、言った。

「私は彼女に幾度か会っただけです。 彼女は何も私に与えたことはありません…

…

」沈牧は眉をひそめ、彼女を慰めて言った。 「南帝と月天尊は仲が極めて良かった。 もしかすると月天尊のところにお前の母親の物があるかもしれない。

心配するな。 」外から龍麒麟の声が伝わる。

「教主、赤帝が面会を求めております。 」沈牧が手を挙げると、珠簾がひとりでに両側へ分かれた。 赤帝斉暇瑜が車の外で身をかがめて立ち、言った。

「天尊。 」沈牧は珠簾を閉め、言った。

「帰れ。 南帝はすでに死んだ。 」斉暇瑜の体躯は大きく震え、しばらくしてようやく我に返り、急いで言った。 「では天尊… … 」沈牧の声には無力感が満ちていた。

「私は彼女を復活させられない。 龍丕、出発だ、元界へ。

——ふふ、お前たちという者たちは… … 」数日後、天龍宝輦は元界の桃林の外に停まった。

沈牧は車を降り、桃林へと入る。

煙児は燈籠を掲げて前方を歩く。 ほどなくして、月天尊の宮闕が見えてきた。

「煙児、お前と龍胖は外で待て。

」沈牧はそう命じ、ひとりで前方の宮闕へと入ってゆく。 「南帝の遺物は私のところにはない。

」煙児はかすかに月天尊の声を聞く。 「牧天尊が彼女のために招魂するのにも、遺物が要るのか？

」「肉身が最上、次は遺物だ。 遺物がなければ、私も彼女の残魂を正確に呼び寄せることはできぬ。

だが火天尊が彼女の魂魄の一部を披香殿に鎮圧している。

私とて為す術がない。

」沈牧の声はとても軽い。

「月天尊、南帝は一魂を分けて転世させてはいないか？

」「それは私には分からぬ。 私と彼女は仲が良かったが、転世身は極めて重要だ。

彼女が私に告げるはずがない。 」沈牧はしばし沉吟し、言った。 「姉さん、そなたの空間神通は極めて広大だ。 私のために何人かを見つけてくれないか？

」「どんな者を探すのだ？ 」「二人の賊と、一人の捕吏だ。

彼らは今、元界の諸天で犯行を重ねている。 」