第1064章　五星遠古神祇

荒墟の牧神

多くの人族はすでに霄漢天庭の庇護の範囲内へ移り住んでいたが、人族の神人の中には、大勢を連れ戻せなかった者もいた。「彼らは我々を信じてはおらぬ。

霄漢天庭などはでたらめをやっておるに過ぎず、神の定めに従わねば天罰が下る、と言うのです」と、その神人たちはひどく無念そうだった。月天尊は困惑して言った。「琅軒神皇の領地に残り続ければ、遅かれ早かれ生贄にされると、彼らは知らないのか？

」「知っております。ですが、慣れてしまっているのです。

彼らは、代々こうして生きてきたのだと言うのです」「ああ。」月天尊が沈牧を尋ねて行くと、龍麒麟が天龍宝輦を調えており、沈牧と羅霄という若者はすでに宝輦に乗り込んでいた。

そして煙児という小娘が灯籠を宝輦に差すと、走ってきて月天尊の前で恭しく何度も叩頭した。

月天尊はぎくりとし、あわてて彼女を起こそうとしたが、びくともしない。やむを得ず、助けを求めるように沈牧を見た。沈牧は笑って言った。「いずれ、君にも分かるときが来る」月天尊は宝輦のそばへ来て尋ねた。

「発つおつもりか？」沈牧はうなずいた。

「琅軒神皇も、しばらくは人族に手を出せまい。

先頃、琅軒神宮へ乗り込んだ一件で、千年は奴を震え上がらせられる。

とはいえ、奴は私に手出しはできぬ代わりに、天庭の力を借りて私を始末しようとするかもしれぬ。君たちに累を及ぼすわけにはいかないから、私は去らねばならぬのだ」月天尊は尋ねた。「いつ戻るつもりだ？」沈牧は一瞬きょとんとして、笑った。「牧天尊としては、当分戻って来ないだろう。

だが、雲天尊としては、雲天尊はずっとここに留まる」月天尊は複雑な眼差しを向け、長い沈黙の末に言った。

「でも、雲天尊はあなたじゃない」沈牧は窓辺に寄りかかり、彼女に向かって手を振って別れを告げた。「他の者を騒がせるな。いずれ、我々はまた会おう」天龍宝輦は天河へと向かい、次第に遠ざかり、月天尊の視線の中でますます小さくなり、やがて消えていった。

すると突然、凌天尊の喜ばしげな声が聞こえてきた。「月、月、早く来て、計算できたわ！

私の髪簪が消えたのは、誰かに盗まれたからではなく、未来から来た一本の髪簪があったからよ！」彼女は興奮して跳ね回り、いっそう狂気じみてきた。

月天尊はその言葉を聞いて、ますます心を曇らせた。ちょうどその時、天河の上流から画舫が一艘、流れてきた。

雲天尊は数人の供を連れて画舫から飛び降り、歓声を上げてはしゃぐ凌天尊を見て笑った。「凌お姉さま、何がそんなにお嬉しいのですか？」月天尊は雲天尊を上から下まで十数度も眺め、さらにその周りを何度も回っては、幾度となくまじまじと眺めた。

雲天尊は、そんなに見つめられてわけがわからず、どこか気詰まりそうにその場に立っていた。

月天尊は目をぱちぱちさせて尋ねた。「雲の兄弟子、六頭の天龍に引かれた宝輦が天庭の方角へ向かうのを、ご覧になりませんでしたか？」雲天尊はうなずいて言った。「ああ、さっき見かけました。

私の画舫と擦れ違って行きました。あれほど華麗な宝輦の主が誰なのか、いぶかしく思っておりましたよ。

六頭の天龍を駆るとは、まったく凄まじい。

もし九頭の天龍が車を引いておれば、古神四大御帝のような方々が出御されるのと同じ格式でありましょうな！」「本当に、あの宝輦をご覧になったのですか？

」月天尊は驚きと喜びをあらわにした。雲天尊は再びうなずいて言った。「宝輦のことはさておき、私は火天尊に会ってきました。火天尊は自分なりの考えを持つに至ったらしく、我々とは同道しないかもしれません。また、彼からひとつの知らせも得ました。

昊天尊がまもなく再起するらしい。

天帝は、彼に元界で半神天庭を築かせ、天下の半神種族を統治させるおつもりだ。この件、我々は早めに準備せねばならぬ。君たちは、もう天庭を興したのか？」凌天尊はようやく興奮を納め、歩み寄ってくると、雲天尊を一瞥して冷笑した。「ようやく真の姿に戻る気になったの？」雲天尊は困惑した。

凌天尊は言った。「いつも牧天尊の顔で事を運ぶのはおよし。

彼の名を穢すことになる」雲天尊はますます困惑したが、凌天尊が昔から風変わりな性分であることは知っていたので、気にせず、すぐに道祖を訪ねた。

「道祖よ、未熟な考えがひとつある。お主の術数で大道を解き明かすことはできぬか？

」そのころ、天庭の使者が琅軒神宮に参じ、天帝の御旨を伝えて言った。「陛下はこう仰せだ。牧天尊は古神の子々孫々を辱め、窮凶極悪、天条に背いた。琅軒神皇が大祭を挙行すれば、自ずから五曜古神が下界して擒えよう、と」琅軒神皇は顔色を変えて言った。

「生贄をもって血祭りをし、五曜古神を下界へ引き降ろすというのか？」使者は言った。「陛下は、そのおつもりです。牧天尊は人族の天尊、神通は広大にして、神通という点で言えば、天下に彼を凌ぐ者はおりませぬ。

彼の神通は道に迫っており、降伏し得るのは大道のみ。

神皇が正義を得たいとお望みなら、五曜古神に下界していただくほかありません」琅軒神皇の顔色は、晴れたり曇ったり定まらない。古神の数は数多いが、彼らはめったに元界にはおらず、天外の高みにいる。天外から来るには、血祭りを行わねばならない。そして血祭りには生贄が要る。

五曜古神は大道から生まれたもので、極めて強く、その地位は二十八宿古神の上にある。

琅軒神皇は戦力では彼らを凌いでいるとはいえ、道への悟りでは古神に劣り、彼らを招いて牧天尊を降伏させるのは、妥当な措置といえよう。龍漢天庭が成立すると、天帝は諸侯の勢力を削ごうと、古神四帝を天庭に迎え、青龍・白虎・朱雀・玄武の四つの天宮を築いて、四帝にそこに住まわせた。

古神四帝の四極天は、二十八宿古神に封じ与えて統治させた。

二十八宿古神は、いずれも窮凶極悪の者どもで、西極天の白虎七宿、南極天の朱雀七宿、北極天の玄武七宿、東極天の青龍七宿である。この二十八柱の古神は四極天に住み、宇宙の四極を鎮め守っており、極めて強大な勢力であるとともに、四極天を掌握する諸侯でもある。一方、五曜古神とは、鎮星君、熒惑星君、辰星君、歳星君、太白星君の五人の星君である。彼らの掌握する大道は、さらに強力だ。

鎮星君は死の道を司る死の古神、熒惑星君は疫病の道を司る疫病の古神、辰星君は殺伐と刑罰の道を司る闘戦の古神、太白星君は福と禍の道を司り、歳星君は生命と祭祀の道を司る。鎮星君と熒惑星君は幽都に駐在し、天帝が土伯を牽制するための諸侯となり、辰星君と太白星君は玄都に上り、天帝が天公を牽制するための諸侯となった。歳星君は元界に最も近く、元界の外に住む。

この五人の星君の麾下には、数えきれぬ天災の神々が控えており、彼らを降臨させようと思えば、大祭を挙行せねばならない。

半神の糧は人族や他種族の後天の生きとし生けるものであり、古神の糧は半神や後天種族である。十分な生贄があって初めて、五曜古神は元界に来られる。半神の中から、ある族長が言った。

「神皇、我々の領地には、なお多くの人族が移りたがらずに残っております。その人族以外にも、我々が捕えた諸族の奴隷がおります。

彼らも生贄にできます」琅軒神皇は言った。「ならば、彼らを血祭りに捧げ、五曜古神を降臨させよ。足りねば、元界の他種族を征討し、奴隷を捕えてまいれ！

」ついに祭壇が整い、生贄も祭壇に運び込まれた。琅軒神皇が血祭りを行うと、たちまち血の光が天を衝いた。見渡すかぎり、空は一面の血色に染まり、血の光の中、五つの星辰はますます大きく、ますます近づいてくる。だが、それらはまるで一枚の空間を隔てているかのようだ。

おそらく、別の世界にいるのであろう。その五つの星辰には、それぞれ千の宮、万の殿が並び、無数の神魔がいた。熒惑星の上は、牛頭人身で双龍を足に踏む神魔ばかりだった。

鎮星の上には、人首蛇身の神魔がいる。

歳星の上には、人首鳥身鳥足で、青龍を足に踏む神魔がいる。太白星の上には、虎頭人身で、吊り上がった眼と白い額、青銅の鉞を手にする神魔がいた。

辰星の上には、人首赤髪蛇身で、三叉戟を手にする神魔がいた。五曜の星辰にいる魔神たちは、こぞって血祭りの力を吸い込み、まさに群魔乱舞というありさまだ。「賢甥よ、そなたが差し出した生贄は少ないのではないか？

」五つの星辰はますます近づき、五大災星が元界の上空に現れた。だが、元界の世界壁を越えて入ろうとはしない。明らかに、生贄が足りず降臨できないのだ。

鎮星君は、げひと笑って言った。「そなたが捧げた魂や血肉は少なすぎるうえ、どれも粗悪な品ばかり。いささか吝嗇ではないか。

そなたの子孫を幾ばくか捧げてみてはどうだ？

そなたの血脈には、かねてから涎を垂らしておったのだ」琅軒神皇は歯を食いしばり、身を低くして拝した。「叔父上たち、牧天尊は世に災いをもたらし、天条に背き、神族を辱めました。それは叔父上たちを辱めるのに等しゅうございます。

どうか降臨くださいませ」空が歪み、五曜星君は幽都、玄都、天外を離れ、天から降りて祭壇の上に降り立つが早いか、生贄を手に取って食べ始めた。祭壇という祭壇の周囲は、たちまち混乱の坩堝と化し、生贄にされた人や他種族の生きとし生けるものたちは、あちこちへ逃げ惑った。だが、逃げ出せるはずもない。五曜星君が腹を満たすと、辰星君が言った。「陛下の御旨は我々のところにも届いておる。

牧天尊を擒えるのは当然の務めだ。

だが、牛犇という男が、彼のそばにはおらぬな？

」かつて瑶池の盛会で、牛三多は牛犇と名乗り、神通広大、天庭を大いに騒がせ、どれほどの古神を傷つけたか知れない。

それゆえ五曜星君も、いくらか警戒しているのだ。琅軒神皇は身を屈めて言った。「牛犇は彼のそばにはおりませぬ」「それは何よりだ」歳星君は唇を撫でて、笑った。

「賢甥よ、そなたの子孫は実に旨い。これほど多く生んでおるのだ、わしが数人食っても構うまい？」言うが早いか、手を伸ばして琅軒神宮の内へ差し入れ、男女を数人掴み出すと、口の中へ放り込んだ。

琅軒神皇は驚き怒り、机を叩いて怒鳴った。すると不意に、鎮星君の尾が一閃し、彼の顔を打って地面に叩き伏せた。「賢甥よ、そなたは半神の頭領にすぎぬ。

そなたの力は我ら古神が与えたもの。そなたの地位も、我ら古神が与えたものだ」鎮星君の牛の蹄が彼の背を踏みつけ、死の大道が彼をきつく縛めつけた。星君は笑って言った。「そなたの子孫を数人食ったところで、一体何が大儀なものか。

宇宙洪荒の支配者が誰であるかを忘れるなよ！」琅軒神皇は一身に力をそなえていながら、反抗することができなかった。彼は血錆の戦役をくぐり抜け、造物主の中の覇者すら単身で殺しうる男だ。

だが、どれほど無辺の力を擁していようとも、古神には抗えない。彼はずっと以前から、そのことを知っていた。琅軒神皇は頭を垂れて言った。

「甥の私が間違っておりました。

叔父上、どうか父の顔に免じて、この甥をお許しくださいませ」鎮星君は牛の蹄を収めて、笑った。

「そなたが東帝の子であるという噂を聞いておる。東帝に一分の顔を立てねばならぬゆえ、これ以上は詮索せぬことにする。ふふ。そなたにとって牧天尊の神通は打つ手がないものでも、我ら古神にとっては、彼の神通など道の縁に触れたにすぎぬ。

手を伸ばせば擒えられる。生贄を用意し、祝勝の宴を設けておけ。

我々は、ひとっ走り行ってすぐに戻る！」ごうっ――と烈風が巻き起こると、空では無数の奇怪な神魔が五つの星辰から飛び出し、五曜星君はそれぞれ一軍を率い、五色の大龍を足下に踏んで、轟音を上げて飛び去っていった。

琅軒神皇は黙って身を起こし、陰うつな目で、五曜星君が軍勢を率いて遠ざかるのを見送った。「神皇よ、この屈辱の味はいかがかな？」昊天尊が琅軒神宮の凌霄殿から歩み出てきて、笑った。

琅軒神皇は四つの顔を羞恥と怒りに染めて言った。「昊天尊、なぜまた私を辱めるのだ？」昊天尊は、遠ざかる五曜星君を昏い目で見つめながら言った。「半神は古神の末裔であり、凡人の目には計り知れぬ力を有している。

だが、半神の力はあくまで古神に由来する。それがそうであるとは知っていても、なぜそうであるのかを知らぬ。

そなたの実力はかなりのものだが、古神を前にすればなす術がない。その理由が分かるか？」琅軒神皇は首を振った。「神通だ！」昊天尊は笑った。「ただ水・火・風・雷を操るだけでは、神通とは呼べぬ。

そなたは強大無辺の力を持て余しながら、真の神通がどこに由来するかを知らぬ。

真の神通は、道に由来するのだ！私は牧天尊に傷を負わされ、千年もの病床に伏せてきた。その間に、ようやく彼の力の源泉を悟ったのだ。

彼の神通は、すでに入道しておる！

」琅軒神皇は目を見張り、呟いた。「神通入道、だと…

…

」「そうだ」昊天尊は彼の前に歩み寄り、言った。「それが神通入道だ。そなたは私が授けた天宮の修練法門を学んだが、それでは足りぬ。そなたは神通の本質を理解する必要がある。神通の本質を理解することは、道の本質を理解することだ。

そうして初めて、己の力を完全に操れるようになる。

牛犇は、なぜ古神を打ちのめせたのか？

彼の神通が入道していたからだ。彼が掌握する力はこの上なく強く、古神の抑圧を突き破ることができた！そして我々も、そのような力を得ることができるのだ！」彼は大きな自信を浮かべて、悠然と言った。「この千年、私は病床に伏せたまま、少しずつ悟りを積んできた。

今は、入道にかなり近づいた気がする」彼は振り返って言った。

「我が父は、私に下界して古神天庭を築けと命じた。

そなたの助けが要る。そなたが我を助けてくれるなら、入道の術を教えよう！我ら半神種族が入道の神通をものにすれば、古神の時代は遠く去っていくであろう」琅軒神皇は大いに心を動かされ、言った。「入道とは、それほどまでに強いのか？それならば、五曜古神は牧天尊を追い詰めに行ったのか… … 」昊天尊は、意味深な笑みを浮かべ、悠然と言った。

「牧天尊は強い。だが、古神と渡り合えるほどには至っていない。彼は神通の先駆者だ。

私は彼を敬服しておる。だが、彼が西天へ旅立つのを、ただ見送るしかあるまい」