第1068章 本源の祖星を引き寄せる
沈牧の傍らで、煙児はまた小青雀に姿を変え、興奮してあちこち跳ね回っていた。ある時は華蓋の上へ跳び、ある時は沈牧の肩へ、また沈牧の頭の上へと跳び移り、その次には羽を打ち鳴らして龍麒麟の大きな頭に降り立ち、興奮気味に龍麒麟の天霊蓋をつついていた。
「煙児、何をそんなに興奮しているんだ？」
沈牧は首を振り、掌を開いた。天の川の上に万千の剣丹が矩陣のごとく並び、不意に二つずつ衝突し、やがてすべての剣丹が合わさり、ただ一枚だけが残って、彼の掌の上に落ちた。
先ほど剣丹で五曜星君配下の神魔どもを滅ぼしたのは、剣丹から放たれる万千の剣気によるものだった。一見単純な剣陣だが、これをもし景平の剣法の達人が使うとなれば、剣法に転じて修めた軍団を丸ごと一つ必要とする！
景平には剣法を専門に修める大軍があり、軍には剣丹あるいは剣匣が配され、ひとたび催動されれば、数万の飛剣が敵へと放たれ、敵手を斬り捨てる。集まれば陣となり、散じればそれぞれ異なる剣招を繰り出す。
沈牧が剣丹で剣法を繰り出せば、一道ごとの剣気の剣法変化はそれぞれに異なっている。一人にして剣修の大軍に匹敵するのだ！
この剣道すら存在せぬ時代はおろか、景平においてすら、彼の剣道の造詣は里正、かつての景平の帝師である江白圭に迫り、あるいは凌ぎ、開皇に次ぐのみだった！
五曜星君配下の神魔どもは、彼の剣法を前に、聞いたことも見たこともなく、ただ恨みを飲んで終わるほかなかった。
「虫だ！」煙児は興奮して龍麒麟の脳殻をつつきながら、その眼差しは五曜星君に注がれていた。
龍麒麟は彼女につつかれて脳殻から血を流していたが、微動だにせず、鮮血が己の顔を伝い落ちるままに任せていた。その定力は凄まじく、心の中で思った。「俺はもう慣れている。だが、こいつら古神は虫などではない。……まあ、それにも慣れているが……」
煙児の性格は掴みどころがない。
この娘は世事に疎く、あまりに純真で、人に仕えるのが好きで、珍妙奇怪なものを食らうのも好きだった。
かつて帰墟にいた頃、彼女は帰墟の花蕊が化した古神を虫と見なし、残らず平らげてしまい、そのせいで長きにわたり横に太った大デブ娘となってしまい、沈牧は彼女を連れて外出するのが恥ずかしいほどだった。
後にようやく消化しきり、煙児の体形も戻ったが、今度は五曜星君に目を付けてしまい、龍麒麟に一種の不安を覚えさせた。
鎮星君と辰星君はいずれも人首蛇身、帰墟にいた女古神もまた人首蛇身の美人蛇であり、ゆえに煙児というこの龍雀にとっては、みな虫であった。
歳星君は鳥首人身、熒惑星君は牛首人身、太白星君は虎首人身、煙児にとっては虫ではない。だが肝心なのは、この三柱の古神がいずれも双龍を足下に踏んでいることだった。
彼らの足下の龍もまた、この龍雀にとっては虫であり、だからこそ彼女は亢奮して飛び跳ねるのだった。
彼女は帰墟で一度古神を食らったことがあり、その味が忘れられなかった。
「今度はどれほど太るつもりだろう？」
龍麒麟は脳殻をコツコツとつつかれながら、心の中で思った。「だが、どれほど太ろうと、俺は嫌ったりしないぜ。」
五曜星君はそれぞれ眉を曇らせ、天の川を流れ下る屍体を眺めていた。これらの神魔はみな彼らの後裔であり、彼らには及ばぬものの、いずれも子孫の中の精鋭で、神蔵天宮の体系を修め、長生不死を得て、新たな時代の神祇となった者たちだった。
古神の多くは己の子孫など気にせぬとはいえ、何しろ彼らの勢力である。沈牧が一度にその勢力を半ば近くも除いてしまったのは、彼らにとって容認できることではなかった。
しかし、千余年前に沈牧が瑤池を大いに騒がせて以来、彼の実力はさらに増したようであり、五人の星君の心中に凛然たる思いを抱かせた。
「五曜よ、お前たちは俺の敵ではない。退くがいい。」
沈牧は丁重に言った。「俺は北帝玄武に命数を少し学んだことがあってな、占いはなかなかよく当たる。お前たちには未来、必ず血光の災いが訪れる。各自の祖地へ戻り、安分に身を養うがいい。天帝陛下のことは、俺と陛下の間に少し誤解があるだけだ。俺が自ら陛下に説明しよう。五位がわざわざ手を下すには及ばぬ。」
鎮星君は黙して語らず、他の古神たちを見やった。
熒惑星君が低く言った。「この獣の実力は尋常ではない。しかも我らの道威を恐れぬ。我らは備えが足りぬ。確かに今、彼と手を切るのは得策ではない。」
歳星君も頷いて言った。「彼は何の手段か、よくも我らの道威を避けてみせた。傍らの五条の天龍の実力も尋常ではない。我らが力押しをすれば、傷を負うことになろう。まずは戻り、天帝陛下に上書し、我らの子孫を屠った罪を告げ、陛下の裁決を請うのがよい。」
辰星君は唇を舐め、にやりと笑って言った。「彼が天庭へ行けば、斬神台に引き出され、首を刎ねられる。我らは傍でその首が落ちるのを見ていればいい！ 今日、彼と死力を尽くす必要などないのだ。」
他の星君たちも皆、そうだそうだと唱和した。
鎮星君は五曜の首座であり、まさに口を開こうとしたその時、突然、太白星君は虎嗅し、力強く鼻頭をひくつかせ、怪訝そうに言った。「妙な臭いがする。造物主の臭いのようだ……」
彼の虎の嗅覚はきわめて敏感で、さらに力強く嗅ぐと、二つの虎耳が立ち、手にした青銅の鉞もガラガラと鳴り響いた。そして、その虎の目を天龍宝輦へと向け、厳しく言った。「そこだ！ 造物主が車の中に隠れている！」
他の四柱の古神の心中は凛然とし、殺気が天を衝いた。彼らの視線は沈牧の背後の車廂へと向けられた。
車廂の中、造物主羅霄は顔色を蒼白にして立ち上がり、唇を噛みしめ、低い声で言った。「死を覚悟して太虚を出たが、まさか祖地を見つける前に、ここで死ぬことになるとは。ここで死ねば、祖たちの先霊と巡り会えるだろうか……」
沈牧は溜息をつき、掌中の剣丹が再び浮かび上がった。心の中には、やるせなく、どこか荒唐無稽な思いがあった。「まさか、五曜星君は俺の手で死ぬのか？」
五曜星君は声を揃えて厳しく喝した。「祖星を召喚せよ！」
鎮星君は一周まわると、蛇の躯が膨れ上がり、万里にも及ぶ大蛇と化し、天の川の上に蟠踞した。その周身には死の大道が満ち、虚空を貫いた！
天空の空間が激しく震盪し、一つの死星が轟然と元界の世界壁壘を打ち破り、死星の表面がすでに元界の天空へと現れていた！
その星辰は暮気沈沈として、別の世界から元界へと押し入り、元界へと押し出す部位はますます大きくなっていた。それは五曜の中の鎮星だった！
鎮星は幾重にも連なる土黄色の光暈を帯び、その周囲には大小七八十のより小さな星辰がこの死星を囲んで回っていた。一つ一つの星辰もきわめて雄大であったが、鎮星と比べればはるかに小さい。
見ればこれらの星辰には霞光が満ち、いくつもの宮殿があり、無数の人首蛇身の半神が肩まで髪を散らし、大鼓を打ち鳴らし、呼喝を連ねていた。鼓の音は高空から伝わり、ここからはまだ遠いにもかかわらず、すでに耳を聾せんばかりに轟き、天の川の水をガラガラと震わせていた！
鎮星は最も古い星辰の一つであり、神星に属し、鎮星君の誕生の地であった。そこには死の大道の発する魅惑的な霞光が満ちており、鎮星君の召喚に従って、鎮星が元界へと押し入る部分もますます多くなっていた。
沈牧は心中にただならぬ予感を抱いた。鎮星が現れ、鎮星君の発する気勢が、なんと直線的に高まっていく！
明らかに、祖地はこれらの古神にとって、彼らの大道の修为を高めるものなのだ！
彼が顔を上げて見ると、おぼろげに鎮星の中央に、信じがたいほど巨大な祭壇が見えた。そこには死の大道の霞光が最も濃く満ちていた。
この巨大な祭壇が鎮星君と交感し、鎮星君をして血祭りに頼ることなく、鎮星を元界という大世界へと引き寄せているのだった！
「この祭壇、どこか造物主の祭壇に似ている！」沈牧は心神を大きく震わせた。
彼の背後の車廂の中、造物主羅霄は顔色を蒼白にして、その声がかすかに沈牧の耳へと届いた。「鎮族の造物が創り出した恐ろしい生命が、やがて鎮族を滅ぼしたのだ……」
沈牧がさらに思いを巡らす間もなく、天空が再び裂け、宝藍色の辰星が元界の壁壘を押し破り、元界の天空へと押し出してきた！
恐ろしい殺伐の気がたちまち天空に満ち、この星辰には牢獄が遍く広がり、人首蛇身で赤髪の神魔が立ち並び、種々様々な戦慄すべき刑具を手にして、亢奮して叫び立てていた。
この星辰にも、沈牧は一つの巨大な祭壇を見た。
同時に、炎のような熒惑星が元界へと降臨した。
星球の上は火ではなく、疫病が生み出した瘴気が、この星辰を完全に覆い尽くしていた。
瘴気の中には無数の雄大な体躯の神魔の姿がおぼろげに見え隠れし、頭頂に牛角を戴き、大槌を手にし、その槌頭で己の胸を打ち鳴らしていた。鼓の音がドンドンと響く！
さらにまた一声の巨响が伝わり、緑油油とした歳星が浮かび上がった。これもまた幾重にも連なる光暈を帯び、その光暈の中にはすでに無数の鳥首人身の半神が羽を打ち鳴らして飛来し、天を覆い、日を遮り、鋭く耳障りな叫声を発していた！
突然、天空が一面に真っ白に輝き、太白星が轟然と元界へと押し入った。太白星の上では、無数の虎首人身の神魔が飛ぶように歩み、大空を天の川へと奔り、青銅の鉞を振り回し、吼え声は雷のごとく響いた！
五曜星君の祖地が、なんとことごとく召喚されてきたのだ！
さらに奇妙なことに、この五つの最も古い星辰の中央には、いずれも規模が信じがたいほど宏大な祭壇があった！
沈牧の心中は沈んだ。五曜星君の気勢はことごとく狂おしく膨れ上がり、狂おしく高まっていく。この五つの星辰の祖地の降臨が、彼らの実力を暴騰させているのだ。もし五つの神星が完全に元界へと押し入れば、彼らの実力はどれほどの境地まで高まるというのか？
造物主羅霄は車の外へ歩み出て、沈牧の背後に来たり、五つの古神星を仰ぎ見て、にやりと笑って言った。「かつて祖たちがそれぞれの欲望のために作った罪は、とっくに償った。今日はその報いをこの俺が受けるというのか……牧天尊、これは我が族の祖たちが作った罪、そなたとは関わりない。この劫は俺に負わせてくれ……」
彼が言い終わらぬうちに、沈牧の身形が猛然と立ち上がり、手の中の剣光が陡然と爆発した。先ほど一剣で万千の神魔を滅ぼした時よりもさらに恐ろしく、一剣が飛び出せば、血海汪洋として、天を衝いて巻き起こった！
「それなら五曜星辰が完全に降臨する前に、奴らを除くまでだ！ 煙児！」
沈牧は爆喝し、手の中の剣光は一直線に鎮星君へと向かい、厳しく言った。「いくらでも食っていいぞ！ 龍胖、天龍を放て、豢龍経を使え！」
煙児は歓呼の声を上げ、小青雀は羽を打ち鳴らして赤髪蛇身の辰星君へと突進した。青雀は羽を打ち、次の瞬間には万里にも及ぶ龍雀と化し、頭頂から龍雀元神が飛び出した！
羅霄の前で、龍麒麟は手綱を解いた。六条の天龍はたちまち抵抗し、あの間抜けで五曜星君を暴打できると叫んでいた天龍でさえ、この時ばかりは戦意を失い、叫んだ。「奴らは古神だ、俺たちには勝てん。やはり逃げるのが賢明だぜ！」
龍麒麟は身を一晃させ、麒麟の首、人の身、龍の尾という途方もない巨躯と化し、豢龍経を催動し、霍と鞭を一振りし、叫んだ。「お前たちは境界が俺より高いのに、そんなに臆病風に吹かれてどうする！ 俺の身に来い！」
五条の天龍はたちまち飛び立ち、一本は彼の左腕に巻き付き、一本は右腕に絡み、二本は両脚に巻き付き、さらに二本の大龍が身に纏い、龍頭は龍麒麟の肩に掛かった。
豢龍経が催し出され、たちまちこの六条の大天龍の法力がことごとく借り出され、龍麒麟の元神修为は暴騰した。一路、南天門、瑤池を跨ぎ、斬神台を飛び越え、玉京城に降臨し、凌霄殿の前に来たり、歩みを進めて殿中へと入り、讃えた。「豢龍君はさすがだ、なかなかの器量人だ！」
そしてこの時、煙児は辰星君へと立ち向かった。辰星君は殺伐と刑罰を司り、今や修为は暴騰し、手を上げて龍雀の両爪を掴み、そのまま力を込めて引き裂こうとした。だが、龍雀の元神が飛び至り、龍雀が天を銜えて、彼をその中に閉じ込めた。
辰星君はたちまちきつく縛られ、身動き一つできなくなった。
煙児の二本の鳥爪が下り、鳥の嘴が彼の脳門をつついた。辰星君の天霊蓋は洞穿し、渾渾噩噩となり、天魂、地魂、神魂は打ち砕かれた。
煙児は歓呼の声を上げ、辰星君をくわえ上げ、力強く二度振り回し、その躯を真っ直ぐに伸ばすと、頭を仰いで己の咽喉をまっすぐにし、腹の中へと呑み下した。
辰星君の体躯は極めて大きく、しかも長かった。身体は彼女の口の端まで滑り、煙児はまた爪で引っかき、再び真っ直ぐに伸ばし、かなりの骨折りをして、ようやく蛇尾のところまで呑みこんだ。
しかし辰星君の身体はあまりに長く、まだ一段の蛇の尾が外に露れていた。煙児は鳥爪を上げ、力強く口の中へと押し込み、ついに完全に呑み下した。
彼女は一つげっぷをした。すると蛇の尾がまたしても現れ出た。
「一つしか食えぬ……」
煙児は非常に残念そうに、他の星君たちを見やった。「穴を掘って奴らを埋めておけば、長く食らえるのに……」