제1068장 본원 조성 소환

심목 곁에서, 연아는 다시 작은 청작으로 변해 흥분한 듯 깡충깡충 뛰어다녔다. 때로는 화개 위로, 때로는 심목의 어깨 위로, 다시 심목의 머리 위로 뛰어올랐다가, 이내 날개를 퍼덕이며 용기린의 커다란 머리 위에 내려앉아 신나게 그 정수리를 쪼아댔다. »연아, 뭐가 그리 신나는 거냐? « 심목은 고개를 저으며 손바닥을 폈다.

하늘의 강 위에 수만 개의 검단이 진형처럼 배열되어 있었다.

그러다 문득 두 개씩 부딪치기 시작하더니, 곧 모든 검단이 하나로 합쳐져 단 한 알만이 남아 그의 손바닥 위에 떨어졌다. 그가 방금 전 검단으로 오요성군 수하의 신마들을 멸한 것은, 검단 속에서 뿜어져 나온 수많은 검기 덕분이었다. 보기에는 단순한 검진 같지만, 이를 경평의 검법 고수가 시전하려면 오로지 검법만을 전문으로 수련한 군대가 있어야 했다!

경평에는 검법 수련에 전념하는 대군이 있었고, 군대에는 검단이나 검갑을 지급했다. 한번 힘을 주입하면 수만 자루의 비검이 적을 향해 날아가 참살했으며, 모이면 진을 이루고 흩어지면 저마다 다른 검초를 펼칠 수 있었다. 심목은 검단으로 검법을 펼쳤는데, 검기 하나하나의 변화가 제각각 달랐다. 한 사람이 곧 한 줄기의 검수 대군과 맞먹는 셈이었다!

검도가 존재하지 않는 이 시대는 말할 것도 없고, 설령 경평에 있었다 해도 그의 검도 조예는 이정과 전 경평 제사 강백규에 버금갔으며, 오히려 능가하기까지 해서 개황에게만 뒤질 뿐이었다! 오요성군 수하의 신마들은 그의 검법 앞에서 듣도 보도 못한 위력을 겪으며 한을 삼킨 채 최후를 맞을 수밖에 없었다. »벌레다!

« 연아는 흥분하여 용기린의 머리통을 쪼아 대면서도 시선은 오요성군을 향해 있었다. 용기린은 그녀에게 머리통이 쪼여 피가 났지만 꿈쩍도 하지 않았다.

선혈이 얼굴을 타고 흐르는 대로 내버려 둔 채, 믿기 어려운 평정심을 유지하며 마음속으로 생각했다. ‘나는 이미 익숙해졌다. 하지만 저 고신들은 벌레가 아니다.

그래도 나는 그것도 익숙하다… …

’ 연아의 성격은 도무지 종잡을 수 없었다.

이 계집아이는 세상 물정을 몰라 지나치게 순수했고, 남을 시중드는 것을 좋아했으며, 기이한 것들을 먹는 것도 좋아했다. 예전 귀허에서 그는 귀허의 꽃술이 화한 고신을 벌레로 여겨 모조리 먹어치운 적이 있었다. 그 때문에 오랫동안 옆으로만 자란 큰 뚱보 계집애가 되어 버렸고, 심목은 그녀를 데리고 밖에 나가기가 부끄러울 지경이었다. 나중에 가까스로 소화해 내어 몸매를 되찾았는데, 지금은 또 오요성군에게 눈독을 들이고 있으니 용기린으로서는 불안한 예감이 들 수밖에 없었다.

진성군과 신성군은 모두 사람 머리에 뱀 몸뚱이를 하고 있었고, 귀허의 여고신도 인수사신의 미인 뱀이었으니, 연아라는 용작에게는 둘 다 벌레일 뿐이었다.

세성군은 새 머리에 사람 몸뚱이, 형혹성군은 소 머리에 사람 몸뚱이, 태백성군은 호랑이 머리에 사람 몸뚱이라 연아에게는 벌레가 아니었다. 그러나 결정적인 문제는 이 세 고신이 모두 두 마리 용을 발밑에 딛고 있다는 점이었다.

그들 발밑의 용 역시 이 용작에게는 벌레였으므로, 연아를 흥분시켜 깡충깡충 뛰게 했다. 그녀는 귀허에서 고신을 한 번 먹어 본 뒤로 그 맛을 잊지 못하고 있었다. 용기린은 머리통이 쿵쿵 울리도록 쪼이면서 생각했다. ‘이번에는 저 녀석이 얼마나 살이 찔까?

하지만 아무리 뚱뚱해져도 나는 싫지 않아. ’ 오요성군은 저마다 눈살을 찌푸리며 하늘의 강 위로 떠내려가는 시체들을 바라보았다.

그 신마들은 모두 그들의 후예로, 비록 그들 자신에게는 미치지 못했지만 자손들 가운데서도 정예에 속했다. 신장천궁 체계를 수련한 덕에 장생불사하며 새로운 세대의 신기가 될 수 있는 존재들이었다.

고신들은 대개 자기 자식들을 별로 개의치 않는 편이었지만, 그들은 어쨌든 자신들의 세력이었다. 심목이 단번에 그 세력의 절반 가까이를 없애 버렸으니 좌시할 수 없는 일이었다. 다만 천여 년 전 심목이 요지에서 한바탕 난동을 부린 이후로 그의 실력은 더욱 강해진 듯해, 다섯 성군은 마음속으로 오싹함을 느꼈다.

»오요, 그대들은 나의 상대가 못 된다.

물러나거라.

« 심목이 정중하게 말했다.

»나는 북제현무를 따라 명수를 조금 익혔는데, 점괘가 꽤 정확하다.

그대들은 장차 반드시 혈광지재를 입을 것이다. 각자의 조지로 돌아가 조용히 심신을 수양하는 편이 좋겠다. 천제 폐하 쪽은 내가 그분과 단지 약간의 오해가 있었을 뿐이니, 직접 폐하께 찾아가 해명하겠다. 다섯 분이 나서실 필요는 없다.

« 진성군은 말없이 다른 고신들을 돌아보았다. 형혹성군이 낮은 목소리로 말했다. »이자는 실력이 결코 만만치 않고, 우리의 도위도 두려워하지 않습니다.

준비가 부족한 만큼, 그와 정면으로 대립하는 것은 정말로 바람직하지 않습니다. « 세성군도 고개를 끄덕이며 말했다.

»그가 무슨 수를 썼는지 모르지만 우리의 도위를 피해 버렸고, 곁에 있는 다섯 마리 천룡의 실력도 만만치 않습니다.

억지로 맞붙으면 우리도 다칠까 두렵습니다. 일단 돌아가서 천제 폐하께 상소하여, 그가 우리 자손들을 학살한 죄를 고하고 폐하의 결정을 청합시다. « 신성군이 입술을 핥으며 히히 웃었다. »그자가 천정에 이르면 참신대에 압송되어 목이 잘릴 테니, 우리는 곁에서 그가 참수당하는 꼴을 구경하면 됩니다! 오늘 굳이 그와 목숨을 걸고 싸울 필요는 없습니다.

« 나머지 성군들도 그 말이 옳다며 잇따라 고개를 끄덕였다.

오요의 우두머리인 진성군이 막 입을 열려는 순간, 갑자기 태백성군이 호랑이처럼 냄새를 맡으며 코를 힘껏 벌름거렸다. 의심스럽다는 듯 그가 말했다.

»이상한 냄새가 나는군. 마치 조물주의 냄새 같은데… … « 그의 호랑이 후각은 매우 민감했다. 다시 힘껏 냄새를 맡은 그는 두 호랑이 귀를 쫑긋 세우고, 손에 든 청동월이 덜컹덜컹 소리를 냈다.

그러더니 갑자기 호랑이 눈으로 천룡보련을 노려보며 날카롭게 외쳤다. »저기 있다! 조물주가 수레 속에 숨어 있다!

« 나머지 네 고신은 마음속으로 오싹해하며 살기를 하늘에 가득 피우고 심목 뒤의 수레를 응시했다.

수레 안에서 조물주 라소는 창백한 얼굴로 일어서며 입술을 꾹 다물었다가 낮은 목소리로 말했다. »죽을 각오를 품고 태허를 나섰는데, 조지를 찾기도 전에 죽음을 맞이하게 될 줄이야. 이곳에서 죽으면 조상들의 영령을 만날 수나 있을까…

… « 심목은 한숨을 내쉬었다. 손바닥 위의 검단이 다시 떠올랐다. 어쩔 수 없으면서도 어이없는 느낌이 마음속에 스며들었다.

‘설마 오요성군이 내 손에 죽는 것일까?

’ 오요성군이 일제히 날카롭게 고함을 질렀다. »조성을 소환한다! « 진성군이 몸을 한 바퀴 돌리자 뱀의 몸뚱이가 부풀어 올라 길이 만천 리에 달하는 거대한 뱀으로 화했다. 하늘의 강 위에 서려 있던 그의 온몸에서 사망의 대도가 뿜어져 나와 허공을 꿰뚫었다!

하늘의 공간이 격렬하게 진동하더니, 한 죽은 별이 굉음을 내며 원계의 세계 장벽을 부수고 들이닥쳤다. 죽은 별의 표면이 이미 원계의 하늘 위에 드러나 있었다! 그 별은 해 질 무렵처럼 침울한 기운을 띠고 있었고, 다른 세계에서 원계로 몸을 밀어 넣고 있었다.

원계 안으로 밀고 들어온 부분은 점점 더 커져 갔는데, 그것이 바로 오요 가운데 하나인 진성이었다!

진성은 누런 흙빛 광륜을 겹겹이 두르고 있었고, 사방에는 크고 작은 일고여든 개 남짓한 별들이 이 죽은 별을 에워싸고 돌고 있었다. 그 별들 또한 매우 우람하게 거대했지만, 진성에 견주면 한없이 작아 보였다.

그 별들 위에는 형형색색의 하광이 자욱하고 궁전이 즐비하게 서 있었다. 수많은 인수사신의 반신들이 머리칼을 어깨까지 풀어헤친 채 큰 북을 두드리며 연신 고함을 질러댔다.

북소리가 높은 하늘에서 울려 내려왔는데, 아직 이곳에서 멀었음에도 귀청이 떨어질 듯 요란해 하늘의 강물이 철렁철렁 출렁이며 울렸다! 진성은 가장 오래된 별들 가운데 하나로, 신성에 속하며 진성군이 탄생한 곳이다.

그곳에는 사망의 대도가 뿜어내는 매혹적인 하광이 자욱했다. 진성군의 소환에 따라 진성이 원계로 밀고 들어오는 부분도 점점 더 늘어났다. 심목은 마음속으로 위기감을 느꼈다.

진성이 나타나자 진성군이 내뿜는 기세가 곧바로 수직으로 치솟고 있었던 것이다! 조지는 이 고신들에게 대도 수위를 끌어올려 주는 곳임이 분명했다. 그가 고개를 들어 바라보니, 진성의 한가운데에 상상을 초월할 만큼 거대한 제단이 희미하게 보였다. 그곳의 사망의 대도 하광이 가장 짙게 깔려 있었다.

바로 이 거대한 제단이 진성군과 서로 감응하고 있었기에, 진성군은 피의 제사 없이도 진성을 원계라는 대세계 속으로 끌어낼 수 있었다! ‘이 제단, 어딘가 조물주의 제단과 닮았어! ’ 심목은 마음이 크게 흔들렸다. 그 뒤 수레 안에서 조물주 라소가 창백한 얼굴로 내뱉은 목소리가 심목의 귀에 은은하게 흘러들었다.

»진족이 창조해 낸 두려운 생명체, 그 때문에 결국 진족이 멸망했지… …

« 심목이 더 생각할 겨를도 없이 하늘이 다시 갈라졌다.

청보석 빛깔의 신성이 원계의 장벽을 부수고 원계의 하늘을 향해 밀고 들어왔다! 무서운 살벌의 기운이 순식간에 하늘을 가득 메웠다.

이 별에는 감옥이 곳곳에 늘어서 있었고, 사람 머리에 뱀 몸뚱이를 하고 붉은 머리칼을 휘날리는 신마들이 빼곡히 서 있었다. 손에는 저마다 등골이 오싹해지는 온갖 형구를 들고 흥분한 채 날카롭게 비명을 질러댔다.

이 별 위에서도 심목은 커다란 제단 하나를 발견했다.

그와 동시에, 불꽃과 같은 형혹성이 원계에 강림했다. 그런데 별 위는 불이 아니라 전염병이 만들어 낸 장기가 온 별을 뒤덮고 있었다. 장기 속에서는 수없이 많은 거대한 체구의 신마들이 어른거렸다.

머리에는 소뿔이 돋아 있고, 손에는 큰 망치를 들고 그 망치로 자신의 가슴을 두드려 대니, 둥둥 하는 북소리가 요란하게 울렸다! 또 한 차례 거대한 굉음이 들리더니, 짙푸른 세성이 모습을 드러냈다.

역시 겹겹이 광륜을 두르고 있었고, 광륜 속에서는 이미 수많은 새 머리에 사람 몸뚱이를 한 반신들이 날개를 퍼덕이며 날아오고 있었다. 하늘을 뒤덮고 해를 가릴 기세로, 날카롭고 귀에 거슬리는 울음소리를 쏟아냈다! 갑자기 하늘이 눈부시게 하얘지더니, 태백성이 굉음과 함께 원계로 밀고 들어왔다.

태백성 위에서 수많은 호랑이 머리에 사람 몸뚱이를 한 신마들이 나는 듯 빠르게 걸음을 옮겨 허공을 가로질러 하늘의 강을 향해 달려가며 청동월을 휘두르고, 천둥 같은 포효를 내질렀다!

오요성군의 조지가 뜻밖에도 모조리 소환되어 온 것이다!

더욱 기이한 것은, 이 다섯 개의 가장 오래된 별 한가운데마다 규모가 믿기 어려울 만큼 방대한 제단이 하나씩 자리하고 있다는 점이었다!

심목의 마음이 무겁게 가라앉았다. 오요성군의 기세가 미친 듯이 폭증하고 있었다.

이 다섯 별의 조지가 강림하여 그들의 실력을 폭등시킨 것이다. 만약 다섯 신성이 완전히 원계로 밀고 들어온다면, 그들의 실력은 과연 어느 경지까지 치솟을 것인가? 조물주 라소가 수레 밖으로 걸어 나와 심목의 뒤에 섰다.

다섯 고신성을 올려다보며 히히 웃고는 말했다. »옛날 조상들이 저마다의 욕심 때문에 저지른 업보는 이미 오래전에 갚아 버렸는데, 오늘에 와서 또 내 머리 위에 돌아오다니… …

목천존, 이는 우리 종족의 조상들이 저지른 업이라 그대와는 무관한 일이오.

나로 하여금 이 업을 감당하게 해 주시오… …

« 그가 말을 마치기도 전에 심목의 몸이 번쩍 솟아올랐다. 손속의 검광이 갑작스럽게 폭발했는데, 방금 전 한 번의 검으로 수많은 신마를 멸살했을 때보다도 더 무서웠다. 한 자루의 검이 날아가자, 피바다가 물결쳐 하늘로 치솟았다! »다섯 신성이 완전히 강림하기 전에 그들을 처치한다!

연아! « 심목이 폭음처럼 고함을 지르며 손의 검광을 진성군을 향해 곧장 내질렀다. 그리고 날카롭게 외쳤다. »마음껏 먹어도 된다! 용뚱뚱, 천룡을 풀고 환룡경을 써라!

« 연아는 환호성을 질렀다. 작은 청작이 날개를 퍼덕여 붉은 머리칼에 뱀 몸뚱이를 한 신성군을 향해 돌진했다. 청작이 날개를 펼치자마자, 다음 순간 길이 만천 리에 달하는 용작으로 화했다.

정수리에서는 용작 원신이 날아올랐다!

라소의 앞에서 용기린이 고삐를 풀자 여섯 마리 천룡이 곧바로 못마땅한 기색을 드러냈다. 아둔하게 생겨서 오요성군을 때려눕힐 수 있다고 떠들던 천룡조차 이제는 싸울 의지가 사라져 버렸다.

그 천룡이 외쳤다. »걔네는 고신이야, 우리가 이길 수 없어. 그냥 도망가자!

« 용기린은 몸을 한 번 털어 기린 머리에 사람 몸뚱이, 용 꼬리를 가진 거대한 괴물로 변했다. 그리고 환룡경을 힘껏 돌리며 채찍을 철썩 휘둘렀다. »너희 경지가 나보다 높으면서 그렇게 겁을 먹다니! 내 몸 위로 올라와!

« 그 다섯 마리 천룡은 곧바로 날아올랐다. 한 마리가 그의 왼팔을 감고, 한 마리가 오른팔을 감았으며, 두 마리가 양다리에 서리고, 다시 두 마리의 큰 용이 몸을 감으며 용 머리를 용기린의 어깨에 걸쳤다. 환룡경이 발동되자 여섯 마리 천룡의 법력이 모조리 빌려졌고, 용기린의 원신 수위는 폭등했다.

그는 남천문과 요지를 거쳐 참신대를 힘껏 날아넘고 옥경성에 강림하여 능소보전 앞에 이르렀다. 걸음을 옮겨 전당 안으로 들어서며 감탄했다. »환룡군은 역시 대단해, 훌륭한 인물이로군!

« 그 사이, 연아는 신성군과 맞섰다. 신성군은 살벌과 형벌을 주관하는 자로, 그 순간 수위가 폭등해 있었다. 그가 손을 들어 용작의 두 발톱을 움켜잡고 힘을 주어 그녀를 찢어 버리려는 순간, 용작 원신이 날아들어 하늘을 머금은 듯 펼쳐지며 그를 그 안에 가두어 버렸다. 신성군은 순식간에 단단히 결박되어 꼼짝할 수 없게 되었다. 연아가 두 새 발톱을 내리눌러 붙잡고 부리로 그의 이마를 쪼았다.

신성군의 정수리가 뚫렸고, 그는 정신이 몽롱해졌으며, 천혼과 지혼과 신혼이 산산이 부서졌다. 연아는 환호성을 지르며 신성군을 물어 올려 힘껏 두어 번 흔들었다. 그의 몸뚱이를 곧게 펴고 고개를 들어 목을 쭉 편 다음 배 속으로 삼켰다. 신성군의 체구는 매우 컸고 길기도 길었다.

그의 몸이 그녀의 입가까지 미끄러져 내려가자, 연아는 발톱으로 다시 끼워 넣으며 또다시 곧게 펴기를 되풀이했다.

한참을 애쓴 끝에 겨우 뱀 꼬리까지 삼켰다. 그러나 신성군의 몸은 너무 길어서, 뱀 꼬리 한 토막이 밖으로 남아 있었다.

연아는 새 발톱을 들어 힘껏 입속으로 밀어 넣고서야 마침내 온전히 삼켰다. 그녀가 트림을 하자, 뱀 꼬리가 또다시 삐져나왔다.

»하나밖에 못 먹겠네… … « 연아는 몹시 아쉬운 얼굴로 다른 성군들을 바라보았다.

»구멍을 파서 그들을 묻어 두면, 오래오래 먹을 수 있을 텐데… …

«