第1071章　瑠璃の手足の誼

「鴻…

…

大鴻、まさか后世の鴻天尊ではあるまいな？つまり、彼は太帝であり得るということか？

」沈牧はゆったりとした広い袖の衣をまとったその若者をじっと見つめ、途端に自分の命を誰かに握りつぶされているような感覚に襲われた。彼は、鴻天尊とは太帝が天庭に隠していた身分なのではないかと疑っていた。そして今、鴻という名のこの若者がここに突然現れたことで、自分は狙われたのだという感覚を抱いたのだ。

もし自分が后世から来た者でなく、后世に鴻天尊という者がいることを知らなければ、目の前の大鴻という若者にまんまと一杯食わされていたかもしれない。鴻が本当に太帝なのだとすれば、それはあまりにも恐ろしい。

太帝の実力は天帝と同格の存在であり、その肉身は造物主から世界最強の肉身と崇められている。

もちろん、沈牧は天帝の肉身こそより強いと考えているが。だが、ひとつだけ確かなことがある。

太帝の神識は絶対的に第一であり、古人の中にも先例がなく、おそらく今後百万年を経てもこれほど強大な神識を持つ者は現れないだろう。不滅の神識で名高い赤皇でさえ、彼とは十万八千里の隔たりがある。太帝が自分を始末しようとするなら、それは造作もないことだ。

沈牧は車の中に座しながら、古神・天帝の前に座っているかのような感覚に襲われ、身の毛がよだった。

もちろん、彼は驚悸を抑え込み、うなじのあたりに鳥肌が立つのを許すだけにとどめた。天河の水師の楼船の大艦は一艘また一艘と旗をなびかせ、どの楼船にも千軍万馬が乗り組んでいる。その多くは半神が修行して成った神魔である。

沈牧は遠くを見やり、笑って言った。「鴻道友、あなたを追う者が多すぎる。

我々を巻き添えにするのは避けたほうがよろしいでしょう」しかし鴻は突然、天龍宝輦に登り、笑って言った。「牧天尊、あなたも亡命の身。

私を乗せたところで何がありましょうか」彼が車室に入ってくると、沈牧は心のうちの驚悸を必死に押し殺した。この時代の太帝は、まだ雲天尊と太虚の造物主の手によって陥れられ、死んではいない。

雲天尊と太虚の造物主が殺めたのは、太帝の肉身と神識の半分にすぎない。今の鴻は、おそらく完全な姿の太帝なのだろう。

沈牧はうなじに冷や汗がにじみ出そうになるのを感じ、発汗を促す身体の機能を無理やり押さえ込んで、笑いながら言った。「鴻…

… 鴻道友は、私をご存じなのか？

」鴻は羅霄の向かいに座り、羅霄を一瞥し、また窓の外を見やった。ひどく慌てた様子で言う。「牧天尊は千余年前、瑶池を大いに騒がせ、元姆夫人の投影の攻撃を受け止めました。そればかりか元姆夫人の投影の道圧の下で、一刀のもとに昊天尊を深手に傷つけ、天下を震え上がらせた。これほど天を揺るがす大事を成し遂げたお方ゆえ、天下の誰があなたを知らぬことがありましょうか」ちょうどそのとき、車の外からまた一人の救いを求める声が聞こえてきた。

叫ぶ。「牧天尊でいらっしゃいますか？

どうかお助けを！」沈牧と羅霄と鴻がそろって車の外を見やると、また一軍が南天門から殺到していた。

南落師門の大軍が、一人の美しい少年を追っているのだ。その少年は天河を踏み、天龍宝輦めがけて駆けてきた。

その速さは凄まじく、またたく間に車に飛び乗り、叫んだ。「早く、早く行け！」天庭四大師門の軍は、天庭四大天師が統べている。

沈牧は龍漢の時代の四大天師が誰なのかは知らなかったが、南落師門が大軍を動かして追うほどの者なら、さぞかし只者ではないに違いない。

天龍宝輦は飛ぶように駆け去り、天河の水師と南落師門を置き去りにした。

沈牧は神識を揺らめかせ、龍麒麟に伝音して、祖庭の位置を告げ、そこへ向かうよう命じた。

ちょうどそのとき、彼は自分の神識が探られているのを感じた。彼を探っている神識は羅霄のものだった。羅霄の神識はきわめて露骨で、彼は沈牧に強い好奇心を抱いていた。

沈牧の神識が極めて強大であり、しかもきわめて玄妙で、造物主についてひどく詳しいことを知っていたからだ。

だから沈牧の神識の揺らぎを感じ取ったあと、神識で沈牧の神識を探ろうとしたのだ。

しかし沈牧は、二つ目の神識をも感じ取った。

その神識はきわめて隠密で、ほとんど察知できないほどのものだった。この神識は幾重もの虚空から伝わってくるものゆえに気づきにくく、もし沈牧が太帝の大羅無上神識を得ていなければ、この神識がこっそり自分を探っていることに気づけなかっただろう。しかしこの宝輦の中には羅霄と鴻のほかに、先ほど乗り込んできた少年もいる。

この二人のうちどちらの神識が沈牧を探っているのか、断定するのは難しい。「だが確かなのは、太帝はこの車の中にいるということだ！

」沈牧は驚悸をこらえて言った。

「鴻道友は当時も天庭におられたのか？道友が瑶池にいないのなら、きっと天庭の盛会におられたはずだ。天帝の招きを受けて天庭の盛会に赴くほどのお方なら、その実力は人を驚かすもので、必ずや半神の中の領袖であろう。なぜ天河の水師に追われるのか？

」鴻は両手を袖に組み入れ、ため息をついて言った。「牧天尊はまこと賢明なお方だ。私は世間で第一の妖、あなたがた人族とはやはり違う。我ら妖族は目覚めがきわめて早く、あなたがた人族がまだ修行もできぬ頃に、我ら妖族はすでに修行を始めていた。私は最初に目覚めた妖であり、風を食らい露を飲み、日月の精華を吸い、いつしか霊智を生んだ。天帝は私に妖族を統べるよう命じ、天庭の盛会にも私を招いた。ただそのとき私は凌霄宝殿におり、牧天尊にお目にかかれなかったのだ」「なるほど」沈牧は先ほど宝輦に乗り込んできた美しい少年に目を向け、その美しさに思わず心の中で感嘆した。

陰天子や陰朝槿と美を競えるほどの美男子であろう。

そして笑って問う。「失礼だが、道友のお名前は？」「私は暁と申します」その美しい若者は笑って言った。

「人族の暁、春の暁の暁です。

牧天尊は私の名を聞いたことがないかもしれませんが、私は天尊のお名前を雷のごとく耳にしておりますよ」沈牧の心臓がひゅっと縮み、血がほとんど凍りついた。「まさか暁天尊ではあるまいな？

もし暁天尊なら、この小さな宝輦の中は大騒ぎだ。造物主の中の太帝と古神・天帝が、そろってお出ましになったというのか」彼は煙児に灯を消させてここから逃げ出したい衝動を必死に押し殺し、引きつった笑みを浮かべて言った。「暁はあなたの名だが、姓は何という？

」その美しい若者は言った。「牧天尊はご存じないでしょうが、姓というものは後になってできたもので、しかもそれなりの人物だけが姓を持つ資格を得るのでございます。

私の家は貧しく、姓はなく、名だけがありました。後にいい加減に姓をつけ、古と名乗り、古暁と称しましたが、私を知る者はやはり暁と呼びます」沈牧は車の中の大鴻と、この人族の古暁を見やり、心臓がまた激しく二度、けいれんした。大鴻はとても若く見え、にこにこと笑い、両手を袖に組んで胸の前で抱えている。その姿から、后世の鴻天尊の面影がかすかに見て取れる。

一方の古暁はこの上なく美しく、后世の暁天尊とはまるで似ても似つかない。

后世の暁天尊は孤高で、ひねくれていて、覇気に満ち、人族の名目上の天尊ではあったが、美男子ではなかった。古暁というこの少年とは、少しも似たところがない。

そのうえ、暁天尊の年齢から逆算すれば、今の暁天尊はまだ生まれていない。

彼が雲天尊の熱烈な弟子となったのは、龍漢の中頃のことである。「この暁は、いったい暁天尊なのか？

」沈牧は心の中でつぶやいた。車内は沈黙に包まれ、四人はそれぞれに胸の内を抱えていた。

天龍宝輦はすでに天河を遠く離れ、天外へと疾走していた。

沈牧が龍麒麟に渡した空間座標は、まさにその天外にある。

そして彼らの後方、天河の水師の戦艦の上で、無数の神人が大声でわめき、旗を振りかざしていた。見ると、天河はなんと一本の支流を分かち、それらの戦艦は旗をなびかせて、なおも追撃してくる。

鴻は驚いたように外を見やり、目をきらめかせて言った。「天尊、あなたがたは天外へ逃げるおつもりですか？元界の世界壁塁はきわめて厚く、元界を出るのは容易なことではありませんよ」沈牧は目をきらめかせ、笑って言った。

「鴻道友には、元界を出る術がおありか？」鴻は首を振って言った。「私とて天外へ逃れたいと思いますが、元界に閉じ込められていては、心あって力及びません。

ただ聞くところによれば、天河に沿って進めば、天河を通って元界を出て、宇宙の星空へ赴くことができるそうです。

さらには四極の地を巡り、玄都や幽都へも行けるとか」「鴻道友、ご教示ありがとうございます」沈牧はふふんと笑って言った。「鴻道友は心あって力及ばずとおっしゃるが、元界を出る方法については実に理路整然と語られる。まことに奇妙なことですな」鴻は豪快に笑った。古暁は小さなやすりを取り出して爪を削りながら、目を上げて鴻を一瞥した。

好奇心をあらわにして言う。

「鴻道友はなぜ天河の水師に追われるのです？私の知る限り、あなたこそ天河の水師の大元帥。

天河の水師があなたという大元帥を追うとは、いささか合点がいきませんな」沈牧は心を引き締め、大鴻を見た。

鴻はため息をついて言った。「私は言葉の罪によって罰せられたのです。実を申せば、牧天尊が天河で五曜星君を斬ったとき、私はちょうど天河で水師を調練しており、その一部始終を目にし、思わず『見事』と称えました。私は牧天尊の神通に打たれ、反意など毛頭ございません。

なのに誰かが天帝に告げ口したのです。

天帝は激怒し、私を捕らえ、斬神台に送るよう命じました。やむを得ず、私は逃亡したのです」沈牧は腕を掴んで長く嘆き、涙をこぼして言った。「まさか私が鴻道友を巻き込むことになろうとは！これは私の罪です！」鴻の視線がきらめき、古暁の上に落ちた。「南落師門の天師はきわめて神秘的で、神龍のごとく頭のみを見せて尾を隠すと聞きます。

もっとも私は南落師門に友人が何人かおり、その者によれば、南落師門の天師は人族の神祇なのだそうです。私は驚きと同時に感服しましたが、まさかその人族の天師とは暁道友のことでは？

暁道友はまた、なぜ自分の麾下の大軍に追われるのですか？」沈牧の視線も古暁に注がれ、疑わしげな色を浮かべた。古暁はやすりを置き、長々とため息をついて言った。「私も牧天尊が天河で五曜古神を斬ったことによって罰せられたのです。ただし私は牧天尊の道法が天に通ずることを称えたのではありません。

この道友を見たからです」彼は羅霄を見て言った。

「私はこの道友の肉身が広大無辺、古神をも凌ぐものであったため、思わず感嘆したのです。後にこの道友が造物主であると知りましたが、古神と造物主の間にはいささか諍いがございまして、私もその不用意な言葉ゆえに天庭に捕らえられたのです」沈牧は感慨に堪えず、言った。「お二方とも言葉の罪によって罰せられたのですな。

もともと高みにおられたお二方が、たった一言の失言によってこのような末路をたどり、私とともに亡命せねばならなくなるとは」彼はしきりに嘆息し、また涙を流しそうになった。古暁と大鴻は慌ててなだめて言った。「人は皆、牧天尊は義気薄雲天、侠気あふれる古道熱腸の人、世人の及時雨だと申します。今お目にかかり、まことに名に恥じぬと知りました」「天尊、我々二人の境遇を憂うには及びません。

おそらく我々二人には、この厄災を受ける定めがあったのでしょう」沈牧は涙を止め、むせびながら言った。「お二方の話を聞き、わが身を思ううち、いつしか悲しみが胸に迫りました。私の境遇はお二方とこれほど似通っている。

それゆえ取り乱してしまいました。

私はお二方と人こそ違えど運命は同じ。しかも今日は天公の計らいか、同じ車に乗って地の果てまで亡命することになった。

ならば…

… 」彼は拳を握り締め、興奮して言った。「いっそ義兄弟の契りを結ぼうではありませんか？我々は金蘭の交わりを結び、異姓の兄弟となる。同じ年同じ月同じ日に生まれることは求めぬが、同じ年同じ月同じ日に死ぬことを願う！

」古暁と大鴻は目を丸くし、口もきけずに互いを見交わした。沈牧はますます興奮し、立ち上がって車の中を行ったり来たりし、ふと手を打って笑った。「羅霄、お前は造物主であり、異郷に流れ着いた異客だ。

天庭に追われ、古神に容れられず、我々と同じ境遇にある。

四人そろって義兄弟の契りを結ぼうではないか！」古暁と大鴻の顔色はますます奇妙になり、眉を川の字に寄せた。沈牧は上機嫌で、大声で言った。「我々は土伯に誓おう、同じ年同じ月同じ日に死ぬと！

」大鴻の額に冷や汗がにじみ、乾いた笑いを二つもらして言った。

「牧天尊、あなたは天尊。

我々など、とてもお側に並べる者ではございません」古暁もふふんと笑って言った。「造物主は古神の敵。

土伯に誓いを立てるなど、羅霄兄弟を土伯の口に放り込むようなものではありませぬか。この義兄弟の件は、じっくり相談いたしましょう」沈牧は興奮のあまり抑えがきかなくなったかのように、進み出て二人の手を引っ張り、ひざまずいて拝み、笑って言った。「日を選ぶより撞日、今日ここで頭を下げて義兄弟の契りを結ぼうぞ！

羅霄兄弟、さあさあ、一緒に結ぼう！」羅霄はしばしためらい、決心を固めると、同じく進み出て、ひざまずいて拝んだ。沈牧は古暁と大鴻を一瞥し、冷笑して言った。

「お二方は、私と羅霄兄弟を見くびっておられるのか？

この私、牧天尊がすでにひざまずいているというのに、あなたがたはまだ跪かぬのか？」古暁と大鴻は互いに一目見交わし、意を決してひざまずいて拝んだ。古暁が低い声で言う。

「羅霄兄弟は造物主。我々は土伯に誓うわけにはいかぬし、天に誓うわけにもいかぬ」沈牧は片手で古暁の頭を押さえ、もう一方の手で大鴻の頭を押さえ、四人そろって頭を下げた。そして笑って言った。

「ならば土伯にも天公にも誓わぬことにしよう」