제1071장 유리 같은 형제의 정

»홍, 대홍, 설마 후세의 홍천존인가? 그렇다면 그는 태제일 수도 있겠군.«

심목은 넓은 도포에 큰 소매를 늘어뜨린 젊은이를 응시하며, 순간 제 목숨이 남의 손아귀에 쥐인 듯한 느낌을 받았다.

그는 홍천존이 곧 태제가 천정에 숨겨 둔 또 하나의 신분이 아닐까 의심했다. 그런데 지금 대홍이라는 이 젊은 남자가 이곳에 갑자기 나타나니, 어딘가에 노려지고 있는 듯한 기분이 들었다.

만일 그가 후세에서 온 자가 아니어서 후세에 홍천존이 있다는 것을 몰랐다면, 눈앞의 이 대홍이라는 젊은이에게 그대로 속아 넘어갔을지도 몰랐다.

만약 홍이 정말 태제라면, 그것은 너무나 두려운 일이었다.

태제의 실력은 천제의 경지에 있는 존재요, 그의 육신은 조물주가 세상에서 가장 강한 육신으로 존중한 것이었다. 물론 심목은 천제의 육신이 더 강하다고 여겼다.

그러나 한 가지 확실한 것이 있으니, 태제의 신식은 절대적으로 제일이어서 전무고인이요, 앞으로 백만 년이 지나도 이처럼 강대한 신식을 지닌 자는 없으리라. 불멸의 신식으로 이름난 적황조차 그와는 십만 팔천 리나 떨어져 있었다!

태제가 자신을 죽이려 든다면, 그야 손쉬운 일이었다.

심목은 수레 안에 앉아 고대 신 천제 앞에 앉아 있는 듯한 느낌이 들어 오싹했다. 물론 그는 제 놀람을 억누르고, 오직 목덜미만이 소름으로 떨리게 했다.

천하 수사의 누선 대함마다 깃발이 펄럭이고, 누선마다 천군만마가 실려 있었으며, 그 대부분은 반신으로 수행한 신마들이었다.

심목이 멀리 바라보며 웃었다. »홍 도우, 그대를 추격하는 자가 너무 많으니, 우리를 연루시키지 않는 편이 좋겠소.«

그러나 홍은 갑자기 천룡 보련에 올라 웃으며 말했다. »목천존, 그대 또한 목숨을 도망쳐야 할 처지인데, 나를 태운들 무슨 문제가 있겠소?«

그가 차 안으로 들어서자, 심목은 마음속 놀람을 필사적으로 억눌렀다. 이 시대의 태제는 아직 운천존과 태허의 조물주가 손을 맞잡고 함정에 빠뜨려 죽인 존재가 아니었다.

운천존과 태허의 조물주가 함정에 빠뜨려 죽인 것은 태제의 육신과 절반의 신식이었으니, 지금의 홍은 아마도 완전한 형태의 태제일 터였다.

심목은 목덜미에 식은땀이 돋으려 하자 몸의 발한 기능을 억지로 진압하며 웃었다. »홍, 홍 도우께서 나를 아시오?«

홍은 나소의 맞은편에 앉아 나소를 보고, 또 창밖을 보며 몹시 당황한 얼굴로 말했다. »목천존이 천여 년 전 요지에서 크게 소동을 일으키고, 원모 부인의 투영 공격을 받아내었으며, 심지어 원모 부인 투영의 도압 아래에서 한 칼로 호천존을 중상하여 천하를 진동시켰소. 그런 하늘을 뒤흔드는 큰일을 해냈으니, 천하에 누가 그대를 알아보지 않겠소?«

바로 이때 차 밖에서 또 한 사람의 구조 요청이 들려왔다. »목천존이십니까? 구해 주시오!«

심목과 나소와 홍이 함께 차 밖을 내다보니, 또 한 무리의 군마가 남천문 밖으로 쏟아져 나왔는데, 남락 사문의 대군이 한 준수한 소년을 추격하고 있었다.

그 소년은 천하를 밟고 천룡 보련을 향해 달려왔는데, 속도가 지극히 빨라 순식간에 차 위로 뛰어올라 외쳤다. »빨리 가시오, 빨리!«

천정 사대 사문의 군대는 천정 사대 천사가 장악하는데, 심목은 용한 시대의 사대 천사가 누구인지 알지 못했으나, 남락 사문이 대군을 동원해 추격할 만한 자라면 분명 만만치 않은 인물일 터였다!

천룡 보련이 쏜살같이 달려가 천하 수사와 남락 사문을 뒤로 떨쳐냈다.

심목은 신식을 파동시켜 용기린에게 전음으로 조정의 위치를 알려주고, 그리로 가라고 했다.

바로 그때, 그는 자신의 신식이 탐색당하는 것을 느꼈다.

그의 신식을 탐색한 것은 나소였다. 나소의 신식은 가장 뚜렷했다. 그는 심목에게 몹시 호기심을 품고 있었고, 심목의 신식이 지극히 강대하고 매우 현묘하며, 조물주에 대해서는 극히 잘 아는 듯하다는 것을 알고 있었다.

그래서 그는 심목의 신식 파동을 느낀 뒤, 신식으로 심목의 신식을 탐색해 보려 한 것이었다.

그러나 심목은 두 번째 신식도 감지했다.

이 신식은 지극히 은밀하여 거의 알아차릴 수 없을 정도였다!

이 신식은 겹겹의 허공에서 전해져 온 것이어서 알아채기 어려웠다. 심목이 태제의 대라무상신식을 얻지 못했더라면, 이 신식이 몰래 그를 탐색하고 있음을 깨닫기 어려웠을 터였다.

그러나 이 보련 안에는 나소와 홍 외에도 방금 올라탄 그 소년이 있어, 이 둘 중 누구의 신식이 심목을 탐색하는지 단정하기 어려웠다.

»그러나 확실한 것은, 태제가 이 차 안에 있다는 것이다!«

심목은 놀람을 강하게 참으며 말했다. »홍 도우는 그때 천정에 계셨소? 도우께서 요지에 없었다면 반드시 천정 성회에 있었을 것이오. 천제의 초청을 받아 천정 성회에 갈 수 있었다면, 도우의 실력은 놀라울 정도여서 절대적으로 반신 중의 영수일 터인데, 어찌하여 천하 수사의 추격을 받는 것이오?«

홍은 두 손을 소매에 찔러 넣고 한숨을 쉬며 말했다. »목천존은 참으로 영리한 분이오. 나는 세상 제일의 요괴로, 그대들 인족과는 다르오. 우리 요족은 각성한 지가 극히 일러, 그대들 인족이 아직 수행할 수 없을 때 우리 요족은 이미 수행을 시작했소. 나는 첫 번째로 각성한 요로, 바람을 먹고 이슬을 마시며 해와 달의 정화를 흡식하다 보니 오랜 세월이 지나 영지가 생겨났소. 천제께서 나에게 요족을 통솔하게 하시고, 천정 성회 때도 나를 초청하셨소. 다만 그때 나는 능소 보전에 있었기에 목천존을 뵙지 못했소.«

»그러하셨군요.«

심목은 방금 보련에 올라탄 그 준수한 소년을 보며, 마음속으로 이 소년이 잘생겼다고 감탄했다. 아마도 음천자 음조근과 겨룰 만한 미남일 터였다. 그는 웃으며 물었다. »도우의 존함을 여쭈어도 되겠소?«

»나는 효라 하오.«

그 준수한 청년이 웃으며 말했다. »인족의 효, 봄날 새벽의 효요. 목천존께서는 아마 내 이름을 들어보지 못하셨겠지만, 나는 천존의 이름을 귀에 못이 박히도록 들었소.«

심목은 가슴이 철렁 내려앉아 피가 거의 응고될 것만 같았다. »설마 효천존인가? 만약 효천존이라면, 이 작은 보련 안은 크게 소란스러워졌구나. 조물주 중의 태제와 고대 신 천제가 모두 이곳에 왕림하셨다니.«

그는 연아로 하여금 등불을 끄고 이곳을 도망치게 하고 싶은 충동을 억지로 누르며, 껍질만 웃는 낯으로 말했다. »효는 그대의 이름이오. 그러나 성은 무엇이오?«

그 준수한 청년이 말했다. »목천존께서는 모르시는 것이, 성씨란 나중에 생긴 것이며, 게다가 세상에 이름난 인물이라야 성씨를 가질 자격이 있었소. 내 집안은 가난하여 성이 없고 이름만 있었소. 후에 아무렇게나 성을 하나 붙였으니 고라 하고, 고효라 하였소. 그러나 나를 아는 자들은 여전히 효라 부르오.«

심목은 차 안의 대홍과 이 인족의 고효를 보며, 심장이 다시 두 번 격렬하게 경련했다.

대홍은 매우 어려 보였고, 눈을 접어 웃으며 두 손을 소매에 찔러 넣고 가슴 앞에 모으고 있었다. 그 모습에서 어렴풋이 후세의 홍천존의 모습을 알아볼 수 있었다.

고효는 준수하기 그지없어, 후세의 효천존과는 완전히 달랐다.

후세의 효천존은 고고하고 괴팍하며 패기가 있었고, 인족의 명목상의 천존이었으나 그리 잘생기지 않아, 고효라 불리는 이 소년과 조금도 닮은 데가 없었다.

게다가 효천존의 나이로 미루어 보면, 지금의 효천존은 아직 태어나지도 않았으며, 그는 용한 중기에 이르러서야 운천존의 열광적인 제자가 되었다.

»이 효는 도대체 효천존인가 아닌가?« 심목은 마음속으로 중얼거렸다.

차 안은 침묵에 잠겼고, 네 사람은 저마다 마음속에 생각을 품었다.

천룡 보련은 이미 천하를 멀리 벗어나 하늘 밖을 향해 질주하고 있었다. 심목이 용기린에게 준 공간 좌표가 바로 하늘 밖이었다.

그리고 그들 뒤편, 천하 수사의 전함 위에서 무수한 신인들이 고함치며 깃발을 휘두르니, 천하가 마침내 지류 하나를 갈라내었고, 그 전함들이 깃발을 펄럭이며 계속 추격해 왔다.

홍은 놀란 눈으로 밖을 보며 눈빛을 반짝였다. »천존, 그대들은 하늘 밖으로 도망치려는 것이오? 원계의 세계 장벽은 매우 두터워, 원계를 벗어나기란 그리 쉽지 않소.«

심목은 눈빛을 반짝이며 웃었다. »홍 도우는 원계를 벗어날 방법이 있소?«

홍은 고개를 저었다. »나는 하늘 밖으로 도망치고 싶지만 원계에 갇혀 있어 마음뿐 힘이 없소. 다만 나는 천하를 따라가면 천하를 통해 원계를 벗어나 우주 성공으로 갈 수 있다고 들었소. 심지어 사극지를 유유히 다니며 현도와 유도로 갈 수도 있다 하오!«

»가르침에 감사하오, 홍 도우.«

심목은 껄껄 웃으며 말했다. »홍 도우는 마음뿐 힘이 없다 하시면서도 원계를 벗어나는 방법은 조리 있게 설명하시니, 참으로 괴이하오.«

홍은 크게 웃었다.

고효는 작은 줄칼 하나를 꺼내 손톱을 다듬으며, 홍을 올려다보았다. 호기심 어린 얼굴이었다. »홍 도우는 어찌하여 천하 수사의 추격을 받는 것이오? 내가 아는 한, 그대야말로 천하 수사의 대장이 아니오. 천하 수사가 그들의 대장을 추격하다니, 실로 의아하구려.«

심목은 마음이 서늘해져 대홍을 보았다.

홍은 한숨을 쉬며 말했다. »나는 말로 인해 죄를 얻었소. 실로 숨김없이 말하자면, 목천존이 천하에서 오요 성군을 죽일 때, 나는 천하에서 수사를 조련하고 있었는데 그 장면을 보고 저도 모르게 잘했다 하고 칭송했소. 나는 목천존의 신통에 감복했을 뿐 반역할 뜻은 없었소. 그러나 누군가 천제께 고발했소. 천제께서 진노하시어 사람을 시켜 나를 체포하게 하고, 참신대에 올려 목을 베려 하셨소. 나는 어쩔 수 없이 목숨을 도망친 것이오.«

심목은 손목을 부여잡고 길게 탄식하며 눈물을 흘렸다. »설마 내가 홍 도우를 연루시켰다니! 이는 나의 죄과요!«

홍은 눈빛을 반짝이며 고효에게로 향했다. »듣자니 남락 사문의 천사는 지극히 현묘하여 신룡이 머리를 보이지 않는 듯하다 하오. 그러나 나는 남락 사문에 몇몇 벗이 있어, 그들이 말하기를 남락 사문의 천사는 인족의 신기라 하오. 나는 놀랍기도 하고 탄복하기도 했소. 설마 그 인족 천사가 바로 효 도우시오? 효 도우는 또 어찌하여 제 휘하 대군에게 추격을 받는 것이오?«

심목의 눈길이 고효에게 머물며 의혹의 빛을 드러냈다.

고효는 줄칼을 내려놓고 길게 한숨을 쉬며 말했다. »나 역시 목천존이 천하에서 오요 고신을 죽였기 때문에 죄를 얻었소. 다만 나는 목천존의 도법이 하늘에 통함을 탄복한 것이 아니라, 이 도우를 보고서였소.«

그는 나소를 보며 말했다. »나는 이 도우의 육신이 광대무변하여 고신조차 능가함을 보고 참지 못하고 감탄했소. 그 후에야 이 도우가 조물주임을 알았고, 고신과 조물주 사이에는 다소 골이 있다 하니, 나도 부주의한 말 때문에 천정에 체포되었소.«

심목은 참지 못하고 만감이 교차하여 말했다. »두 도우 모두 말로 인해 죄를 얻으셨구려. 본래 높은 자리에 계셨는데 한마디 잘못한 말 때문에 이런 꼴이 되어, 마침내 나와 함께 목숨을 도망치게 되다니.«

그는 눈물을 흘리며 또다시 눈물을 흘리려 했다.

고효와 대홍은 당황하여 위로했다. »사람들은 목천존이 의가 넓고 열정이 깊어 세상의 급우비라 하더니, 이제 보니 과연 명성이 헛되지 않구려.«

»천존께서는 우리 둘의 처지를 걱정하지 마시오. 어쩌면 우리 둘이 마땅히 이 재액을 겪어야 하는지도 모르오.«

심목은 눈물을 그치고 목메어 말했다. »두 도우의 경력을 듣고 또 나 자신을 생각하니, 저도 모르게 슬픔이 북받쳐, 내 처지가 두 분과 이토록 비슷하여 실례했소. 나는 두 도우와 사람은 다르나 운명은 같고, 오늘 하늘도 아름답게 조화를 이루어 우리를 같은 차에 태워 하늘 끝까지 도망치게 하였으니, 그럼.«

그는 주먹을 쥐고 흥분하여 말했다. »그럼 우리 결의하지 않겠소? 의를 맺어 금란지교를 하고 성이 다른 형제가 되어, 같은 해 같은 달 같은 날에 태어나지는 못했어도 같은 해 같은 달 같은 날에 죽기를 바라자고요!«

고효와 대홍은 눈이 휘둥그레져 서로 얼굴만 쳐다보며 아무 말도 하지 못했다.

심목은 더욱 흥분하여 자리에서 일어나 차 안을 왔다 갔다 하다가, 문득 손뼉을 치며 웃었다. »나소, 그대는 조물주이며 타향에 떠도는 나그네요, 천정에 추격당하며 고신에게 용납되지 않으니 우리와 다를 바 없소. 우리 넷이 함께 의를 맺읍시다!«

고효와 대홍의 낯빛은 더욱 괴이해지고, 눈썹은 질끈 찌푸려졌다.

심목은 흥겨워하며 큰 소리로 말했다. »우리 토백에게 맹세하여 같은 해 같은 달 같은 날에 죽기로 합시다!«

대홍은 이마에 식은땀이 돋아 마른웃음을 두어 번 짓고 말했다. »목천존, 그대는 천존이시오. 우리가 어찌 감히 어울리겠소?«

고효도 껄껄 웃으며 말했다. »조물주는 고신의 적인데, 만약 토백에게 맹세한다면 나소 형제를 토백의 입에 밀어 넣는 꼴이 아니오? 이 결의 일은 두고두고 의논합시다.«

심목은 흥분을 주체하지 못하는 듯 앞으로 나아가 두 사람의 손을 잡아 끌어당겨 무릎을 꿇리며 웃었다. »날을 고르는 것보다 오늘 바로 하는 게 낫소. 오늘 우리 절하고 결의하여 금란 형제가 됩시다! 나소 형제, 자, 함께 결의합시다!«

나소는 잠시 망설이다가 결심하고 앞으로 나아가 무릎을 꿇었다.

심목은 고효와 대홍을 힐끗 보며 냉소했다. »두 도우, 설마 나와 나소 형제를 얕보는 것이오? 나는 목천존이오. 내가 이미 무릎을 꿇었는데, 그대들은 꿇지 않겠소?«

고효와 대홍은 서로 눈을 맞추고는 마지못해 무릎을 꿇었다. 고효가 낮은 소리로 말했다. »나소 형제는 조물주이니, 우리는 토백에게도 맹세할 수 없고 하늘에도 맹세할 수 없소.«

심목은 한 손으로 고효의 머리를, 다른 손으로 대홍의 머리를 누르고, 네 사람이 함께 머리를 조아리며 웃었다. »그럼 토백과 하늘에 맹세하지 맙시다.«