제1072장 유리는 결국 깨지기 쉽다

고효와 대홍은 마음을 조금 놓았다.

»이 목천존은 속내를 종잡을 수가 없군. 그가 요지에서 큰소동을 부릴 때는 그토록 패도적이고 주저함이 없었는데, 지금은 또 이렇게 괴팍하게 구니. « 심목은 흥에 겨워 두 손을 겹쳐 높이 치켜들고, 오른손바닥으로 왼손등을 누르며 우레 같은 목소리로 외쳤다.

»오늘 나 목청은! « 나소가 엄숙한 표정으로 말했다.

»오늘 나 나소는!

« 고효는 어쩔 수 없이 말했다.

»오늘 나 고효는!

« 대홍은 마지못해 말했다. »오늘 나 대홍은! « 네 사람은 한목소리로 외쳤다.

»세 형제와 의형제를 맺어, 충심과 의리를 품고, 환난을 함께하고, 생사를 같이하며, 끝내 갈라서지 않으리라! 같은 해 같은 달 같은 날에 태어나기를 바라지 않으니, 다만 같은 해 같은 달 같은 날에 죽기를 바라노라!

« 네 사람의 말이 떨어지자마자, 그들의 정기신이 작용하여 맹세의 말이 저마다의 손안에서 네 가닥의 향으로 화하더니, 향은 은은히 타오르며 향기가 아른아른 피어올랐다. 그들의 정기신은 지극히 강대하여, 맹세가 한번 입 밖에 나오자 말이 곧 법을 따랐다.

토백이나 천공에게 맹세하지 않았음에도, 맹세의 말은 그대로 실체로 화한 것이었다.

심목은 마음속으로 말했다. »목청은 내 가명이니, 이 맹세는 조금도 구속력이 없어.

« 고효는 눈빛을 반짝이며 말했다. »허허, 그저 흥판에 어울린 촌극일 뿐이지.

내 이름은 어차피 고효가 아니니, 의형제를 맺은들 뭐 대수로운 일이 있겠어.

« 대홍은 얼굴에 홍광을 띠고 마음속으로 말했다.

»누구도 내 내력을 알지 못하니, 맹세 따위는 물 한 모금 마시는 것과 다름없지. « 오직 나소만이 정성을 다해 진심으로, 마음 가득 기뻐했다. 심목이 수레 밖을 향해 말했다.

»비, 네 귀 속에 있는 꼬마를 불러내어 증인이 되어 달라 하여라. « 수레 밖, 수레 채 위에 앉아 있던 용기린은 그 말을 듣고 마음속으로 백 번 천 번 싫었지만, 그래도 심목의 말대로 귀에서 자그마한 토백 하나를 꺼냈다.

이 작은 토백은 심목이 혈녹의 땅에서 조화신석 한 조각을 얻은 뒤, 그 조화신석으로 관상을 시험하며 창조해 낸 자그마한 생명이었다. 심목은 이 작은 토백을 관상으로 창조해 낸 뒤 한 번도 돌보지 않았지만, 용기린은 줄곧 그를 데리고 다니며 각별히 아꼈다. 평소에는 영단도 함께 나누어 먹여 주었다.

연아도 이따금 먹이를 주곤 했기에, 지금의 작은 토백은 통통하게 살이 올라, 진짜 토백의 그 위엄 있는 기상은 온데간데없었다. »조심해라.

« 용기린은 작은 토백을 꺼내며 낮은 목소리로 당부했다.

»수레 안에는 좋은 사람이 하나도 없어. 사람을 잡아먹고 뼈도 뱉지 않는 자들이지.

« 작은 토백은 땅에 내려서며 아주 엄숙하게 말했다.

»음메!

« »거기에 가서는 말하지 마라.

말을 꺼내면 꼭 걸려들게 돼. « 용기린이 당부했다. »헉? « 작은 토백은 눈을 깜빡이며 다소 겁먹은 기색이었다.

수레 안에서 심목이 또 재촉하자, 용기린은 어쩔 수 없이 그를 보내 주었다. 작은 토백은 짧은 팔다리로 꼬리를 흔들며 소발굽을 내디뎌 수레를 향해 걸어갔다. 구슬 발 아래의 계단이 제법 높았지만, 그는 두 손으로 계단을 짚으며 애써 기어올라간 뒤, 이내 계단을 뛰어내려 수레 안에 들어섰다. 수레 안에서 고효, 대홍, 나소는 놀라서 깨알만 한 꼬마가 비틀거리며 그들 사이를 지나가는 것을 바라보았다.

밖에서 그들의 의형제 결의를 증언하러 들어온 것이, 뜻밖에도 통통하게 살찐 조그마한 괴물이 아니겠는가!

이 조그마한 괴물은, 유도의 토백과 제법 닮은 구석이 있었다! »체구가 광대무변한 토백은 두렵기 짝이 없는 존재인데, 이렇게까지 작아지니 오히려 귀엽기까지 하군.

« 대홍은 참지 못하고 웃음을 터뜨렸다. 이 작은 토백이 사람들 곁으로 다가와 입을 벌리자, 심목이 맹세의 말이 화한 그 향을 그의 입에 꽂아 넣었다. 작은 토백은 그 향을 한 입에 삼키고, 다시 짧은 다리를 내디뎌 나소의 앞으로 갔다.

나소가 자세히 살펴보며 놀라서 말했다. »이것은 신식으로 관상해 낸 조물인가?

« 말을 마치고는 자신의 맹세가 화한 그 향을 작은 토백의 입에 꽂아 주었다.

작은 토백은 그의 맹세를 삼키고, 다시 대홍의 앞으로 갔다. 대홍은 약간 망설이며 이 작은 것을 몇 번이고 되풀이해 살폈다. 이 작은 것이 유도의 토백과는 아무런 관련이 없고, 토백의 분신이나 화신도 아님을 확인한 뒤에야 마음을 놓고, 자신의 맹세가 화한 그 향을 이 작은 것에게 건네주었다. 작은 토백은 그 향을 삼키고 다시 고효의 앞으로 갔다.

고효도 몇 번이고 되풀이해 살펴본 뒤에야 비로소 향을 건네주었다. 작은 토백은 네 사람의 맹세가 화한 네 가닥의 향을 모조리 삼키고, 비틀거리는 걸음으로 앞쪽의 정좌로 걸어갔다.

정좌 아래에 이르러 힘껏 위로 폴짝 뛰어올랐다. 네 사람은 눈이 휘둥그레진 채 그를 지켜보았다.

그는 오륙 촌쯤 뛰어올랐지만 백호 보좌에는 오르지 못했다. 좌석까지는 아직 한 자쯤이 남아 있었다.

작은 토백은 땅에 내려앉아 웅크렸다가 다시 위로 뛰었다. 이번에는 조금 더 높이 뛰었지만, 좌석까지는 여전히 육칠 촌이 남아 있었다.

이 작은 것은 연거푸 여러 번 뛰어올랐지만 끝내 좌석에 닿지 못하자, 이내 좌석의 다리를 타고 위로 기어올랐다. 뭇사람이 지켜보는 가운데, 이 작은 것은 죽을 힘을 다해 좌석 다리의 꼭대기까지 기어올라, 한쪽 소다리를 걸치고 꼬리로 좌석을 감아쥔 뒤에야 보좌 위에 올라설 수 있었다.

그리고 거친 숨을 두 번 몰아쉬었다. 네 사람이 그를 바라보았다. 백호 보좌 위에서 작은 토백은 숨을 고르더니, 엉덩이를 털썩 내려앉았다.

입을 벌려 한번 뱉어 내니 향기가 아른아른 피어올랐다. 곧 네 사람의 맹세가 화한 네 가닥의 향이 그의 배 속에서 다 타 버린 것이었다. 그 향기는 네 사람 앞에서 응집하여, 뜻밖에도 한 권의 맹약의 서를 이루었다.

작은 토백은 맹약의 서를 펼치고 엄숙한 얼굴을 하였다.

입에서는 유도의 마어가 울려 퍼졌는데, 소리는 크지 않았지만 장엄하고 정중했다. 나소와 고효, 대홍은 모두 몹시 놀라워했다.

고효가 웃으며 말했다. »이 작은 것이 유도의 마어를 알 뿐만 아니라 맹약의 서까지 맺어 내다니, 참으로 신기하군. 목천존, 이 작은 것은 어디에서 난 것이오? « 심목도 꽤 놀라웠다.

작은 토백은 그가 관상으로 창조해 낸 것이었으나, 창조한 뒤로는 줄곧 돌보지 않았기에, 용기린이 그에게 무엇을 가르쳤는지도 알지 못했다. 작은 토백은 맹약의 서를 한 번 낭독하고는, 다시 입을 벌려 맹약의 서를 배 속으로 삼켰다. 그러고는 일어나 몸을 돌려, 한쪽 다리를 좌석 밖으로 내밀어 발을 디디어 보았지만 땅에 닿지 않았다.

이 작은 것은 이마에 식은땀이 솟아났다. 다른 한쪽 다리도 내려 발을 디디어 보았지만, 역시 땅에 닿지 않았다. 그가 고개를 돌려 아래를 내려다보자 어지러움이 몰려왔다.

초조해져 식은땀이 줄줄 흐르며 »헉헉« 소리를 그치지 않았다. 이 좌석은 그에게 너무 높았다.

떨어지기라도 하면 만신창이가 될 것이 분명했다. 심목이 손바닥을 내밀어 그의 발밑에 갖다 대었다.

작은 토백은 그 손바닥 위에 내려앉아, 급히 그의 손가락 하나를 끌어안고 놓지 못했다.

심목이 손을 바닥에 내려놓자, 그는 그제야 조금 용기가 났는지 조심스럽게 한쪽 다리를 내디뎠지만, 여전히 심목의 손가락을 놓지 못했다. 두 다리를 모두 땅에 디디고 나서야 두어 번 발을 구른 뒤, 그제야 심목의 손가락을 놓고, 다시 짧은 다리로 비틀거리며 밖으로 걸어 나갔다.

수레 안의 네 사람은 아무 말 없이 일제히 고개를 돌려 그를 바라보았다. 그런데 이 작은 토백은 통통한 소 엉덩이를 흔들며 계단 앞에 이르더니, 두 손을 짚고 계단을 기어올라 구슬 발을 빠져나가, 다시 계단에서 뛰어내렸다.

수레 안의 네 사람은 시선을 거두었다. 수레 밖에서 작은 토백이 용기린의 곁으로 다가오자, 용기린이 작은 목소리로 물었다.

»수레 안의 나쁜 자들이 너를 괴롭히지 않았지? « 작은 토백은 고개를 저으며 말했다. »헉. « 용기린은 안도의 한숨을 쉬고는 그를 제 귀 속에 넣으며 말했다.

»그 네 사람은 아마 하나도 좋은 사람이 없을 거야.

모두 간사하기 짝이 없으니, 그들과는 가까이하지 마라. « 수레 안에서 네 사람은 각자 자리를 잡았다.

심목은 얼굴에 웃음을 가득 머금고 마음속으로 말했다.

»작은 토백의 맹약의 서가 큰 쓸모가 있군. 우리에게는 조금도 구속이 되지 않지만, 미래로 돌아가면 맹약의 서를 빌려 홍천존과 효천존의 참모습을 판별할 수 있어. 그들이 아무리 자신의 신분을 숨기려 한들, 나를 속일 수는 없어.

« 그가 관상으로 창조한 작은 토백은 비록 나약하기 짝이 없었으나, 맹약의 서의 효력은 컸다. »설령 그들이 가명과 가짜 신분을 쓴다 한들, 맹약의 서 앞에서는 전혀 소용이 없어. « 심목은 시선을 고효와 대홍에게서 옮겨 나소에게 떨어뜨리며 낯빛이 기묘해졌다. »진짜 이름을 쓰고 있는 유일한 사람은, 아마 태허에서 온 이 큰 형님뿐이겠지. « 그는 절로 골치가 아파 왔다.

나소는 그래도 너무 순진했다.

게다가 고효와 대홍이 나타난 시점은 지극히 기묘했다. 심목이 오요 고신을 죽이고, 나소가 조물주라는 신분을 드러내자, 이 두 사람이 나타난 것이다.

분명 그들은 모두 이 두 가지 일 때문에 찾아온 것이었다. 심목은 눈을 가늘게 뜨고 마음속으로 말했다. »대홍의 말 속에는 내가 오요 고신을 죽인 일에 몹시 신경을 쓰는 기색이 역력했다.

그렇다면 그의 목적은 조물주인 나소가 아니라, 내가 고신을 죽일 수 있었던 이유를 밝혀내는 것이야.

그리고 고효의 말에는 나소에 대해 더욱 신경을 쓰는 기색이었으니, 그의 목적은 나소가 어디에서 왔는지를 알아내는 것이요, 조물주 유족이 어디에 숨어 있는지를 찾아내는 것이겠지. « 그가 막 이렇게 생각했을 때, 문득 나소가 정색하며 말했다.

»세 형제, 숨김없이 말하겠소.

나는 바로 조물주요. 이번에 명을 받들어 나온 것은 이 세상에 아직 조물주가 살아 있는지 찾아보려 함이요, 또한 조정이 어디에 있는지 찾으려 함이오. « 심목은 눈살을 찌푸리며 크게 두 번 기침을 했다. 나소는 그를 한 번 바라보며 마음속으로 의아해했지만, 이내 말을 이었다. »천정에는 이제 갈 수 없게 되었소. 그곳에 아직 조물주가 있는지도 모르겠고.

다만 목천존이 이미 조정이 어디에 있는지 계산해 내었으니, 이번 우리의 목적은 조정을 찾는 것이오. 우리가 의형제를 맺은 사이니, 두 분께도 숨길 수 없지 않겠소. « 심목은 몰래 한숨을 내쉬었다. »태허의 조물주들은 어찌하여 이런 인물을 보낸 것인가.

의형제를 맺은들이 어찌 진짜 형제가 되겠는가.

나소가 죽을 수밖에 없는 일이다. 내가 그를 구하지 못하리라. « 고효와 대홍은 눈빛을 번뜩이며 일제히 심목을 바라보았다. 대홍이 허허 웃으며 말했다. »목천존이 조물주의 조정이 어디에 있는지 알고 있다니 뜻밖이군.

설마 목천존은 인족이 아니라 조물주인가? « »나는 아니오. 다만 공교로운 기연으로 조물주의 조정의 방위를 계산해 낸 것뿐이오.

« 심목은 나소를 한바탕 두들겨 패 주고 싶은 충동을 애써 꾹 누르며, 싱글벙글 웃으며 말했다. »대홍, 그대도 조물주의 조정에 관심이 많구려? « 대홍이 웃으며 말했다.

»나는 소식이 빠르오.

고신 가운데 거물급 존재들이 조물주의 조정에서 대단한 보물을 얻었다는 말을 듣고 몹시 부러워했지. 한 번은 북제에게 놀러 갔을 때, 현제와 무제가 저희 집의 보물고로 나를 초대하더군.

우습게도 나도 견문이 넓은 인물인데, 그만 넋을 잃고 말았소! « 그는 감탄을 그치지 못하며 말했다. »북제의 보물고에는 보물들이 눈이 부시도록 즐비하여, 나조차 눈이 휘둥그레졌소. 그제서야 그들의 보물이 모두 조물주의 조정에서 나온 것임을 알게 되었지. 그래서 나도 마음속으로 늘 그리며, 한번은 조정에 다녀와야겠다고 바라고 있소.

« 고효가 엄숙한 얼굴로 말했다. »나 형제가 중임을 짊어졌을 줄은 몰랐소. 나는 조물주 일족을 매우 흠모해 왔소. 다만 일찍이 조물주 일족이 고신에게 멸망당했고, 고신들이 심지어 그 불명예스러운 역사까지 지워 버렸다는 말을 들었소.

보기에도 비열한 짓이지! 그대들이 아직 세상에 있다는 말을 듣고, 나도 한시름 놓았소. 조정을 찾은 뒤에 공덕이 원만해지면, 우리 몇도 그대를 따라 일족을 뵈러 가도 되겠소? « 나소는 마음속으로 기쁨에 넘쳐 외쳤다. »이 세 형제의 도움이 있다면, 나는 마침내 족장님들이 맡기신 임무를 완수할 수 있어! « 심목이 또 한 번 기침을 했지만, 나소는 이미 흔쾌히 승낙해 버린 뒤라 심목은 미칠 지경이었다.

»비! 유도로 간다!

« 심목이 큰 소리로 외쳤다.

수레 안의 세 사람은 마음속으로 놀라며 그 뜻을 알지 못했다.

그때 이미 용기린이 보련을 몰아 유도와 원계 사이의 세계 장벽을 곧장 뚫고, 칠흑처럼 어두운 유도 속으로 들어서고 있었다. 이 천룡 보련은 백만 년 뒤에나 나올 이보로, 유도와 양간 사이를 오갈 수 있었다. 일찍이 심목이 태제가 종극 허공에서 투영해 내려보낸 신식을 피하기 위해 한 번 사용한 적이 있었는데, 그때 수레 안에는 랑완과 숙균 일행이 있었다.

심목은 창밖의 아득한 어둠을 바라보며, 얼굴빛이 어둡다 밝았다 오락가락했다. 그는 천하를 따라 원계를 떠나는 대신 유도를 통해 원계를 벗어났다. 그들을 추적하는 천하 수사와 남락 사문의 대군을 따돌리기 위함이었다. 나소는 이 두 대군이 대홍과 고효를 추격해 죽이려 온 것이라 여겼다.

그러나 심목은 알고 있었다.

이 두 부대가 바로 그 두 사람의 휘하 병력이며, 추격 같은 게 아니라 태허의 조물주를 몰살하려는 것임을! 고효가 기침을 한 번 하고는 심목에게 일러주었다.

»목청 형제, 내가 듣기로는 토백이 조물주와 원한을 맺고 있는데… « 나소는 몹시 당황한 기색으로 심목을 바라보았다. 대홍이 한숨을 쉬며 말했다.

»목청 형제, 남락 사문과 천하 수사를 따돌리기는 쉽지 않을 것이오. 천하는 모든 세계를 꿰뚫어, 유도에서는 명하로 화하지.

명하는 토백의 몸을 감싸며 줄곧 흘러 귀허로 떨어지고 있소.

천하 수사와 남락 사문이 혹시 명하를 따라 쫓아올까 걱정되오. « 심목은 수레의 창문을 열고 고개를 내밀어 한참 멀리 바라보았다. 과연 천하가 아직 단절되기 전의 그 광경이 눈에 들어왔다. 천하는 원계의 허공에서부터 유도로 흘러들어 명하가 되어, 토백의 우람하기 그지없는 몸을 감싸며 세차게 흘러내리고 있었다. 이 명하는 토백의 손아귀에 붙잡혀 마치 구불구불한 긴 채찍과 같았으며, 마침내 토백의 발밑으로 흘러내렸다.

멀리서는 등불을 매단 종이배 몇 척이 이쪽을 향해 다가오고 있었다. 유천존이 누군가 유도에 침입했음을 감지하고 분신을 보내 살피는 것이리라.

다만 지금의 그는 수위가 아직 약해 천룡 보련을 따라잡을 수 없었다. 이것은 백만 년 뒤에는 결코 일어날 수 없는 일이었다!

심목은 유천존의 안위가 걱정되어 곧바로 용기린에게 전속력으로 떠나라고 명했다. 수레 안에는 내력이 무시무시할 만큼 큰 거물 둘이 앉아 있지 않은가.

천룡 보련이 쏜살같이 내달렸다. 심목이 멀리서 바라보니, 과연 명하의 발원지에서 전함들이 한 척씩 모습을 드러내는 것이었다. 천하 수사와 남락 사문이 이미 유도로 들어선 것이었다!

심목이 손을 내밀어 허공을 한 번 그었다.

승천지문 한 채가 보련 앞에 나타났다. 보련은 그 문으로 뛰어들었고, 다시 모습을 드러냈을 때는 이미 원계 밖이었다.

»토백이란 정말 광대하구나. « 심목은 한바탕 감탄하며 겸허한 태도로 가르침을 청했다. »세 형님, 고신의 내력에 대해 아는 바가 있소?

나는 강한 자도 약한 자도 있는 고신을 여럿 만나 보았기에, 그들에게 제법 호기심이 생기더이다. « 고효가 웃으며 말했다.

»나는 인족이오.

그런 고대 존재들의 내력을 내가 어찌 알겠소? « 대홍이 웃으며 말했다. »들은 바에 따르면 고신은 조물주가 창조해 낸 무기라오.

고신들이 반란을 일으켜 조물주 일족을 몰살하고, 겉으로는 자신들이 천지 대도에서 태어났다고 선전하며 불명예스러운 과거를 숨겼지.

« 나소가 고개를 저으며 말했다. »꼭 그런 것만은 아니오. 내 조물주 일족에게 전해져 내려오는 지식에 따르면, 고신의 내력은 실상 네 가지로 나뉘오.