第1078章　せきねんのていそんのきゅうじ

羅霄は疑念を抱き続けながら、二人に付き従い、言った。「本当に軽々しく踏み込んではいけません。ここは極めて危険です。やはり私が先導しましょう！」

沈牧が彼を遮り、笑って言った。「危険？どこに危険があるというのです？」

羅霄は少し首を傾げた。妙な話だが、彼らが太初神石の鉱脈へと入り込んでから、伝聞にあった危険に遭遇することはなく、むしろ異常なほど静かだった。

「まさか族長たちは口を滑らせただけで、この鉱脈には実際には危険などないのか？」彼は心の中で疑った。

古暁と大鴻は肩を並べて歩き、天龍宝輦は最後尾を進んだ。煙児は宝輦の上に立ち、灯籠を提げて、その光を前方へと照らしていた。

大鴻は振り返り、笑って言った。「牧の兄弟、羅の兄弟、もっと近くに来なさい。」

沈牧は気持ちを奮い立たせて前に進み、羅霄はためらいながら言った。「私はまだ虚空の奥に、祖先の先霊がいないか見てみたいのですが……」

古暁は振り返り、笑って言った。「第十九虚空には虚空母獣が守っており、あなたの神識は第十九虚空を超えることはできません。羅の弟よ、焦ることはありません。」

羅霄は少し考えた。確かにその通りだ。虚空母獣はそれほど強大で、彼の神識が第十九虚空に届けば、必ず母獣に察知され、呑み込まれてしまうだろう。

周囲の霞光は草木の間を漂っていた。羅霄はあちこちを見回し、つぶやいた。「妙だ。ここは族長たちの描写と同じだが、なぜ危険がないのか？ここは太初神石の鉱脈で、鉱脈の中の神識は人々の想念に触れると、次々と真確な幻境へと変わる。最も強大な造物主であっても、術中にはまる可能性があるのに……」

沈牧の視線は前方を行く二人の背中に落ちた。彼は羅霄に注意を促した。「おそらく、何か強大な存在がこの鉱脈を鎮めているのでしょう。」

羅霄は心を引き締め、視線を前方の金棺に落とし、低い声で言った。「つまり、この金棺に埋葬された者があまりにも強く、それによってこの鉱脈を押さえ込んでいるということか？そのような修為を持つ者とは誰だ？まさか……」

彼は目を輝かせ、はたと手を打って言った。「わかった、太帝だ！金棺の中はきっと太帝の屍身に違いない！」

彼は興奮して言った。「族長たちの話では、太帝は血鏽戦役で死んだという。きっと古神の天帝が彼の復活を恐れて、部下に命じて彼の屍体をここに鎮圧させたのだ！太帝はついに死んだのだ！」

古暁の声が前方から聞こえてきた。幽かな声で言う。「太帝、史上最も強大な神識が、どうして死ぬことがあろうか？私の聞いたところでは、血鏽戦役において、太帝は眉間の太初原石を砕かれただけで、死んではいない。それ以後、彼は喪家の犬となり、あちこちに身を隠し、絶えずおびえて過ごしたという。」

大鴻は笑って言った。「私も聞いた。天帝が太帝に勝つために用いた手段は潔いものではなく、太初原石を砕いたのは天帝ではなく、太帝の妻である宮鋆神王だったそうだ。そのうえ、天帝は川を渡り終えれば橋を壊すように、太帝に勝った後すぐに宮鋆神王を殺し、自らの輝かしく雄偉な形象を保ったのだ。」

羅霄は大きな目をぱちぱちさせ、笑って言った。「二人の兄よ、そのような話をどこで聞いてきたのですか？このようなことは、この造物主である私すら知らず、族の中の長老も族長も決して口にしたことはありませんよ。」

二人は答えず、歩みを進めた。

羅霄は狐疑の念を抱いた。

しばらくして、彼らはついに八柱の古神の屍体の傍らへとたどり着いた。

彼らは身を浮かせ、金棺の傍らに立った。

古暁と大鴻はそれぞれ金棺を見つめ、その目は幽く、何も語らなかった。

沈牧と羅霄が歩み寄り、龍麒麟は後ろに従い、煙児は相変わらず車の上に立って灯籠を提げていた。

大鴻は微笑んで言った。「古神の天帝は自らを輝かしく正義と称し、太帝の妻である宮鋆を利用した。彼は宮鋆に多くのことを約束したはずだ。たとえば、彼女の族人を生き延びさせることを許すと。しかし、自らの形象を保つためには、彼は宮鋆を殺すしかなかった。宮鋆を殺すだけでなく、宮鋆の屍身を護送してこの地へ入った八柱の古神をも始末せねばならなかった。」

彼は頭を上げ、視線を古暁の顔に落とし、嘲るような色を浮かべて言った。「そしてこの八柱の古神を除く最良の方法は、疑いなく太初の鉱脈だ。天帝はもともとこの鉱脈の中の一つの卵であり、この鉱脈の恐ろしさをよく知っていた。八柱の古神に宮鋆の屍身を携えてここに埋葬させたのは、鉱脈の威を借りてこの八人の事情を知る者を除くためなのだ！」

古暁はおおと言い、淡々として言った。「私の聞いたところでは、むしろ太帝が残暴で、造物主の一族がもう一人の太帝を育て上げることを恐れ、すべての居余氏の族人を一挙に除き、さらに宮鋆神王の族人を殺害し、挙句にはすべての造物主を滅ぼそうとさえした。彼の妻である宮鋆はそのために悲しみに暮れ、天帝と密通し、一人の子をもうけた。」

大鴻の瞳孔が急に縮まった。彼は言った。「しかし太帝は、宮鋆に裏切られても、彼女に眉間の太初原石を砕かれても、彼女の一本の毛すら傷つけなかった。それなのに天帝は宮鋆を裏切り、彼女を殺害したのだ！」

この刻、二人は羅霄や沈牧たちをまったく意に介していなかった。明らかに、この地に至って、彼らはすでに互いの真の身分を断じ、今にも手の内を明かして生死を決しようとしていた。

羅霄は茫然として頭を揺らし、沈牧に言った。「あなたたち人族と妖族はそんなに古いのですか？このような太古の時代に起きたことまで知っているとは。」

沈牧の眼角がぴくりと跳ねた。彼は、彼を一発殴って少し賢くしてやりたいという衝動を必死にこらえた。

大鴻と古暁はそれぞれ手を伸ばし、棺槨をつかみ、金棺を開けようと準備した。

沈牧は一歩後退した。

金棺はこの二人によって開けられたが、二人の視線は依然として互いの顔に注がれており、相手の表情や様子を見逃したくないようだった。

沈牧は歯を食いしばり、自らの好奇心を抑えきれず、気持ちを奮い立たせて前に進み、金棺の中を覗いた。

金棺は非常に大きく、棺の中の女もまた一人の巨人だった。彼女は両目を閉じ、静かにそこに横たわり、眠っているかのようだった。

彼女の眉間の縦眼はすでにえぐり取られ、胸のあたりにも一片の鮮紅があった。致命傷は胸にあるはずで、縦眼をえぐり取ったのは、ただ彼女の神識神通の威力を大きく減じるためだった。

彼女は親しい者の手にかかって死んだ。彼女を殺した者は彼女と非常に近い関係にあった。それゆえ、彼女が警戒を解いている隙に眉間の縦眼をえぐり取り、彼女の実力を大きく損なうことができたのだ。

この者は彼女によく尽くした。彼女の死後も彼女の身なりを整え、最も華美な衣裳を着せ、頭には鳳冠を戴かせ、まるで高みに君臨する皇后のようだった。

彼女の手にはまだ一輪の花が握られていた。花は今に至るも凋むことなく、依然として彼女の胸の前で抱かれ、ちょうど胸の致命傷を遮っていた。

大鴻はにやにや笑って言った。「三人の兄弟よ、天帝は本当に死ぬべきだと思わないか？」

沈牧は身の毛がよだち、後ろへ退き、一つ咳をして言った。「羅の兄よ、我々はあなたの祖先の先霊を探しに行こう！」

羅霄は近づこうとして言った。「私はまだ宮鋆神王に会ったことがない。まず見てみたいのだが……」

「見るな！」

沈牧は激怒し、彼を引っ張って外へと歩き出した。

羅霄は驚いて、笑って言った。「牧の弟よ、お前は四番目だが、私を叱るのはまるで息子を叱るようだ。見ないなら見ないでいい、そんなに怒ることはないだろう？」

ちょうどその時、大鴻の声が聞こえてきた。「天帝、ふふ、あるいはお前を太初と呼ぶべきか。かつて私がお前を太初原石とともに掘り出した時、卵の中に比類なき強大な生命、我々造物主よりも古い生命があるのを感じ取った。」

羅霄は呆然とし、突然、何度も身震いし、顔に信じがたい色を浮かべた。

「私はお前の強大さを察知した。しかしお前はまだ生まれる時が来ていなかった。もしお前がそのまま太初の鉱脈に留まっていれば、遅かれ早かれ鉱脈の中の力を汲み取り、比類なき強大さを得ただろう。」

大鴻は続けた。「私はその時、お前の身体に借生しようとさえ思った。しかし私はこらえた。私は原石を手に入れ、傲慢不遜となり、お前を恐れる必要などまったくないと考えた。私はお前よりも強いだけだ！そこでお前を息子のように育て、お前を生まれさせるために、族人にお前を祭祀させた。」

彼はにやにや笑って言った。「残念ながら、私はやはりお前を侮っていた。」

古暁は淡々として言った。「お前が族人に私を祭祀させたのは、苗を引き抜いて成長を助けるようなもので、善意からではなかった。祭祀の力で私を制限し、私を自分の武器に育てようとしたのだ。お前の心など、私がわからぬはずがあろうか？私は卵の中で育まれ、すでに様々な大道の規則を悟り、天地大道の力を汲み取り、生まれながらにして聖明であった。だがお前が原石を持ち去り、私の成長を断ち切ったので、私はむしろ造物主の力を借りて自らを成長させ、養分を汲み取ったのだ。」

羅霄は身の毛がよだち、思わず足を速め、鉱区の外へと歩き出した。

古暁は続けた。「太帝、今回お前が来たのは真身ではない。どれほどの法力があろうか？お前は借生によって一匹の低等な妖族に化けたにすぎない。たとえ過去の歴史を知ろうと、たとえ宮鋆に会おうと、お前に何ができようか？」

「お前を殺すには十分だ。」

大鴻は淡々として言った。「お前が用いているのも転世の身ではないか？お前は人族に転生し、たびたびこの肉身を借りて元姆夫人と密会し、自らを南落師門の天師に仕立て上げた。この人族の躯体に、どれほどの戦力があろうか？」

古暁は冷淡に言った。「ならば、お前はまだ何を待っている？」

沈牧はたちまち、二つの極めて恐ろしい悸動が鉱脈の中から伝わってくるのを感じた。戦慄させ、驚懼させる。彼は慌てて声高に叫んだ。「私は死ねない！ここで死んだら、誰があの……」

「わかった！」大鴻と古暁の声がほとんど同時に聞こえてきた。二人は怒喝した。

後方で、二つの恐ろしい悸動がいくらか鎮まった。

沈牧はほっと息をつき、慌てて言った。「龍胖、煙児、車に上がれ！羅の兄よ、お前も上がれ！」

一同は宝輦に登り、龍麒麟が鞭を振るうと、天龍宝輦は鉱脈の外へと疾走した。

天龍宝輦が鉱脈を飛び出したまさにその瞬間、鉱脈の中から異常に猛烈な神通の動揺が伝わってきた。沈牧が振り返ると、大鴻の両手が袖から引き抜かれるのが見えた！

彼が袖から引き抜いたのは一竿の大槍だった。妙な話だが、槍は非常に長く、彼の袖はわずか一尺あまりしかないのに、槍が引き抜かれた時にはすでに三丈余りの長さになっていた。

この大槍は整ってはいなかった。普通の神槍は槍身が真っ直ぐだが、彼のこの大槍の柄は曲がりくねって連なり、まるで一本の龍脈のようだった。

大槍は祖庭の祖龍の龍脈から練成されたもので、彼がそれを手に取り一槍を突き出すと、鉱脈の外の者たちの脳裏にたちまち、比類なき宏亮な龍吟が響き渡った！

そして古暁の手の中の銼刀もこの時変化を起こした。銼刀の形態は剣のようで、しかしその上にはびっしりと小さな点が敷き詰められていた。この銼刀が本体を現した時、すでに天帝が四方を平定することを象徴する一口の帝剣へと化していた！

剣身の両側の小さな点も、鳥篆虫文が形作る印記へと化した。剣身の両側には無数の印記が敷き詰められており、それは大道の鋼印だった！

古暁が銼刀で爪を銼いている時、誰もこの剣の真の形態を見抜けず、整然と並んだ小さな点がまさか大道の鋼印であるとは誰も知らなかった！

剣の上の鋼印は二千種近くにも及び、史前に二千柱近くの古神が天帝に送った祝福、この古神の帝への臣服を表していた！

宝剣が祖龍神槍を迎え、剣と槍が衝突すると、道音が瞬く間に響き渡った。まるで万の古神が声を揃えて吟唱し、大道をもって彼ら最も強大な帝を加持しているかのようだった！

八柱の古神の屍骨が金棺を担ぎ、金棺の上空で、二つの恐ろしい影が初めて交鋒した。

波動はすぐに沈牧たちの側へと伝わった。煙児は身を翻して車の後ろへ来ると、元神と肉身を融合させ、龍雀銜天式へと化し、宝輦を護った。

轟——

彼女は一声うめき、口の端から血が溢れた。肉身と元神は瞬く間に千瘡百孔となり、原形へと打ち戻され、一人の太った娘へと変わった。

恐ろしい波動は、この三百から五百斤もある太った娘を宝輦の後方へと押し付け、宝輦ごと前方へと押しやった。六匹の天龍は必死に宝輦を支えようとしたが、恐ろしい力に押し潰され、絶えず後退した。

彼らはあまりに力を込めたため、皮膚が大筋に引き裂かれ、龍血が流れ出た。

沈牧は手を一振りすると、伝送神通が爆発し、宝輦の後方に一つの大きな円環を形作り、大鴻と古暁の神通の余波を受け流した。しかし彼の伝送神通はすぐに砕け散った。

沈牧は指を次々と旋回させ、一つまた一つと大きな円を描いた。円の中から無数の伝送符文が飛び出し、次々と伝送神通を形作り、一つが砕けても別の一つが継ぎ、煙児が神通の余波を防ぐのを助けた。

羅霄はたちまち虚空獣を操り、宝輦の後ろに立ちはだからせたが、これも押し潰されて絶えず後退した。

ついに、第一波の衝撃が過ぎ去ると、一同はほっと息をついた。彼らが遠くを眺めると、宝輦はすでに数百里の地を押し出されていた。

「大鴻は古暁の敵ではない。」

沈牧の聖瞳は無双であり、たちまち鉱脈の中の光景を見た。大鴻はすでに傷を負っていた。古暁に比べ、彼はやはり少し弱い。彼が今回用いたのは妖族の肉身だった。

開天闢地の第一の妖とはいえ、大道の加持を受けた古暁と帝剣を前にしては、彼は最初の一撃で大きな損を被った。

古暁の剣は剣とは呼べず、一種の大道の武器だった。剣が動けば、二千柱近くの古神の虚影が彼の背後に屹立する。大小様々、入り乱れ、その中には土伯、天公、地母といった雄偉な存在の虚影さえあった！

「私はここ数年、ずっとお前の行方を捜し続けてきた。太帝が死なねば、私の心は安まらない。」

古暁は風のように軽やかで淡々としていたが、剣光は確かに恐ろしく、大鴻は背後に双翼を咲かせ、羽ばたいて舞い上がるしかなかった。彼は淡々として言った。「お前を誘き出すために、私は祖庭の方位を明かすこともでき、牧天尊と談笑することもでき、他の造物主の行方を捜すのをこらえることもできた！私の目的は、ここで、宮鋆の面前でお前を辱め、お前を除くことだ！」

「お前は本当に、自分が私に勝てると思っているのか？」

大鴻は高らかに笑った。空は突然、比類なき燦爛さに変わった。一匹の途方もなく巨大な虚空母獣が、幾重もの虚空から押し出されるように現れ、その目は万の太陽のように燦然と輝いていた。

「後世は道を尊び、観想は没落し、すでに時代遅れとなった。天帝、この躯体が必ずしもお前の敵手とはならぬことは承知している。お前が本体から気ままに一縷の道行を分け出せば、私はお前の相手ではない。しかし祖庭に至れば、お前は私の相手ではなくなるのだ。」

鴻天尊の声が鉱脈の中から伝わってきた。そして空の虚空母獣も虚空から押し出され、その躯はますます低く、まっすぐに鉱脈へと向かってきた！

その比類なき強悍な母獣は躯を縮めていた。虚空獣は大きくも小さくもなり、大きければ日月を呑み込み、小さければ芥子へと化す。

彼女は、太初鉱脈の威力威能を無視するほどに強大で、鉱脈の中へと落ちていく！

「最も強大な虚空母獣は、最も強大な造物主に臣服する！ここの虚空巨獣も、皆その子孫後代だ。」

大鴻の声には喜びと嘲笑が込められていた。「太初、これが私がここでお前と対決することを選んだ理由だ！」