第1079章 しせいふいのあいれん
鉱区の外で、沈牧は慌てて四方を見渡した。空にも大地にも、無数の巨大な目が浮かんでいる。それらの目は地表から現れ、瞬くたびに深淵の大口を覗かせた。
それは一頭また一頭の虚空巨獣であり、彼らをぐるりと取り囲んでいた。
そして鉱脈の中では、大鴻の躯が縮んだ虚空母獣の背に落ち、古暁へと殺到していた。
彼の実力は爆発的に膨れ上がり、虚空母獣に乗って虚空を駆け巡るその動きは神出鬼没。虚空母獣の実力はさらに強横無類であり、鋭い爪も飛び出す舌も天造の武器のごとく、古暁の帝剣を阻み、ひと舐めすれば、帝剣の大道鋼印が一片欠けた。
「牧天尊、そう急いで立ち去ることはない。」
大鴻の声が届いた。笑って言う。「古暁を殺し終えたら、愛妻の屍身を連れて、お前たちとともにここを去ろう。羅霄の弟も死なせはしない。他の造物主を探すのに、彼を借りねばならぬからな。この虚空獣どもがお前たちを守ってくれる！」
羅霄はどさりと力なく車の上に座り込み、両の眸は虚ろで生気がない。しばらくして、彼は我に返り、沈牧を見て、哀願の色を浮かべ、低い声で言った。「牧の弟よ、私を殺してくれ！ 族人の隠れ場所を彼に知られてはならぬ！ 早く、私を殺してくれ！」
「たとえ彼がお前を殺しても無駄だ。お前の神識はまだあり、魂魄もまだある。魂を捜し魄を索ねて、お前の神識を探り出せるのだ。」大鴻の神識が彼の脳裏へと流れ込んできた。実に心地よさそうに。
羅霄は木然とした。
今や、彼は死にたくても死ねない。
沈牧は気を奮い立たせ、なだめて言った。「羅の兄よ、今は十九虚空に虚空母獣がない。お前の祖輩の先霊と連絡を試みることができる。」
羅霄は気を奮い立たせたが、またしても頽唐して、木然と言った。「たとえ祖輩の先霊を見つけたところで、それがどうしたというのか？ 私は死ぬ。私は死なねばならぬ。族長たちに災難をもたらすわけにはいかぬ。私を殺せ……」
「なお、生の機がある。」
沈牧の神識が揺らめいた。「私は二つの祭壇を築いた。一つは祖庭の外に、一つは祖庭の中に。実のところ、祖庭の中のこの祭壇がなくとも、ここを離れることはできる。これが我々の唯一の機会だ。お前が祖輩の先霊と連絡さえつければ、私はすぐに祖庭の外の祭壇を感応させ、逆向召喚を成して、我々をここから連れ去る。お前は急いで祖輩の先霊と連絡をつけねばならぬ！」
羅霄の両眼に、再び冀望の色が浮かんだ。
沈牧はその眼差しを見て心神を揺さぶられ、なんと忍びない気持ちが湧いた。
それは一対の澄み切った眸であり、羅霄の内面を映し出していた。
この汚濁した蛮荒の世界、人心は険悪で、これほど澄んだ眸を見ることはもはや難しい。祖庭を遠く離れて太虚を歩む造物主は、世の険悪さを経験せず、人心の詐欺も経験していない。ゆえに純潔な心を保ち、他人を信じることを敢てし、自らの命を他人に託すことさえ敢てするのだ。
造物主である羅霄は、そういう人物だった。彼の眸を、沈牧は赤子の身にしか見たことがない。
沈牧自身の眸もこれと同じく澄んでいたが、しかし沈牧は、自分が羅霄のような人間でないことを知っている。彼は幼い頃から黙匠や跛翁らに、この上なく狡猾であるよう教えられ、純真な眸で己を隠し、己を偽装してきたのだ。
「だが、それでも私は彼に三つの予言を持ち帰らせねばならぬ。」
沈牧の心神は堅く、忍びない気持ちを押し殺した。この三つの予言は太虚の造物主を守り、太帝の肉身を仕留め、開皇の時代の人々に落ち着く地を与えて無憂郷を建てさせた。そして将来、沈牧を造物主一族の聖嬰にもするのだ！
彼は必ず、羅霄がこの三つの予言を携えて、生きて太虚へ帰ることを成し遂げねばならない！
しかし沈牧は知っている。羅霄は族人に会い、三つの予言を告げた後、死ぬのだと。
彼は本当に、こうした純真な人が死ぬのを見るに忍びない。だが、この歴史を目撃し、いわんや成就させることをせねばならない。
四周では、無数の虚空獣が宝輦を囲み、鉱脈から伝わる恐るべき波動を遮り、宝輦を守っていた。羅霄は神識を鼓動させ、彼の強大な神識が震盪し、虚空を貫く。すべての神識は一重また一重の虚空を突き抜け、まっすぐ虚空の最上へと奔る。
彼の肉身には神識が片鱗も残らず、ただ一片の赤子の心が、祖庭の祖輩たちの先霊を見つけたいと願っている。
沈牧は黙然と溜め息をつき、大羅無上神識を催動した。彼の神識もまた虚空へと衝き入る。
神識の巍巨さで言えば、沈牧は羅霄に及ばない。羅霄は造物主の種族であり、神識において恐るべき天賦を持っている。
彼はまだ少年の造物主であり、成年していない。成年すれば、その修為と実力は、おそらく太古三王にも遜色あるまい。
しかし神識の質で言えば、沈牧は彼をはるかに超えている。
沈牧は後世の神蔵天宮の体系を用いて造物主の神識修練の法を改良し、さらに太帝の大羅無上神識を学んだ。その質の高さは、羅霄の及びうるところではない。
彼の神識は後発先至し、羅霄より先に第十九虚空に達し、転じて第二十虚空へ衝き入り、さらに上へと突き進んだ。
彼の神識はさらに高次の虚空へと至り、そこもまた空空蕩蕩であるのを発見した。祖庭における造物主の祖輩の神識は、すでに虚空獣に完全に吞噬され、片鱗も残っていない。
どの層の虚空も同じだった。
あの野蛮蒙昧の時代、太帝であれ古神の天帝であれ、自らの不光彩な歴史を抹殺せねばならなかった。
造物主に関するすべての痕跡は、消し去られねばならない。
異なるのは、古神の天帝が勝利者であり、太帝が敗者であるという点だけだ。
沈牧の神識は第二十八虚空に至った。ここに至って、彼の神識は尽き、これ以上登り続けることは難しい。
羅霄の神識は第二十三虚空に至ると、それ以上進むことができない。この少年造物主の神識は、果てしない悽愴に満ち、ただ空霊な神識だけが虚空中に弥がっていた。
「ない、すべてない……」
「祖輩たちの先霊は、すでに抹殺された……」
彼の神識は絶望に満ちていた。絶望の神識は空しい第二十三虚空をさまよい、もはやいかなる闘志もない。
まさにその時、一股の晦渋な神識の波動が、より高き虚空から伝わり、下方へと湧いてきた。古びて滄桑を経た声が彼の神識に触れ、その声が響いた。
「年少の造物主よ、我らの後人よ、お前はついに来た。」
羅霄は激しく神識を戦慄かせ、天龍宝輦の上の彼の肉身は、この刻、涙で面を濡らした。
「我らの子よ、我らは太古から沈黙し、今に至るまで、無数の歳月を経て、宇宙大千世界の流れを観察し、虚空中の冥冥幽幽の道理を明察し、過去と未来を見通した。」
「子よ、我らは太虚の造物主が将来に向き合う苦難を見、またお前の内心をも察知した。」
「子よ、太虚へ帰れ。この三つの予言を携えて。将来、それらは一つ一つ応験するだろう。」
……
宝輦の上で、羅霄は深く跪拝し、むせび泣き、泣き崩れた。
二十三虚空中で、造物主の祖輩たちの先霊は、太虚の造物主に関する三つの予言——太帝の侵入と雲天尊の予言、彼岸世界の予言、そして聖嬰の予言——を彼に告げた。
三つの予言の後、祖輩たちの先霊はしばらく沈黙した。
「子よ、努力して生き延びよ。お前は……行け。」
羅霄は神識を収めた。
沈牧もまた自らの神識を収め、狂喜に陥った羅霄を見た。彼は激しく行き来し、龍麒麟を抱き、煙児を抱き、さらにはあの六匹の天龍にも抱きつき口づけした。
最後に、彼は沈牧を固く抱きしめ、むせびながら言った。「牧、お前は私の真の兄弟だ！」
沈牧は笑みを浮かべ、力強く彼の背を叩き、軽く言った。「そろそろ行こう、兄弟よ。」
羅霄は彼を離し、顔の涙をぬぐい、実に純真に笑った。
沈牧はひそかに逆向召喚の陣法を催動し、祖庭の外に残したあの祭壇を感応させた。そしてこの時、鉱脈の中の古暁は全身傷だらけで、すでに大鴻と虚空母獣の攻撃の下で危うくなっていた。大鴻の笑い声がそこから伝わる。
「太初、お前はついに敗れた。お前はここで死ぬ。外のお前の真身は、ここで起きた一切を知ることはできぬ！ そして私は次第に蚕食し、お前が掌握する権力を吞噬する！」
彼はまるで猫が好む鼠を捕らえたかのように、急いで古暁を殺そうとはせず、少しずつ弄び、古暁の傷をますます重くしながら、逃がさなかった。
「私は次第にお前の天庭を侵し、お前の実力を分割し、少しずつお前が築いた時代を破壊し、お前を絶望させ、真の敵を見つけられぬようにし、最終的にお前を果てしなき痛楚の中で死なせる！」
ついに、古暁は地に跪いた。宮鋆の金棺の前に跪き、もはや一戦の力もない。
大鴻は彼の面前に立ち、眼瞳に妖異な光を閃かせ、槍先で古暁の顎を跳ね上げ、にたにた笑って言った。「私はお前の神識を奪い、この身にある大道を得る。お前のすべてを了解し、しかもお前の真身は、私がお前の側に潜んでいることを永遠に知ることはない。」
古暁は苦しげに顔を上げ、にやりと笑った。歯には鮮血がこびりついている。「太帝よ、宮鋆の魂が何処にあるか、知っているか？」
大鴻の瞳孔が急に縮まった。
「私が持ち歩いている。」
古暁は実に心地よさそうに笑った。「私はずっと彼女の魂を帯びていた。私は彼女を殺したが、かつては彼女を愛してもいた。だから彼女の魂を囚えたのだ。もう一度、彼女に会いたいか？」
大鴻の手の中の槍が戦慄き、嗄れた声で言った。「彼女の魂を放せ！」
古暁は苦しげに手を上げ、首から一つの玉佩を取り外した。彼は力を込めて捏ね砕こうとしたが、砕くことができない。
彼の傷はあまりに重く、すでに油尽灯枯だった。
大鴻はひったくって、玉佩を割った。一人の女の魂が玉佩から飛び立ち、飄々蕩々として、金棺の中へと飛んでいく。
大鴻は痴迷してその女の魂を見ていた。それはまさに彼の愛妻、彼の宮鋆神王だった。
「女辛……」
彼は金棺の前に来た。金棺の中、彼の魂を牽き夢を繞らせる愛人が、ゆっくりと目を開けた。
大鴻の躯が戦慄き、顔に笑みを浮かべ、棺の中の女へ掌を伸ばした。棺の中の女は手を上げ、二人の掌が握り合わされる。
大鴻は彼女を引き起こし、この死して甦った女神王を抱きしめ、二筋の涙が眼眶から止めどなく流れ出た。「女辛、我が愛妻よ、この歳月、私はずっとお前を想い、ずっとお前に再び会いたいと願っていた。お前に語りたい言葉は無数にある……」
彼の背後で、古暁は一抹の嘲笑を浮かべ、ゆっくりと手の中の帝剣を上げ、剣の柄を大鴻の背に向けた。
一対の細い玉の手が帝剣の柄を握り、ぷつりと、帝剣が大鴻の後心に刺し込まれた。
大鴻の懐中の女が彼を離し、大鴻は重く金棺の前にくずおれた。
虚空母獣が怒りの声で嘶き、血盆の大口を開け、あの死して甦った女神王を吞噬しようとした。
「畜生！」
大鴻は勃然と震怒し、口から絶えず鮮血を噴き出し、その虚空母獣を怒鳴りつけ、厲声で言った。「失せろ……！」
虚空母獣は怯えたような鳴き声を上げ、身を躍らせて虚空へ跳び入り、振り返って一瞥し、そのまま姿を消した。
大鴻は口から鮮血を滾々と流し、顔を上げて己の愛妻を見た。その顔には変わらず笑みが浮かんでいる。「女辛、私はすべての者を裏切り、自分の種族を裏切っても、お前を裏切ることはない。お前に心変わりすることもない。」
棺の中の女は無表情のまま、冉々と昇り、彼の頭頂を越え、彼の背後に至り、そっと帝剣の柄を握り、重重と突き刺した。
大鴻の胸から剣尖が突き出た。帝剣に秘められた道威が彼の肉身の機能を破壊し、彼の神識を圧制している。
「私は今もお前を愛している、この生変わることなく……」彼は笑って言った。
宮鋆神王は彼の耳元に伏し、長い秀髪が彼の首から胸へと垂れた。その声は果てしなき恨みに満ちている。
「私はもう愛してはいない、太帝。お前が私の種族を滅ぼしてから、私はもう愛してはいない。」
彼女の声は骨を刮ぐ刀のごとく、彼女の掌はそっと剣の柄を回し、少しずつ大鴻の心臓を絞り砕いた。「私がお前に抱くのは恨みだけ、果てしなき果てしない恨みだけ。私は太初と苟且し、彼の力でお前を殺すことができる。そっと教えよう、私は我らの子を投げ殺した。そして太初ともう一人の子を生んだのだ！」
大鴻の顔の笑みは減じない。「お前が生きているならば……」
ぷつ。
宮鋆神王は力を込めて帝剣を引き抜いた。古暁はよろよろと立ち上がり、嘲笑して言った。「道友よ、お前はやはり私には勝てぬ。」
宮鋆神王は振り返って彼を見ることなく、剣を提げて後ろへ平らに薙いだ。剣光が古暁の首を一閃して過ぎる。
古暁の頭が首から滑り落ち、屍体が倒れ、彼の顔の笑みは凍りつき、信じられぬ色を露わにした。
宮鋆神王は剣の柄を反転させ、重重と投げ下ろし、ぷつりと古暁の首なしの肉身の後心に突き刺し、彼の肉身を貫き、鉱脈の地面に釘付けにした。
「私は他人に裏切られるのが最も憎い。」彼女は足を上げ、古暁の頭を踏み砕き、淡々と言った。
大鴻はまだ息絶えず、地に倒れて古暁の首なし屍体を見て、にたにた笑って言った。「よく殺した、よく殺した！ 女辛、早く行け、鉱脈の外へ。そこに牧青という小子がいて、お前をここから連れ出せる！ 私は彼の神識を妨害しているが、もうすぐ押さえきれなくなる。これが唯一の機会だ……」
宮鋆神王は彼の首をつかみ、引き上げて、歩を鉱脈の外へ向けた。「このままお前を死なせはしない。私はこの借生の躯を借りて、お前の真身を探す。一日お前の真身を見つけられぬ限り、お前を死なせはしない。」
大鴻の四肢は力なく垂れ下がったが、その目光は終始彼女の面を見つめ、痴々と彼女を見つめていた。その目には満足が満ちている。「お前が生き返ってくれるならば……」
「私はお前を折磨し、囚え、無数の手段でお前を苦しめる。」
宮鋆神王は冷やかに言った。「私はお前に我が族人を殺した苦痛を味わわせ、百倍にして返す。お前が想像もできぬ折磨を味わわせてやる！」
大鴻は力なく笑って言った。「お前が側にいてくれるならば……」
「黙れ！」