第1080章　その強者の訃報

沈牧は何度も何度も祖庭の外の祭壇に感応しようと試みたが、その度に失敗した。この虚空には常に彼の神識を妨げる力が渦巻いていた。

彼は思わず額に冷や汗を滲ませた。その妨害はまさに鉱脈の奥から発せられている。明らかに大鴻が彼の逆向召喚を破壊しているのだ。

不意に、妨害が消え去るのを感じた。彼はたちまち意気高揚し、神識はついに祖庭の外の祭壇と繋がりを得た！

沈牧は大喜びし、すぐさま逆向召喚の神通を発動させた。元気と神識が入り混じり、遥か彼方の祖庭の外の祭壇を駆動させる。

その時、彼は妙に優美で悠揚としながら、悲切で寂しく怨めしい歌を聞いた。まるで見捨てられた女が川辺で歌い、歌いながら川の中へ歩み入り、次第に冷たい川の水の中へ沈んでいくかのようだった。

彼が振り返ると、盛装を纏った皇后が大鴻を引き連れてこちらへ歩いてくるのが見えた。

沈牧の目の前はぼんやりとかすみ、眼中の祖庭は消え去り、流水の音が聞こえてきた。

彼の眼前の景色が一変し、一条の川が彼の前に現れた。川面には淡い霧が立ち込め、一人の悲戚を帯びた女が川の中央へと歩いていく。その体は次第に川の水に沈んでいく。

彼女は口元で怨めしい歌を口ずさむが、歌詞は聞き取れない。

「幻境！」

沈牧は神識を激しく揺さぶり、怒声を放った。「神識幻境！私の前で小手先の技を見せるとは。私は神識幻境の大宗師だ！」

彼の耳元で女性の声が囁く。「私は神識幻境の始祖です。」

沈牧は歯を食いしばり、玄躯三丹功を発動し、大羅無上神識、無量劫経を駆使し、知る限りの神識神通を総動員し、この突然の幻境を打ち破ろうと試みた。

しかし彼は、自身の身体と元神が制御を失ったかのように、逆向召喚の神通を続け、祖庭の外の祭壇との繋がりがますます緊密になるのを感じた。

沈牧の額に冷や汗が滲む。宮鋆神王の神識幻境はすでに彼の肉身に侵入し、彼に自らと大鴻を連れてこの場を去らせようとしている。

彼は打ち破ろうと試みたが、明らかに宮鋆神王の神識は彼より上であり、終始一歩上を取り続けられた。

逆向召喚が開かれ、虚空が揺れ動き、もう一つの祭壇が虚空の深奥から浮かび上がった。光芒がきらめいた！

沈牧は歯を食いしばり、必死に宮鋆神王の神識幻境と対抗した。川と川の中の女は現れたり消えたりし、幾度も明瞭から朦朧へ、また朦朧から明瞭へと移り変わった。

その寂しい歌声は遠ざかり、また次第に近づき、幾度となく沈牧の神識を打ち崩した。

不意に、沈牧の耳元でかの女の声が響いた。「あなたは牧青ですね？後世の神識神通は、やはり並々ならぬものだ。もしかすると将来、私たちはまた会えるかもしれません。もしあなたが死ななければですが……」

その声は次第に遠ざかり、沈牧の目の前からすべての幻境が消え去った。四方は燈火で明るく照らされ、天龍宝輦は祖庭の外の祭壇に現れていた。

燈火とは、天河の水師の楼船と大艦の灯火である！

無数の楼船と大艦がこの地を幾重にも包囲していた。艦船には旌旗が靡き、翻り、数えきれない天庭の天兵天将が祭壇に立っている。天河の水師のほか、南落師門の大軍もいた。

彼らが祖庭に入った後も、この二路の大軍は追撃してここまで来て、ずっと祭壇の外を守り、袋の鼠にしようと企んでいたのだ！

羅霄は虚空巨獣を駆り、包囲網へと突進し、重囲を突破しようとしていた。彼は声高に叫ぶ。「牧の弟よ、我と共に討ち破るのだ！」

数えきれない天兵天将が陣法を発動し、彼を幾重にも包み込んだ。船からは無数の神兵や神通が舞い上がり、彼めがけて降り注ぐ。

また一方で、無数の天兵天将が祭壇を包囲し、祭壇目がけて殺到していた。

沈牧は周囲を見回したが、宮鋆神王の姿も大鴻の姿もなかった。

あの太古の神王にとっては、どれだけ多くの兵馬があろうと彼女を繋ぎ止めることはできない。沈牧の神識であっても彼女の神識幻境を打ち破れないのだから。

彼女は天河の水師と南落師門の大軍を、まるで無人の境を行くかのように出入りした。

この女神王は大鴻を連れて立ち去った。大鴻を待ち受けていたのは、尽きることのない苦痛と辱めであろう。

「宮鋆は、後世の宮天尊なのか？」沈牧は心の中で呟いた。

彼の視線は襲い来る無数の神魔を越え、必死に戦う羅霄の姿に注がれた。羅霄はすでに重囲に陥っており、天河の水師と南落師門は天羅地網を張り巡らせ、沈牧と雖もこの幾重もの包囲を潜り抜けるのは難しい。

「羅霄！」

沈牧は神識を激しく奔らせ、彼のもとへ突き進んだ。しかし彼の神識は無数の神通と神兵の威力の中で絶えず砕け散った。「虚空獣を連れて太虚に戻るな！あの虚空獣はお前が調伏したものではない。太帝が調伏し、故意に君に預けたものだ！太虚に連れて帰ってはならない！」

数えきれない神兵が唸りを上げて立ち上がり、黒圧圧と一面に祭壇を完全に塞いだ。

煙児は慌てて灯籠を手にし、顔色を青ざめてその様子を見つめ、急かす。「公子！このままでは遅れてしまいます！」

沈牧は再び神識を放ったが、やはり自分の神識を羅霄のそばに届けることはできなかった。

「煙児。」沈牧は試みるのをやめ、目を閉じて、小声で言った。「灯を消せ。」

煙児が灯籠を吹き消したが、神兵と神通の光芒が祭壇の周囲を白昼のように明るく照らしており、彼らはここを離れて鬼船に戻ることはできなかった。

煙児、龍麒麟、そして六匹の天龍は、降り注ぐ神兵と神通を絶望的に見つめ、思わず目を閉じた。

「我が身の在る所、即ち幽都なり。」沈牧は小声で言った。

しゃっ。

無限の闇が彼を原点として広がり、瞬く間に祭壇を覆い尽くした。

この闇は現れるのも早ければ消えるのも早く、やがて神兵と神通の光芒によって追い散らされた。しかし祭壇上の天龍宝輦と、宝輦の上の沈牧、龍麒麟、煙児は、すべて消え去っていた。

天河の浪濤は澎湃と湧き、河水は幽かで、諸天と歳月を貫いている。一艘の鬼船がばっと姿を現し、水面の下から躍り出て、川面に浮かんだ。

旌旗が靡き、旗面には羽林の二字が刺繍されている。

魏随風は船首に立ち、前方の幾重にも重なる濃霧を見つめ、振り返って言った。「弟よ、そんなに長く離れていたが、何に遭ったのだ？」

沈牧は天龍宝輦から降り、じっと天河の水面に立ちこめる霧を見つめ、長い間余韻に浸ってから口を開いた。「私は歴史に遭ったのです。」

「歴史とはそういうものだ。」魏随風は彼の言葉を理解し、悠然と言った。「お前の干渉や経験によって変わることはない。お前のあらゆる努力は、すべて過去の歴史の一部となるのだ。私には痛いほど実感がある。」

沈牧は彼のそばに来て、二人は舷に手をかけて外を見つめ、歴史の霧を見破らんとしているかのようだった。

魏随風はより多くのことを経験し、質素ながら重みのある沈殿のごときものを身につけており、それが彼の道心に落ち着きを齎し、かつてのような奔放不羈ではなくさせた。

「弟よ、次の目的地はどこへ？」彼は尋ねた。

「次の目的地、ですか。」沈牧の目は幽かで、顔色は落ち着いて言った。「南帝朱雀を探しに行きたい。私はまだ彼女に出会えていない。やはり彼女を探しに行かねば。この船は、もっと古い時代に行けるのか？私は龍漢初年に彼女に会いに行きたい。」

「行けない。」魏随風が言う。「不易物質のため、遠くてもこの船が造られた時代までしか行けない。それより前の時代には行けないのだ。なぜなら、それ以前には、この船が存在しないからな。凌天尊の神通も同様で、天河の霧は、せいぜい凌天尊が生まれた後の時代までしか連れて行けない。それより古い時代には彼女も力を発揮できない。鬼船は、龍漢初年から千年ほど後に造られた。最も古い時代は、お前が前回行ったあの時代だ。」

沈牧は静かに頷いた。「では、私たちはやはり龍漢時代に留まることにしましょう。」

魏随風は彼を見て、狐疑の色を浮かべて言った。「弟を見ていると、どこか物悲しい様子がある。これは何故だ？」

「ある兄弟と知り合いました。彼はとても素朴で、人に誠実でした。しかし、私は彼を救うことができませんでした。」

沈牧は黯然として言った。「私は彼の結末を最初から知っていた。幾度となく彼の運命を変えようとしたが、その度に彼がそうなる運命にあることを思い知らされた。彼は今どこにいるのだろう。どんな危難に直面しているのだろう。もしかすると彼は、再び私に会った時、発狂して、私に騙されたことを恨むかもしれない……」

鬼船は川面を漂い、まもなく霧を抜け出そうとしていた。

魏随風は催促した。「そろそろ出立の時だ。元気を出せ、お前は牧天尊だ！」

沈牧は気を取り直し、天龍宝輦に乗り込んだ。

魏随風が前に進み出て、手綱を握り、見上げて言った。「お前は長い旅路で疲れているだろう。船に留めて休ませたいが、そうもいかない。私とこれらの兵士たちはすでに鬼船と一体となっている。私たちはすでに不易物質に変わり果てた。お前が鬼船に留まる時間が長ければ長いほど、同化される可能性が高くなる。その時には、お前はもう鬼船から出られなくなり、ついには私たちと同じ、時空を彷徨う野鬼になるだろう。」

沈牧は彼の顔に視線を落とし、静かに言った。「それでは、私はあと何度鬼船を借りられますか？」

「五度までだ。」魏随風が言う。「六度目には、お前は鬼船に同化され、不易物質となる。その時には、我々も皆、万劫の底に堕ちる！弟よ、この五度の機会を大切にせよ。五度の後には、お前を景平へ送り返す！私は約束する。」

沈牧は頷いた。

天龍宝輦は鬼船を出て、霧の中へと進んでいった。

祖庭の外の祭壇の近くでは、羅霄が無数の斬り合いを経て、天河の水師と南落師門の神兵・神将たちの包囲を幾度となく掻い潜って逃げ延びていた。

「牧の兄はどうなった？」

彼は天河の上へ逃げてきた。意識もうろうとし、灯が尽き油が枯れたように、もはや耐え続けることはできなかった。彼の肉身はまさに死のうとしていた。彼は最後の信念を頼りにここへ逃げてきたのだ。

彼は太虚に戻りたかった。この三つの予言を太虚の族人たちに伝えたかった。

彼は虚空獣の背にうつ伏せ、死が一歩一歩と近づき、迫ってくるのを感じ取った。

「必ず生きて帰る。これが太虚の造物主たちの最後の希望なのだ……」

彼の視線はぼんやりとし、肉身の死が進むにつれ、彼の両目は次第に盲老のようになっていった。だが彼は眉間の縦眼で周囲を観察することができた。ただ、何を見てもひどくぼんやりとしていた。

若き造物主は再び敵が追撃してくる気配を感じ取り、最後の神識を振り絞って虚空獣を操り、逃亡を続けた。

ようやく、彼は天河の上を一艘の船が自分に向かって進んでくるのを微かに見た。虚空獣も力尽き、水面に倒れ込んだ。

その船が止まり、船から一人の若い男が歩いてきた。

「あなたは誰だ？」羅霄は自分の声でそう尋ねるのを聞いた。

「私は雲という。人々は私を雲天尊と呼ぶ。」その若い男が言った。「君の傷は重すぎる。私にはもう救えない。兄よ、何か遺言はあるか？」

「雲天尊！」

羅霄は自分の冷たい手でこの若者の手首を掴むのを感じた。彼の眼窩からは二筋の涙が滑り落ちた。涙もまた冷たかった。

彼の心臟はすでに鼓動を止め、体は冷たくなっていた。

しかし、彼は最初の予言を思い出した。

「雲天尊、私はお前に太虚がどこにあるかを知らせる。私を連れて太虚へ行き、私の族人に会ってくれ。私の神識はまもなく沈静化するが、そこで蘇ってくれる！」

羅霄は目を見開いたが、彼の瞳孔はすでに灰白色だった。「私は眉間の目をえぐり出して、あなたに渡す。それは神石であり、我が族人たちの信物だ。彼らがこの神石を見れば、あなたを信じるだろう！」

「では、お前の遺体はどうする？」雲天尊が尋ねた。

「天河の水師と南落師門は私を追跡している。私の遺体を見るまで引き下がらないだろう。」

羅霄は力を振り絞って立ち上がり、掌を掲げ、最後の神識を凝結させ、自身の眉間の縦眼を無理やりえぐり出して、手のひらに捧げ持った。そして太虚の地理的な位置を彼に告げ、深く頭を下げて言った。「雲天尊、お願いします！」

彼の息は完全に絶えていたが、それでもなお天河の上に立ち続けていた。

雲天尊は呆然と彼を見つめ、ついに太初神石を受け取った。「約束しよう、壮士よ。」

羅霄は笑みを浮かべ、仰向けに倒れ、その遺体は天河の水に流されて下流へと運ばれていった。

雲天尊はその神石を持って船に戻った。あの虚空獣も彼に従って船に上がり、おとなしく静かにうずくまった。

雲天尊はこの虚空獣を一瞥し、首を振り、ただ羅霄の騎獣だと思っただけだった。

幾年後、雲天尊はついに太虚を見つけ出した。彼は太虚に入り、素朴な造物主たちに出会った。

彼は羅霄の眉間から取れた太初神石を取り出し、そこにいる族長に渡した。

造物主たちは手厚く彼を歓待し、彼らは大規模な祭祀を行い、羅霄の神識を先霊に変えた。

「彼は英雄だ。」

雲天尊は、雪のように輝く可憐な少女に出会った。その少女も造物主であり、羅霄をとても崇拝し、雲天尊もまた崇拝していた。

「造物主の中の英雄だけが、これほどの虚空巨獣を調伏できるのです！」その少女は幼いながらも背は雲天尊より高く、雲天尊と共に太虚へ来た虚空巨獣を見つめ、溌剌とした声で言った。「私も大きくなったら、羅霄先霊のような造物主になります！」

「君の名前は？」雲天尊は彼女の清楚な顔立ちを見つめ、一瞬ぼんやりとした。

「閬涴です！」

「君は本当に美しい。」

「ええ、みんなそう言います！」