第1082章 十万載の死局
凌天尊は静かにそこに立っていたが、しばらくしてようやく我に返ったようだった。
突然、この身だしなみを構わない娘は歓声を上げて駆け寄ると、沈牧の手から髪簪をひったくり、飛び蹴りで沈牧を地面に蹴り倒し、殴る蹴るの暴行を加え、それはもう壮絶な勢いだった。
竹竿に跨った杠精たちも駆け寄り、馬と竹竿で沈牧にめちゃくちゃに殴打を浴びせ、ぴしゃぴしゃと、ばしばしと音を立てた。
月天尊や煙児たちは唖然として口を開けたままだったが、龍麒麟だけは目を細め、地面に伏せて居眠りをし、これを知らぬ顔で見過ごしていた。
「私の髪簪を盗んだな！ 私の髪簪を盗んだな！」
凌天尊は殴りながら怒鳴った。「こっそり逃げ出したな！ またこっそり戻ってきたな！ 私がどれほど待ったか分かっているのか？」
沈牧は頭を抱えて地面に丸まり、しきりに許しを乞うた。
凌天尊はまだ怒りが収まらず、拳と足を振るい続け、怒鳴った。「私がこの何年どれほど苦しい思いをしてきたか分かっているのか？ お前が去ってから、誰も彼も私が間違っていると言った。だが私だけは自分が正しいと知っていた、お前こそがその証だからだ！」
そう言いながら殴っているうちに、彼女の目の縁が赤くなり、涙を流しながらなおも沈牧を殴り続けた。
「誰も彼も私が狂ったと言う。雲でさえ、月でさえ、みんな私が間違っていると思っている、私が永遠に成功できないと！」
「お前がそばにいてくれたらとどれほど願ったか、たとえ一言だけでも、お前は正しいと言ってほしかった！」
「それなのにお前は逃げ出した、それなのにお前は姿をくらました！」
「ぶっ殺してやる！」
……
彼女は沈牧の上に倒れ込み、おおおと号泣した。長く辛抱を強いられてきた少女のように。しかしその手にはしっかりとあの桃木の髪簪を握りしめ、もう一方の手では沈牧の襟を掴み、彼が再び消えてしまわぬよう必死だった。
この感覚は、他人には理解できないかもしれない。しかし沈牧は、挫折と世間の困惑がもたらす寂寞を深く理解していた。
その時、ただ道友の「お前は正しい」という一言があれば、人は再び勇気を取り戻し、茨の道を切り開いて前に進めるのだ。
沈牧はそれに出会ったことがあり、凌天尊もまた出会ったことがあった。
沈牧には龍麒麟がいた。龍麒麟は彼を理解しなかったが、それでも励ましてくれた。
凌天尊には何もなかった。
月天尊が彼女を抱え起こすと、凌天尊は彼女の肩に顔を埋めて大哭し、それでももう一方の手で沈牧の衣の裾を捏ねていた。
沈牧は体についた足跡を払い、笑って言った。「お前が成功しないのに、俺がどうして戻ってこられる？」
「私が必ず成功できると分かっている！」凌天尊は頑固に言った。
沈牧は大笑いし、笑い終えると、真剣な顔で言った。「お前は正しい。」
「分かっている！」
しばらくして、凌天尊の情緒が落ち着くと、彼女は沈牧を放り出し、あの桃木の髪簪を手に何度も何度も眺めていた。月天尊は沈牧を引っ張って、綺麗な場所を見つけて茶を飲んだ——凌天尊の庭で綺麗な場所を見つけるのは、実に容易ではなかった。
ただ、竹竿に跨った小さな馬たちは依然として沈牧の脚を殴り続けており、沈牧が何度か手を振って追い払おうとしたが追い払えず、仕方なく諦めた。
煙児はあの六匹の天龍が化けた男たちを連れて忙しく立ち働き、凌天尊の部屋と庭を掃除し、彼女が書いた計算の紙々を整然と揃えた。
「煙児、この巻の書は整理が間違っているぞ。」龍麒麟がちらりと見て言った。
「間違っている？」小さな馬たちは元気を取り戻し、沈牧を捨てて龍麒麟に向かって突進し、ぴしゃぴしゃと一頻り暴打を加えた。龍麒麟はそのまま眠り続け、びくともしなかった。
月天尊はしばらく沈牧を見、またしばらく髪簪を捧げてくすくす笑う凌天尊を見て、目をぱちぱちさせながら、試しに言った。「牧、お前は本当に未来から来たのか？」
沈牧は茶を一口含み、煙児に顎をしゃくって、笑って言った。「将来、お前はこの娘を引き取ることになる。そして煙児という名をつける。彼女の母が彼女を産み、自らお前のもとへ送り届ける。彼女はお前を白くぷくぷくに太らせる。」
月天尊はまた煙児をじろじろ見て、ぷっと吹き出して言った。「馬鹿なことを、私は彼女に太らされるなんて絶対にありえない！ まさか、将来私がまた彼女をお前に贈ったのか？」
沈牧はにっこり笑い、茶碗を置いて尋ねた。「雲天尊は天庭へ御状を訴えに行ったのか？」
月天尊は頷き、その眼差しは幽幽として、言った。「あの年、お前が消えてからまもなく、昊天尊は古神天帝の命を受けて半神天庭を築き、龍霄天庭と名づけ、天下の半神を統率した。半神が台頭し、特に元界のような場所では、半神の勢力がますます大きくなり、強くなっていった。人族と半神の矛盾もますます増えたが、人族はやはり勢力が弱く、他の後天種族と手を組んでも、半神に虐げられていた。この何年、歩んできた道は、辛いものだった。」
沈牧は彼女の顔を見つめた。かつて柔弱だった月天尊は、今やはるかに強靭になっていた。
「我々は後天種族と連合し、半神と数え切れないほどの戦いを繰り広げたが、勝ちより負けの方が多かった。」
月天尊は苦く笑い、指先で卓上の茶碗をもてあそびながら言った。「言ってみれば半神と後天種族が縄張りを争い、利権を奪い合っているようで、実際はまるで分け前の分配だ。ただし分配しているのは我々ではなく、古神なのだ。我々が勝ちより負けが多いのは、ひとえに古神への祭祀を惜しむからではないか？」
沈牧の心が微かに動いた。
月天尊は続けた。「我々が半神と戦うたびに、各方の神人たちが神魔の大軍を組織し、血祭りを幾度も行い、古神を祀り、古神に下界へ降りて我々の戦いを助けてもらう。牧、お前は後世から来た。その時代、戦の時に生きた霊を犠牲として捧げ、古神に下界へ降りてもらうのか？」
沈牧は首を振った。
「我々が何を犠牲として、貪欲な古神に捧げているか、当ててみろ？」月天尊が言った。
沈牧は首を振り、嗄れた声で言った。「当てたくない。」
「人は絶体絶命の時、何でもやってのける。」
月天尊は茶碗を手に取り一息に飲み干したが、まるで烈酒が喉を焼くように、思わず咳き込んだ。しばらくしてようやく落ち着き、茶碗を置いて嘆息した。「惜しい、酒ではない。あの年、人族は追い詰められ、半神に霄漢天庭まで攻め込まれ、玉京城まで攻め込まれた時、我々はやはり古神に祭祀を捧げた。」
彼女は嗄れた声で言った。「霄漢天庭を守る我々神人たちは、自らを犠牲に捧げた。高みに座す古神に捧げ、自らを畜生のように、古神の糧のように扱った。そして古神たちが降臨した。しかし昊天尊の側も古神を祀り、別の古神の一団を降臨させた。この戦の結末がどうなったか、当ててみろ？」
彼女は沈牧の答えを待たず、ひとり笑い声を漏らした。「双方に古神がいて、双方が血眼になって殺し合い、深い恨みは天を共にできないほどだった！ 誰も彼もこれが想像を絶する血戦だと思っていたその時、双方の古神がなんと交渉し、なんと仲裁者となったのだ！」
彼女は強い嘲諷を顔に浮かべ、歯を食いしばり、言葉を歯の隙間から迸らせた。「二組の古神が和やかに話し合い、なんとそれだけで平和契約を結び、我々に恨みを捨てさせ、今にも霄漢天庭を攻め落とそうとしていた半神たちを撤退させた！ あの半神たちが耐えられるはずもなく、がやがやと騒ぎ立て、そして古神たちに一団喰われて、それで静かに撤退していった。その時になって、我々はようやく知った……」
彼女の顔の嘲諷の色はさらに濃くなった。「我々はみな糧であり、家畜であり、元界全体が巨大な養殖場だったのだ！ 牧、ここは養殖場だ！ 我々はみな古神が飼う家畜にすぎない！ 昔は彼らは直接喰っていたが、今は文明的に、我々を互いに争わせ、我々が自らを犠牲にして彼らに喰われるしかないようにさせている！」
彼女はまるで本当に茶に酔ったかのように、卓に伏して泣き出した。「何が天尊だ、何が神皇だ、何が雲天帝、昊天帝だ、みんな群れの先導羊と猟犬だ！ 我々は古神のために牧場を管理する先導羊と猟犬だ！ 牧、この何年、我々はとても苦しかった……」
沈牧は手のひらを彼女の肩に置き、柔らかな声で言った。「みんな分かっている。しかし俺は未来も知っている。古神の時代はお前たちの手で終わりを告げ、彼らは二度とこのようなことはできなくなる。」
「本当か？」月天尊は顔を上げ、涙に濡れた目で彼を見つめた。
沈牧は頷いた。
月天尊は気を取り直し、やや乱れた鬢の毛を整え、無理に笑って言った。「この茶はあまりに人を酔わせる。私は取り乱した。おかしいと思わないでくれ。」
沈牧は優しい笑みを浮かべた。「お前たちがいなければ、後世の我々もない。」
月天尊の心はこの上ない慰めを得たようで、大いに励まされ、続けた。「雲天尊は帝となった。帝座を修めた最初の者だ。しかし古神の元界および諸天万界への統治は依然として根深い。昊天尊の資質は天を覆すほどで、彼もまもなく帝座を修める。今回雲天尊が龍漢天庭へ行ったのは、半神が我々を虐げていると訴えるほかに、火天尊に会いに行くためでもある。」
沈牧の心が微かに動いた。
月天尊は彼の顔色を見て言った。「彼は火天尊を通じて、昊天尊と連絡を築こうとしている。彼が何をしようとしているか分かるか？」
沈牧の目の端が微かに震え、そっと頷き、嗄れた声で言った。「火天尊、昊天尊、さらには琅軒神皇、祖神王を天盟に招き入れ、共に古神の統治を覆そうとしている。」
月天尊は頷き、また手を上げて鬢の毛を整えた。「我々のやっていることは正しいのか？」
沈牧の目の端がまた震え、彼女に伝えたくて仕方なかった。もしそうするなら、将来雲天尊はそのために死ぬことになる、天盟はかつての姿を失い、半神の手に落ちるのだと。
彼女に伝えたかったのは、まさに今日の雲天尊、月天尊たちの決断のゆえに、天盟が古神に取って代わり、恐ろしい支配者となるのだと！
しかし彼は口を開けたものの、言葉は出てこなかった。
彼は彼らに告げることはできなかった。
後世の天盟がどれほど恐ろしくとも、今の古神ほど恐ろしくはない。今、昊天尊たちと手を組むことが、かえって現在の人族にとって最良の選択なのだ。
この連合を打ち壊せば、古神の時代はさらに続き、この元界と諸天万界は依然として巨大な養殖場であり続ける！
道友とは、お前のそばに立ち、お前は正しいと言ってくれる者のことだ。
しかし沈牧は、この言葉がなんと口にし難いものかと気づいた。
「お前たちは正しい。」彼は静かな面持ちで言った。
月天尊は微かに笑みを浮かべた。「お前は未来から来た者だ。お前が我々は正しいと言うなら、将来我々は必ず成功するということだ。ありがとう、牧。」
彼女は立ち上がり、笑って言った。「この庭も綺麗に掃除された。煙児、こっちへ来て、お前の提灯を持って、お前の公子と一緒に行きなさい。」
煙児は旋風のように彼女の前に現れ、目をきらきらと輝かせて彼女を見つめた。「姉と呼べ！」
月天尊は彼女の耳を引っ張り、怖い顔で言った。「何と呼ぶの？」
煙児はようやく素直になり、提灯を手に龍麒麟を起こした。龍麒麟はまだ小さな馬たちに殴られていたが、あくびをして立ち上がり、体を震わせて、小さな馬たちを振り落とした。
「教主、どこへ行くのですか？」彼は好奇心旺盛に言った。背後には彼の尻を追いかけて殴る竹竿の小さな馬たちの群れがいた。
沈牧は月天尊を見ると、月天尊は笑って言った。「最近、人族の辺境で少し問題が起きている。半影盗がしばしば人族に忍び込み、何かを探しているようだ。私が雲天尊と共に天庭へ行かなかったのは、これらの半神が一体何を探しているのか見てみたかったからだ。今日は折よく牧が来た。一緒に彼らが何を企んでいるのか見に行こう！」
沈牧は一瞬ためらい、頷いて言った。「よかろう。今回は雲天尊が戻るのを待ち、彼と話をしてから発とう。俺の車を使え、俺の車は速い。」
「凌姉さん、一緒に行くか？」沈牧が尋ねた。
凌天尊は慌てて駆け寄り、髪簪を沈牧に押しつけて言った。「もちろん一緒に行く！ ちょっと待って！」
彼女は突然何かを思い出したように、月天尊を呼び寄せ、小声で言った。「私は何年も外に出ていないから、心に少し怯えがある。支度を手伝ってくれ。」
月天尊は泣き笑いの表情で言った。「姉さん、自分が女だと分かっているのか？」
「からかうな、私が出て恥をかくのは、お前たちの恥でもある。」
二人の娘は身支度に出かけたが、凌天尊のところには着替えの衣装がなく、月天尊は自分の宮殿から衣装と飾りをいくつか取ってきた。凌天尊は着心地がひどく悪かったが、それでも意を決して出てきた。
沈牧は目を輝かせ、笑って言った。「凌姉さんと月姉さんは本当に美しい。」
月天尊は顔を少し赤らめ、凌天尊はといえば、身につけた衣装がしっくりこない、裙の裾が長すぎ、袖も長くて動きにくいと嫌がった。
彼らは天龍宝輦に乗り、人族の領地の境界へと向かった。月天尊が窓を開けて下を見て言った。「最近、半神たちが神出鬼没で、いつもここへ来て、誰かを探しているようだ。私はすでに人をやって探らせている。まもなく知らせが届くはずだ。」
彼らは境界の小さな町に着き、降り立った。町には凡人が多く、神通のある者は少なかった。
霄漢天庭は非常に繁栄していたが、元界の人族はまだ貧苦の中にあった。しかし龍漢の初年よりははるかにましで、なんとか生計を維持できていた。
人族の境界では半神の出没も見られた。沈牧たちが降り立つと、空が突然暗くなり、沈牧が見上げると、一羽の巨大な鳥が青金色の翼を広げて遠くから飛んで来て、傾いた陽を遮っていた。
その鳥は飛びながら、悲しげに鳴いていた。「大鴻、大鴻——」
「洪水が来るぞ！」町の人々は慌てふためき、四方に逃げ惑った。
その大きな鳥は降り立ち、町の外のすぐ近くに止まり、そこに蹲るとまるで突然大きな山が一つ増えたかのようだった。鳥の背には神人の宮殿があり、宮殿の外の柱に一人の男が縛りつけられ、胸を裸にし、胸には大きな槍が突き刺さり、瀕死の状態だった。
月天尊が尋ねに行こうとすると、沈牧は手を上げて彼女を遮り、首を振って言った。「宮の中の者は俺が知っている。柱の上の者もろくな者ではない。彼らの好きにさせておけ。」
宮殿の中から一人の女が出てきて、長い鞭を手に柱に縛られた男にぴしゃぴしゃと一頻り叩きつけ、男は打ち据えられて体中傷だらけになった。
女は一頻り打ち終えても怒りが収まらず、牛耳の尖刀を取り出して男の胸の肉を切り取り、男の口をこじ開けて自分の肉を食わせた。
「彼らのことは聞いたことがある！」
月天尊は驚いて言った。「以前から元界にこんな奇妙な男女がいると聞いていた。女が毎日のように出てきて男を殴り、あの手この手で責め苛むと。今日ついに見た。」
ちょうどその時、様子を探りに行った神人が戻り、月天尊と凌天尊に拝礼して言った。「弟子が探り知ったところによれば、あの半神たちは阿丑という者を探しているのです。」