第1083章 暗闇がまもなく訪れる
「阿丑？」
沈牧はたちまち取り乱し、慌てて問いただした。「どの阿丑だ？」
その神人は彼を知らぬ様子で言った。「それは分からんな。ここは辺境で、人間と半神が混じり合って暮らしておる。我らもここには手が届かぬし、半神どもも手が届かぬ。人口調査もされておらぬのだ。」
沈牧はわずかに顔色を変え、急いで煙児に言った。「灯籠をよく見ていてくれ。決して消してはならぬ。」
煙児は首をかしげた。灯籠は魏随風の宝物であり、魏随風は雲羅大帝、彼が練り上げた灯籠がそう簡単に消えるはずがあろうか。
しかし沈牧はひどく慌てていて、あちこち歩き回りながら、急いで月天尊と凌天尊に告げた。「すぐに民を移住させるのだ。人族は残らず内陸へ移し、この地から遠ざけよ。ここでは、まもなくこの上なく恐ろしいことが起きる！」
月天尊は呆然とし、すぐに命を下し、ここに住む人族を内陸へ移住させた。
「闇が来る、闇が来る。あの日の闇は、この近辺のいずれかの諸天から漏れ出たもののはずだ。あの半神どもは場所を間違えておる。」
沈牧は空を見上げた。空には幾つもの諸天が懸かり、強力な半神たちがそこへ飛んでゆき、天空に神光の跡を残している。流星が天を裂くように。
沈牧は呟いた。「阿丑は実は近くの諸天世界にいる。だが闇が降れば、ここにも必ず及ぶ……この灯籠ではとても防ぎきれぬ！月姉さん、凌姉さん、私はすぐにここを発って天庭へ向かう。何としても闇が降りる前に天庭に着き、今回なすべきことを成し遂げねばならぬ！」
月天尊と凌天尊はどちらも名残惜しげに言った。「来たばかりだというのに、もう発つの？」
沈牧は素早く宝輦に跳び乗り、二人に告げた。「いずれまた会う機会はある。案じるな、将来必ず戻って二人に会いに来る！煙児、灯籠を見ていろ。丕、出発の支度を！」
彼は車室へ入り、窓を開け、低い声で言った。「お前たちもここに残るな、すぐに発て！」
月天尊と凌天尊は彼の面持ちがいやに重いのを見て、事はただ事ではあるまいと悟った。凌天尊が進み出て、桃木の簪を彼の手に握らせて言った。「別れの前に、私の簪を返してくれ。」
沈牧はその桃木の簪を己の眉間へ収めた。桃木の簪が沈字大陸へ落ちた途端、凌天尊の鬢の間に桃木の簪が一本増えた。
凌天尊は笑みを浮かべ、低い声で言った。「この一幕があれば、私は耐え続けられる。」
六条の天龍が宝輦を引いて空へ舞い上がり、風雲雷電を操って疾走した。宝輦がかの大青鳥の背負う宮殿の前を通りかかったとき、柱に縛られた男が血まみれの顔を上げ、宝輦を睨んで叫んだ。「私は死なぬ！私が死ねば、お前たちは誰一人逃げられぬぞ！」
沈牧は車窓越しにその男を眺めた。無表情のまま、何も言わなかった。
宮の中の女がまた現れ、遠く車中の沈牧と見交わした。沈牧が軽く頷くと、女はわずかに礼を返した。
「私は恩讐をわきまえておる。将来きっと報いよう。」女の神識の波動が沈牧の脳裏に届いた。
天龍宝輦はその宮殿とすれ違い、天河へと飛び去った。
柱の上で、胸を大槍に貫かれた男が笑った。「女辛、恐ろしい力が闇の中で湧き動くのを感じたぞ。土伯が転生したのだ。お前はこの機に彼を亡き者にしようというのか？」
「造物主の大敵は、太帝と太初のほかには土伯しかおらぬ。」
女は淡々と言った。「太帝も太初も死ぬ。土伯も死ぬ。これは絶好の機会だ。土伯を除けば、造物主の一族には天敵がいなくなる！私は産める、多くの造物主を産み、女辛部落を再び繁栄させてみせる！」
「私が手を貸そう。」
男は柔らかな声で言った。「我らは所詮、夫婦ではないか……」
その話を出さなければよかった。口にした途端、女は怒りがこみ上げ、振り返って宮から盆を持ち出した。盆の上には百本ほどの銀針が載っている。
女は銀針をつまみ上げ、軽く振ると一尺ほどの長さになり、一本また一本と彼の体内へ刺し込んでいった。
男は痛みに悲鳴を上げ続け、その凄絶さといったらなかった。
まさにそのとき、女はふと胸に感じるものがあり、急いで空を見上げた。柱に縛られた男も高ぶり、せきこんで言った。「お前も感じたか、この湧き動く闇の力！この力はまさに土伯から来ておる！奴らはもう土伯を見つけたのだ。我ら夫婦が手を組み、この天敵を亡き者にできる……」
女はそれを聞くと、恨みが心に湧き、鞭を振るって狂ったように打ちすえ、彼を体中かすり傷だらけにした。
柱の上の男は悲鳴を上げながら大笑いした。「お前がそばにいてくれるなら、十倍厳しく打たれようと、私は嬉しい！」
女は鞭を収め、闇の波動のする方を見上げて冷笑した。「土伯を陥れるのは容易ではない。お前の本体が来ねばならぬ。お前の本体はどこだ？なぜ今になっても姿を見せぬ？」
男は優しく彼女を見つめた。「私の本体はずっとここにいる。黙ってお前を見ている。お前の姿を見ている。お前に打たれる私の姿を見ている。十万年、百万年見ていても、見飽きることなどない……」
女はまた激しく打ちすえた。「出てこい！」
今回の闇の波動は月天尊と凌天尊も感じ取った。闇は近くからではなく、彼らの頭上の諸天から来ているのだ。
元界には諸天万界があり、天の際に懸かっている。これらの諸天世界がどこから来たのか、なぜ元界に現れたのかは、後天の種族にとって謎である。
彼らはただ、諸天万界がここに懸かっていることだけを知っていた。
雲天尊は外を遊歴して戻った後、これらの諸天はおそらくある先史の種族が創り出した世界であろうと漏らしたことがあるが、詳しくは語らなかった。
突如、大地が激しく震動し、無数の暗黒魔気が地底から湧き出した。辺境の人々は大混乱に陥り、天が崩れたかのように四方へ逃げ惑った。
凌天尊と月天尊は胸を突かれ、見上げた。空のあの諸天は巨大な魔眼のようで、魔眼の周囲から溢れる魔気は、無数の触手が振り回されるかのようだった。
そして元界の裂けた大地から湧き出す魔気は、あの諸天へと飛んでいく。だが二人はすぐに、この魔気が地底からではなく、別の時空から来ていることを感じ取った。
幽都！
「幽都で大変なことが起きた！」二人は同時に思った。
このとき、暗黒の魔気はますます濃くなり、月天尊は急いで飛び上がり、せきこんで言った。「近くの者たちを早く移せ！」
天空に一条また一条の光が天を裂いて走り、あの諸天へと飛んでいく。それは異常に強力な半神たちだった！
天河の上で、沈牧は絶えず促していた。天龍宝輦はますます速く飛び、天庭へとまっしぐらに進む。まさにそのとき、彼は空の星辰が突然まばゆく輝き、太陽の光をさえぎるのを見た。
沈牧は胸に微かな動きを覚えた。これは古神が彼らの祖星を運んでいるのだ。遠くの時空から飛んでくる！
同じ頃、彼は数隻の楼船大艦が巨大なものを引いて天河の傍らを飛び過ぎ、元界のある諸天へと向かうのを見た。
今やすでに彼はあの諸天からかなり遠く、遠くから眺めれば、あの諸天は黒い線条のようだった。
そして楼船大艦の引く巨大なものは、巨大な神台であり、二条の巨大な煞気が蛟龍のように互いに絡み合い、煞気は絶えず巻き上がって、天の最も高いところまで達していた！
「捧げよ、我が民よ！」
空からくぐもった咆哮が届いた。古神の声である。「捧げよ、我らを降臨させよ！」
さらに楼船が次々と現れ、天龍宝輦の前方に立ちはだかった。楼船は互いに接ぎ合わされ、なんと巨大な祭壇を組み上げた。
多くの半神が船室から数え切れぬほどの生霊を引き出した。あらゆる種族の生霊がおり、彼らは祭壇へと連行されていく。
血祭りが始まると、それらの生霊の気血はたちまち血色の中で蒸発していき、大口を開けて天を仰いで悲鳴を上げ、肉身は目に見える速さで干からびていった！
空では、一条また一条の血色の光がそれらの星辰を引き寄せ、ますます近く、ますます低くする。
古い神々が奇怪な姿のまま天から降り、血色の光に沿って祭壇へ落ち、大きく口を開けて長く吸い込むと、数えきれぬ肢体が手足を舞い躍らせて飛び上がり、彼らの口の中へ落ちていく！
千差万別の古神たちが大笑いし、呼ばわった。「行こう、かの阿丑に会いに行くのだ！」
天龍宝輦が傍らを通り過ぎると、龍麒麟は振り返って車中を窺い、探るように言った。「教主？」
「構うな。」
沈牧は無表情に言った。「闇が来る。急いで道を急げ。この機会を無駄にするな。我々には過去へ戻る機会が残り五度しかない。」
龍麒麟は承知したとばかりにうなずき、言った。「ですが、あの楼船どもが天河を封鎖しております。通るのは難しゅうございましょう。」
「そのまま突っ切れ。」沈牧は言った。
祭壇の上に君臨する古神たちは、まもなくこの宝輦が近づくのに気づき、その視線が一斉に宝輦へ注がれた。楼船の上の半神たちも次々と宝輦を見やり、今にも動き出しそうだった。
「この宝輦はどこかで見たことがある……」一尊の狼首人身の古神が思案げに言った。彼は奎木狼星君である。
一尊の鶏首人身の古神が思案げに言った。「天帝にもこんな御座があったような……」
「天庭では、それなりの人物はみなこのような宝輦に乗っておる。ただし天帝は十条の天龍に車を引かせ、四帝は九条の天龍に引かせる。」
角木を頭に生やした蛟首の古神が口を開いた。その頭は大鰐のようである。「諸侯は八龍に引かせ、太子は七龍に引かせる。六龍に引かせる者は聞いたことがない。」
「角木蛟よ、六龍に引かせる者なら、私も聞いたことがある。十万年前、あの凶神は六条の天龍に車を引かせておった。当時、五曜星君たちも……」
沈牧は車窓を開き、半ばの横顔を覗かせ、前方を見据えたまま、この二十八宿の古神たちには目もくれず、淡々と言った。「私だ。お前たちが私の邪魔をせねば、私もお前たちを妨げはせぬ。二十八宿、道を譲れ。」
二十八尊の古神の視線が彼の横顔に注がれ、しばし躊躇した。
突如、奎木狼が大手を一振りし、喝を飛ばした。「河道を譲れ！」
楼船が次々と両側へ動き、六条の天龍が宝輦を引いて前へ進む。両側の古神たちの視線は、終始車中の沈牧に注がれていた。
突如、一尊の古神がにやりと笑って言った。「牧天尊はあの年の天河の戦いで世を震わせたが、今の戦力はどうかな？その後、お前は何度か手を出し、何度か敗れもしている。」
天龍宝輦は艦隊の中央へ進んだ。沈牧は目を閉じて気を養い、何も言わなかった。
鬼金羊が笑った。「お前は七万年前に姿を消した。昊天尊との一戦に敗れ、それきり心が折れたと聞く。十万年が過ぎ、あの年の敵たちはみな天下に名を轟かす強者となったのに、お前は昔と変わらぬ姿のままだな。何か進歩はあったか？」
沈牧は目を開け、淡々と言った。「私は尊神の境地から、天神の境地まで修めてきた。」
周囲から笑い声が起こった。「他人はみな凌霄の境地に達し、雲天尊に至っては帝座の境地まで修めておるぞ！お前はまだ天神か！」
沈牧はまた目を閉じた。「私は彼らとは違う。」
周囲にまた笑い声が起こった。
天龍宝輦は進み続ける。
突如、井木犴が手を伸ばして宝輦を掴もうとし、笑って言った。「牧天尊、降りて遊んでいけ！」
沈牧は依然として車中に座したまま、微動だにしない。井木犴の大手が宝輦の華蓋を掴もうとした刹那、突如その掌の前に一つの門戸が現れた。
天地玄門。
井木犴の掌はその門戸を通り抜け、門の向こうへ出たときには、すでに白骨と化していた。
井木犴は悲鳴を上げ、掌を引き抜こうとしたが、門の中の力に引かれ、すっと門の中へ吸い込まれた。
門の向こうで、彼はすでに一具の白骨となり、ゆらりと揺れて天河へ落ち、天河の流れに押し流されていった。
周囲は一片の闃寂に包まれた。
「私の天神の境地は、彼らとは違う。」車中から沈牧の淡々とした声がした。
天龍宝輦は前へ進み、楼船の包囲網を抜け出た。
残る二十七宿は、この宝輦がますます遠ざかるのを、おののいて見送った。
「土伯よりも恐ろしい神通……」誰かが嗄れた声で言った。
宝輦の上で、煙児は目をしばたたかせ、低い声で言った。「公子、みなあなたの修めた境地は低いと言います。我々、過去に留まって千百年修行してみては？」
沈牧は窓の外を見やり、天庭を遥かに望んだ。「根なき木、源なき水だ。どれほど長く修めても無駄だ。」
煙児はその意味が分からなかった。
「変法の土壌がなければ、過去に千年留まろうと、万年、十万年留まろうと、ただ普通の帝座を修めるだけだ。」
沈牧は視線を戻し、悠々と言った。「そのとき私は凡庸な者たちの中に埋もれ、昊天尊や火天尊のような者と優劣を争うのが精一杯で、当世を圧倒することも、十天尊に勝つこともできぬ。景平の変法の成果を汲み取ってこそ、彼らを超えられる。私のすべての成就は、景平の変法から来ておる。過去からではない。」