第1101章　神獣、捕らえんと欲すれば先ず放つ

幽溟太子は北帝としばらく言葉を交わし、たいそう北帝に気に入られて、心は花が咲いたように浮かれていた。

玄帝が言った。「天庭と別れるのは早いに越したことはない。

すぐに発って北極天へ戻るのがよかろう」武帝が笑って言った。「今や彼らは天帝の肉身を掌中に収めたが、分け前を巡って足並みは揃っておらぬ。まさに分家の好機だ。彼らが結論を出すまで待ってしまえば、その時こそ天庭を離れて自由気ままに暮らそうとしても、ますます難しくなるぞ」「とはいえ、各天宮を天庭から分離させるのは重大事、妨害が入るやもしれぬ。

事を起こすなら、四御帝が一斉に動くのだ！」玄帝と武帝は立ち上がって言った。

「我が子よ、我らは南帝・西帝・東帝とすでに話し合った。今度の離反では天庭の束縛を受けず、それぞれの領地で自由気ままに暮らし、それぞれが宇宙の四極を治める。四極で自ら天帝となる、なんと心地よいことか」幽溟太子は心の中で喜んだが、ふと惜しむ気持ちも湧いて言った。「孩児は天庭に多くの旧友がおります。

今度離れてしまえば、彼らと再び会うには、何年もかけて天庭まで来ねばならぬでしょう」「お前のその友とやらは、みな狐や犬の類、酒食の付き合いにすぎぬ。未練など無用だ！」武帝は宮鋆神王の如き辣腕ぶりで言った。

「彼らを捨てたほうが、かえってお前のためになる。

四極天に着けば、お前は四極天の天帝太子だ。どれほど気楽なことか」玄帝が言った。「四大天宮が天庭から分離するのは重大事、妨害もあろう。

我が子よ、お前は玄武天宮を率いて天庭を飛び出し、天河に沿って北上せよ。我とお前の母は天庭に残って陣を張り、小人どもに備えつつ、お前たちの離脱を護送する」幽溟太子は重用されたことが嬉しくてならなかった。武帝は息子を案じ、瑠璃青天幢を取り出して手渡し、言った。「この宝は、我が家が生涯をかけて蓄えたものを練り上げて作ったものだ。

これがあれば、北上の途のいかなる凶険も防げる。

よいか、決して失うでないぞ」幽溟太子は慌ててうなずいた。北帝夫妻は手配を終えると、顔を見合わせて笑った。その途端、天地を揺るがすような轟音がとどろき、玄武天宮がごうごうと震え、しだいに浮かび上がり、天庭の天街から少しずつ離れて、ますます高く昇っていった。大日星君ら古の神々はこれを見て、驚きのあまり顔色を変え、慌てて兵を繰り将を遣って包囲に来た。

同じ頃、天庭の南部、西部、東部からも、それぞれ猛烈をきわめた震動が伝わってきた。

天庭の神々が信じがたい目を見張る中、朱雀天宮、白虎天宮、青龍天宮もまた天庭から離れ、ますます高く昇っていく！天庭の七公・五輔・四天師ら多くの重臣たちは、慌ててそれぞれ四つの天宮へ飛び、四御帝に面会を求めて諫めの言葉を述べた。北帝玄武の夫妻は迎えに出て、うわべだけの言葉を交わしながら、密かに法力をもって玄武天宮を天庭から飛び去らせた。

大日星君は慌てて凌霄殿へ駆けつけて報告した。

このとき天帝の周りには多くの天尊と諸族の首領たちが座しており、重大なことを協議しているらしく、空気は重苦しかった。大日星君が手早く事の次第を述べたが、諸天尊と諸族の首領たちはみな目を閉じて気を凝らしたまま、口をきこうとしなかった。古神天帝が口を開いた。「朕は幾人かの賢臣と相談すべき要事があり、説得に赴く暇はない。

星君、お前は天河水師、四大師門、そして天庭十衛、五車、天罡地煞の各軍を動かし、まず彼らの天宮を食い止めよ」大日星君は身をかがめて承知した。古神天帝は手を振り、天庭十衛を動かす兵符を彼に与えた。

大日星君は慌ただしく去っていった。凌霄殿の中は依然として沈黙に包まれていた。

しばらくして、火天尊が突然冷笑した。「このまま睨み合いを続けていれば、四御帝はみな逃げ去ってしまうぞ！

古神は必ず殺さねばならぬ、四御帝も一人として生かしてはおけぬ！お前たち、天帝の肉身を我に預けよ。

我が四御帝を殺してくる。この肉身は要らぬ、殺した後にお前たちに返してやる。誰が欲しがろうと勝手に奪い合え！」一同はそれぞれ冷笑した。

火天尊は激しく怒り、天帝の肉身の内に隠していた己の元神を引き戻すと、立ち上がって言った。

「我が南帝を殺しに行く！

」陰天子は少し躊躇してから言った。

「我は玄武天宮を見てくる」二人は前後して去っていった。残った者たちは依然としてどっしりと動じなかった。雲天尊が突然言った。「このまま睨み合っていても仕方がない。我に一案がある。

天帝は交代で務めよう。

我らがそれぞれ持ち回りで当たり、互いに牽制し合い、誰も天帝の肉身を独占できぬ掟を定めるのだ！」しばらくして、昊天尊が笑って言った。

「我も賛成だ」玄武天宮の中では、幽溟太子がすぐに煙児らを訪ね、龍麒麟に愛想笑いを向けて言った。

「賢弟はさすがに見識非凡、眼力も卓抜で、天庭の情勢を一目で見抜かれた。

ただ、今度は父神と母神が我に玄武天宮を北極天まで護送せよと命じられた。

我一人では支えきれぬ。賢弟と従妹、どうか我に一臂の力を貸してはくれまいか！」龍麒麟と煙児は顔を見合わせた。

煙児が承知しようとしたその時、龍麒麟は難しい顔をして言った。

「我らの修為の実力は、世兄にも及ばぬ。どうして力になれましょう」煙児は慌てて口をつぐんだ。龍麒麟は困ったように言った。「実を申せば、我は天機を目にし、術数を学んだことがあり、算に遺策なしと自負しておる。世兄が今度玄武天宮を北極天へ護送されるなら、必ず天庭の諸神の妨害に遭いましょう。

天庭十衛、天河水師、五車、天罡、地煞、周天星斗の正神… … 」彼は幽溟太子の顔色を窺いながら、一軍の名を挙げるごとに、幽溟太子の頬がぴくりと引きつった。

龍麒麟は嘆息して言った。

「これほどの大軍が攻めて来れば、我らとても守りきれませぬ。強力な宝がなければ、玄武天宮を守るどころか、身を守ることすら叶いません。世兄、我らを玄武天宮からお放しください。我らはそれぞれの家へ帰ります」幽溟太子は慌てて彼の手を引き止め、笑って言った。

「賢弟、従妹！帰りたくても帰れはせぬぞ！

朱雀天宮と青龍天宮はすでに天庭を飛び出した。お前たち、どこへ行けるというのだ？我ら四御帝の一脈は同気連枝、代々の誼がある。

我を北極天へ帰るのを助けてくれれば、その時は我が自らお前たちを送り届けよう！」彼は気恥ずかしそうに言った。「兵を率いて戦うのは我には向かぬ。知恵を絞るのも今ひとつだ。大軍が攻めて来たら、龍賢弟に宮中の弟子たちを動かして兵を配し陣を敷くのを助けてもらわねばならぬ」龍麒麟はためらった。

幽溟太子が言った。「信じられぬか？我について来い！

」彼は一同を天宮の門前へ連れて行き、遠くを指して言った。

「見よ！

」龍麒麟と煙児が天庭の方を眺めると、巨大な天宮の数々が千の宮、万の殿を載せたまま、すでに天庭から離れて進み去っていた！

南帝、西帝、東帝の天宮のほかにも、いくつもの宏大な天宮が天庭から離れ去っており、おそらくは天公、地母、土伯の天宮であろう。 ——このときの天庭は、これらの天宮の鎮めを失ったためか、なんとゆっくりと上方へ漂い始め、元界の外へ出て行こうとする気配すらあった！

そればかりか、天庭の中では神人たちが絶えず飛び交い、号令を伝えており、次々と神魔の大軍が天庭から飛び出して、これらの天宮を追いかけていた。龍麒麟は顔色を蒼白にして、足を踏み鳴らして言った。「世兄、あなたは我らをひどい目に遭わせました！

」幽溟太子はひたすら愛想笑いを浮かべて言った。「我が悪かったのは分かっておる。

だが、勝ち目がないわけではない。父神と母神は発つ前に瑠璃青天幢を我に託し、天宮を守れと仰せられた。この宝は、それはもう大したもので、天帝から天下第一の至宝と尊ばれておる！

この宝があり、さらに賢弟と従妹の知恵があれば、必ず凶を転じて吉となせよう！

」龍麒麟は悲鳴を上げるように言った。「たかが一つの宝で、天庭の大軍を防げますか？世兄、玄武天宮は捨て置き、宝を持って隙を見て逃げるのがよろしい」幽溟太子は彼らを引いて玄武天宮の凌霄殿へと歩きながら、笑って言った。「それはお前たちが瑠璃青天幢を見ていないからだ。ひと目見れば、きっと安心するに違いない！」