第1100章　帝君、名を盗み世を欺く

煙兒はまた低く歓声を上げ、興奮のあまり少し震えていた。 「私たちは龍漢時代の伝説になるんだわ！ 万古に敬われる影盗になって、後世、六十万年が過ぎても私たちの伝説が語り継がれるのよ！

」龍麒麟は彼女をじろりと睨んだ。 「なんだその程度で。 そんな調子じゃ、玄武天宮に着く前に天獄に放り込まれておしまいだぞ。

こういうことをやるには、何より落ち着きが肝心だ。 」煙兒は彼の肩にすり寄り、くすくす笑った。 「あたし、月天尊に付いていても、こんなに刺激的なことは一度もしたことないのよ。

龍のぽっちゃりさん、あなたって本当に物知りなのね、こんなことまで知ってるなんて。

」「当然だとも！ 」龍麒麟は尾を立てようとして、ふと自分が人身に化けているので立てる尾がないのを思い出し、内心ひどく悔しがった。

「教主は村に戻るたびにいつも私を連れて行く。 村には瘸老爺という、天下第一の妙手がいる。

彼が教主を教えていたとき…

…

」彼は遠くを見つめるような目で、ゆっくりと言った。 「私はその隙に少しばかり学んだのだ。

」煙兒は感服しきって、彼を見る目には小さな星がきらめいていた。 龍麒麟は心中おおいに満足したが、ただ少し不服だった。 「残念ながら尾がない。 さもなければ、立てて二、三度振れば、きっと威風堂々たるものだったろうに。

」天庭では数えきれないほどの哮天犬がそこらじゅうを嗅ぎ回り、宮鋆神王とその一味を探していた。 大日星君の声が折々に響き渡り、叫んでいた。 「あの女賊は史前の神王で、神識に通じている。

彼女の神識が滅びぬ限り死ぬことはない。

何としても探し出せ！ 」煙兒と龍麒麟はその宮女を連れて一路進んでいった。 宮鋆神王は宮女の肉身に宿っているが、彼女の神識の傷もまた極めて重く、二人に頼らざるを得なかった。

とはいえ彼女が龍麒麟と煙兒を見ると、どこか頼りないという思いを拭えなかった。 幸いなことに龍麒麟と煙兒のそばには六匹の天龍がいた。 この六匹の天龍の体内には東帝青龍の血脈が宿っており、哮天犬たちは東帝の気配を嗅ぎ取ると、近づこうとしなかった。

哮天犬は異種ではあるが、東帝青龍に比べれば、どれほど劣るか分からない。 六匹の天龍は龍首人身に化け、六人で歩を共にすれば、その気配は濃烈で、哮天犬たちを押さえつけるに十分だった。

一行は混乱に乗じて天庭の大半を抜け、ついに北帝玄武の天宮にたどり着いた。 龍麒麟が進み出て、玄武天宮の門前の玄龜神人を呼び覚ました。

あの一対の玄龜神人は怠惰のあまりすでに石と化しており、起こされて少し不機嫌そうに、だるそうに尋ねた。 「何の御用か？

」「我々は東帝と南帝の族裔の者だ。 幽溟太子を訪ねて来た」と龍麒麟は言った。 玄龜神人たちは彼らが揃って骨格清奇で、ある者は天龍、ある者は龍雀、またある者は龍麒麟であり、なるほど東帝の後裔のようだと見て、粗略にはできず、慌てて言った。 「なるほど、二人の御帝の族裔の方々でしたか！

少々お待ちを。

我々が取り次いで参ります。 」そう言って、一人の玄龜神人が振り返り、玄武天宮の中へと入っていった。 幽溟太子はそれを聞き、怪しんで言った。 「東帝青龍は荒淫無道で、その子嗣は百万にとどまらない。 翎冠火雉龍にさえ彼の血脈があると聞くが、いったいどの鶏から生まれたものやら。

彼の族裔なら、会わずともよい。 だが南帝は身を持すること清く、子嗣があるとは聞いたことがない。 せっかく公主が一人訪ねて来たのだから、会わねばなるまい。

」玄龜神人が言った。 「太子、ここ数年あなたと誼を通じようとやって来るのは、あなたをたぶらかし、我が家の宝物を騙し取ろうとする連中ばかりです。 この一党も大方、誼を通じる名目で、我が家の宝物を狙っているのでしょう。 」幽溟太子は笑って言った。

「でたらめを！

我が家の宝物を騙す者が確かにいるにはいる、昊天尊や琅軒神皇、陰天子の連中だ。

私はすでに父母の言いつけを守り、彼らとは親しく付き合ってはいない。 だが南帝の家の公主がそのような下劣な真似をするはずがない。 」玄龜神人はためらいながら言った。 「それとも、まず二人の老爺に知らせては？

」「私はもう子供ではない。 友達を作るのに、いちいち彼らに知らせる必要があるか？

」幽溟太子は意に介さず言った。 「それに、北帝は留守で、西帝、南帝、東帝を訪ねて行ったきり、いつ戻るかも分からない。

まさかお客様を門の外で待たせておくのか？

それが漏れ聞こえれば、私が礼儀を知らぬと笑われるではないか？ 行って、彼らを招き入れよ。 」玄龜神人は仕方なく、宮の外へ戻り、龍麒麟と煙兒に言った。 「太子がお招きです。

」龍麒麟と煙兒たちは玄武天宮へと入ったが、なるほど珠光燦然、奢侈を極めた堂宇で、あらゆる宝物が揃っていた。

「北帝の家は実に豪奢だ」と龍麒麟は思わず感嘆した。 玄龜が前方で道を導きながら、笑って言った。

「我が家の老爺は天河中から生まれた神聖で、万民の祭祀と崇拝を受けておられます。 この天河はすべて老爺のもの、天河の中のさまざまな宝物もすべて老爺のものですから、当然ながらいくらか富んでおります。

」宮鋆は冷笑を一つ漏らした。 「世を欺き名を盗む輩めが！

」玄龜は彼女を一瞥したが、この宮女がどこかぼんやりしている様子なのを見て、気にも留めず、南帝の宮の宮女だろうと思っただけだった。 世間では古神四御帝は天地が生み育てた古神であると言い伝えられ、四御帝もまた対外的にそう唱えていたが、宮鋆は彼らの内情を手に取るように知り抜いていた。 西帝白虎とは、宮鋆の女辛氏一族が、全族人の力を集めて祭祀して生まれた古神である。

他の三御帝にもそれぞれ来歴があり、そのうち北帝玄武は、居余氏が祭祀して生まれた古神で、一対の夫婦であり、このうちの武帝は宮鋆と少しばかり関わりがあった。 居余氏の「余」は、朔方の水を意味し、居余氏とは朔方の水のほとりに住む造物主の種族という意味である。

朔方とは、北方という意味である。

居余氏はもともと北方の天河のほとりに棲み、天河中で玄武古神を祭祀していた。

そして玄武古神が二つに分かれ、一人は玄帝、一人は武帝となったのは、宮鋆が太帝の妻であり、また女辛氏の族長であったからだ。 女辛氏は女子を尊び、宮鋆は太帝に嫁いだ後、居余氏の中でも地位が高く、太帝と対等に肩を並べていた。

それゆえ居余氏は二人の古神を祭祀し、ここに玄帝と武帝が生まれたのである。 居余氏が玄武を祭祀したのも、太帝と宮鋆が彼らの想像するあの対の古神のように、夫婦睦まじく円満で、まるで一人のようであってほしいという美しい願いを託したものだった。 しかし願いは良くとも、現実は残酷だった。

北帝が富んでいるのも、造物主の大劫が訪れたとき、北帝が居余氏を根こそぎ奪い去ったからではないか。 突然、大笑の声が響き、一人の魁偉な大漢が彼らを迎えて歩み寄ってきた。 まさしく幽溟太子である。

この時の幽溟太子は、かつてのように落ちぶれてはおらず、雄々しく逞しく、顔には龍の鬚が横に生え、気勢はきわめて盛んだった。

ただ身にまとう衣裳があまりに豪奢で、真っ黒な袍には金糸で縁飾りと騰蛇が刺繍され、一周取り巻いていた。 最も人目を引くのは、彼の身に下がった種々雑多な宝物だった。

まず二十四顆の明珠が腰に巻きついているが、なんとそれは二十四の諸天である！ 手首には指先ほどの大きさの明珠を連ねた腕輪が、片方の手首に四、五本ずつ下がり、腰には三、四枚の玉佩、首には親指ほどの太さの鎖があって、何の宝物が下がっているのか分からない。

彼の足の靴には、いくつもの雲気が嵌め込まれており、あるものは靴の上に、あるものは靴の下にあり、歩くときには雲気が彼の体を浮かび上がらせ、足は地に着かなかった。 龍麒麟は声を上げて褒めた。 「この幽溟太子、巷を巡って行商をやらせれば、なかなかの腕利きだな！ 」煙兒は礼をして言った。

「兄上様にお目通りいたします。 」龍麒麟と六匹の天龍も次々に礼をして言った。

「兄上様！ 」幽溟太子は慌てて礼を返し、笑って言った。 「我々三家はあまり行き来がなくて、賢弟や従妹とはかえって疎遠でな。

許してくれ。 」宮鋆神王は神識で彼の思維を覆い隠し、煙兒の後頭の光暈の中にいる沈牧を見えなくしていた。

そのため彼は、龍血宝樹の下にもう一人牧天尊がいることに気づかなかった。 龍麒麟は人を驚かす言葉を放った。

「兄上様、天庭が別れることになるのをご存じですか？

」幽溟太子はぎょっとして、慌てて彼の口を塞ぎ、あたりをきょろきょろと見回して、声を潜めて言った。

「その言葉は口に出せば死罪だ！ でたらめを言ってはいけない！

」そう話しているところへ、突然神人が報せに来て言った。 「陛下がお戻りになりました。 」幽溟太子は慌てて迎えに出て言った。

「皆さんはしばらくここにいてください。

すぐに戻ります。 」玄帝と武帝が腰を下ろし、幽溟太子が拝礼した。

玄帝と武帝は互いに目を見交わして言った。

「我が子よ、このところは外へ出ぬように。

天庭が別れることになる。 」幽溟太子ははっと勘が働き、龍麒麟の言葉を思い出して言った。 「もうとっくに知っております。

」玄帝と武帝はたいそう喜んだ。

「この愚か息子もどうやら目が開いたようだ。 天庭の情勢を見抜いたとは。 」