第458章　契約と覚醒（『宅菜』大佬の黄金盟に感謝！）

訊きたいことは山ほどあったが、時燼にゆっくり休ませてやるため、林朔はそれ以上話を続けなかった。

時岑はそれで気楽だった。

「ああ～」

電話を切った時燼は、パンダのパジャマに着替え、冷たいジュースを一本取り出すと、すっきりした気分でソファに寝転び、クッションを抱き寄せて目を閉じた。

だが、しばらく横になったかと思うと、すぐに起き上がった。「ご主人様、小紫が目を覚ましました」

休みたくないわけではなかったが、凛が突然呼びかけてきたのだ。「行く行く」

時燼はそのまま遺跡空間に潜り込み、幼児室へ入って、ベビーベッドの上で澄んだ目を開けている白い球を見やった。

星の子の全身は相変わらず紫の星雲に包まれ、横たわった姿勢のために団子のように押しつぶされていたが、飛んできた凛と時燼を見ると、たちまち嬉しそうに浮かび上がった。

「ミィ！！（おなかすいた）」

「お前は食っては寝、寝ては食うなあ」時燼は手を伸ばし、この祈りが自分の手のひらに落ちるに任せて、思わず突っ込んだ。

さっき世界樹の枝の液を飲んだばかりじゃないか！

道理で星の子は数が多いのに生き残るのが少ないわけだ。「ミィ！！（本当におなかすいた）」星の子が哀れっぽく訴えた。「はいはい」時朔は笑った。

「何をやる？　空間結晶か、それとも星空異水か、それともこのまま星光を吸収させるか」凛がそばで尋ねた。

どれほど学識に優れていようと、星の子の育成経験は一切なかった。「世界樹に聞いたんだ、空間結晶でいいって」

時黎「だが、赤ん坊にとってはどれも最良とは言えない。やはり母親の体から来る栄養物質が一番だ」

凛：？

母乳？

でも世界樹の枝の液はもうお前が飲ませたんじゃないのか。

まさか、知らないうちに時燼がまた世界樹に山ほどねだっていたのか。「ほら」時燼が手を伸ばすと、その手のひらに黒い契約の光環が浮かび上がった。それを見て、小紫は好奇心に満ちた表情を浮かべた。

「こっちにおいで、そうすればすぐにおなかが満たされるぞ」凛：！

凛は額に手を当てたかったが、あいにく手がなかった。

すぐに時燼の言わんとすることを理解した。御獣師の御獣空間には、寵獣に栄養や成長物質を提供する効能があるのだ。

世界樹に祝福された七級伝説御獣師である時燼なら、超凡級の小紫と契約し、成長に十分な養分を与えることはまったく可能だった。

「どうやら私の最高級の知能も、ご主人様の思考回路には追いつけないようだ」「いや、ご主人様のほうが問題だ」

凛の突っ込みをよそに、星の子が素早く飛んできて契約の光環に入り、ほとんど抵抗もなく時燼と契約を結び、御獣空間へと入っていった。

第一御獣空間の第七契約枠なら、と時燼は考えたが、やはり小紫に与えることにした。何しろその成長は、自分の突破をよりよく促してくれるだろうから。

八級、九級……もっと速くなるはずだ。

小機たちに関しては、第二御獣空間が開くのを待てばいい。

時纓の御獣空間は、伝説遺跡空間よりも快適で、入った途端、小紫はたちまち夢中になった。

普通の伝説御獣師なら、御獣空間が伝説遺跡空間に勝るとは限らないが、問題は時燼が世界樹の祝福を受けていることだ。

今の彼の御獣空間の快適さは、伝説遺跡や滄海遺跡を完全に凌いでいた。

訓練のためでなければ、十たちも出ていきたくないほどだった。

ただ……小紫はこの何もない御獣空間を見て、どこか荒涼とした感じを覚え、体の感覚との鮮やかな差異を感じた。

「まだおなかすいてるか」小紫の耳元に時纓の声が届く。「ミィ！（今食べてる）」

だがもうどうでもよかった。気持ちよく眠れて、腹が減らなければそれでいい。

小紫はすぐに丸くなって隅っこへ転がっていき、心地よさげな顔で再び目を閉じ、体が自動的に栄養物質を吸収するのに任せた。

時酌は微かに笑みを浮かべ、それから凛のほうを見て言った。「そういえば、俺はもう七級になったんだよな。どうやら御獣空間の改造もできるようだ」

「はい」凛が言った。

「面倒くさいなあ」時燼は長くため息をついた。

御獣師は七級に達すると、御獣空間を開発できるようになる。虚化、封印術、御獣空間改造——いずれもこの段階で習得できるものだ。

この三つの伝説技能は、御獣師にとって極めて重要だった。

虚化というこの空間技は、危険な戦いの中で御獣師の命を守ってくれる。

一方、封印術は、御獣空間を通じて超凡生命を抑え込むことを可能にする。伝説級の御獣師なら誰でも、封印術を習熟していれば、同級の寵獣を単独で制限し、低級の寵獣を抑え込むことができるのだ。

姫黎先輩が黒隕牦牛を封印するために用いた手段も、海賊王が渦巻魔獣を封印するために用いた手段も、すべて封印術だった。

そして御獣空間改造は分かりやすい。御獣師の御獣空間は七級に達すると、一方の小世界へと変わり、実のところ秘境空間や遺跡空間と何ら変わりはないのだ。

御獣師はさまざまな天材地宝や御獣の才能を利用して、御獣空間の環境を改造することができる。海洋環境にも、森林環境にも、火山環境にも改造できるのだ……

こうした環境は、寵獣の棲息にとっても、後押しとなる。

同時に、御獣空間全体を、一つの大きなまとまりとして融合させることもできる。

低級のうちは、御獣師が契約した寵獣は、御獣空間の中で基本的に眠っているか、半ば目覚めている状態で、ちょうど栄養カプセルの中に横たわっているようなものだ。

契約した生物同士は、テレパシーの才能を持つ御獣師が契約した寵獣を除けば、互いに交流することはできない。

だが伝説級を超えると、伝説の御獣師の御獣空間は遺跡空間と同じように、契約したすべての寵獣を一つの空間に置くことができ、しかもその空間では、寵獣たちの意識状態も極めてはっきりとして、互いに交流することができるようになる。

もっとも、突破したばかりということもあって、時嶼は空間を改造する暇がなかった。

それに、たとえ改造したとしても、十たちは御獣空間の中で訓練することはできない。

それをすれば、時纓の御獣空間を破壊することになり、契約を振り切るのと何ら変わりはなく、時燼の命を直接奪いかねないのだ。

もちろん、時燼に言わせれば、普通の寵獣なら、自分の御獣空間で眠っているだけでも、普通に訓練するよりはるかに成長効果が高い。

残念ながら、十一たちは普通ではないし、それに何より、ポイントを足したほうが効率的だ。

時黎「それに、小紫の体内空間も改造しないと……」

「少しずつやっていこう」時燼は再び干物のように座り込むと、言った。「凛、俺はちょっと眠るから、熒先生が戻ったら起こしてくれ」

「うん」

時燼はうとうとと眠りにつき、ただひたすらよく眠れた気がした。それからしばらくして。

「にゃあ！！」

魔都海域の上空で、宝石猫が狂ったように平城の方角へ飛んでいた！！

轟！！

その飛行の余波が天を衝く大波を巻き起こし、下にいた小さな魚やエビたちを驚かせて、ぶつぶつ文句を言わせた。

しばらくして。

平城。

一匹の猫が時纓の家の外に現れ、あたりをきょろきょろと見回すと、それからしきりに空間を叩いた。

「時燼、時燼、時燼、来たよ！！」

「九色ニャンに進化するんだ！！」

「どうしてこんなに早いんだ！！」

時燼は頭が割れそうなまま凛に呼び出され、目の前の宝石猫を見て、なぜこんなに早くイナテラから戻ってきたのか理解できなかった。

まだそんなに眠っていない気がする……

「当ててみてよ」宝石猫はにやりと笑った。

「当てない。ほらよ」時燼はこめかみを揉みながら、九色神光の継承晶石を取り出すと、宝石猫に放り投げようとした。

宝石猫：o(v’r)o　ところが。

時燼は継承晶石を持ったまま、どうしても投げ出さなかった。

宝石猫：？？

うえええん。

宝石猫はじっと継承晶石を見つめた。

「そうだ」時黎「猫先生、ちょっと手を貸してくれ」

「言って言って」宝石猫は相変わらずじっと継承晶石を見つめている。「考えがまとまったら話すよ」

宝石猫：？

宝石猫は継承晶石をひったくると、ぶつぶつと呟いた。もういい！

この継承晶石が身売り証文も同然だと、すでに察していた。売るなら売ってやる！半神と戦わなければ、何でも構わない。

「じゃあ、吸収してくるね」宝石猫は継承晶石を受け取ると、すぐに待ちきれなくなった。時燼もまた、大きくうなずき、宝石猫が九色神光の継承を受けた後、実力がどこまで達するのか興味津々だった。

もし弱ければ、東煌に留めて、自分のために働かせ、各大軍団の訓練を手伝わせよう。

もし強ければ、そばに置いて、引き続きボディガードをやらせよう……

宝石猫が独立空間に入り、閉関して吸収を始めると、時燼のほうも次第に意識がはっきりしてきた。

眠った時間は長くなかったが、さまざまな補薬を腹に入れている以上、睡眠も薬効をよりよく吸収するためのものにすぎない。

時燼は大きく伸びをしてソファに座り、ちょうどテレビでも見て、各メディアが今どのように自分を持ち上げているのか見てやろうとした、その時、突然、第二御獣空間にいくらか緩みが生じた。

「うわっ。」

時朔は驚いて、思わず立ち上がった。さっきは気づかなかったが、今こうして改めて探知してみると、自分の第一御獣空間と第二御獣空間が、自動的に強化されている？

まるで、絶え間なく瞑想しているかのようだ。

自分の瞑想より効率ははるかに低く、わずか百分の一ほどではあるが、しかし自動なのだ。

「これも星の子と契約した恩恵なのか」時燼は慌てて再び座り直すと、第二御獣空間のゆるみを感じ取って、彼はこの時、瞑想状態にも入った。

すぐに第二御獣空間を開拓して、この御獣空間に付随する才能が何なのかを知りたい。

およそ二分後。

混沌のごとき第二御獣空間が透明な空間晶壁を形成し、見習い御獣師を表す一級御獣空間が、ゆるやかにまた時纓の体内に開かれていった。

時燼には感じ取れた。それと第一御獣空間は互いに独立しており、短期的には融合できそうにない。

もっとも、今の時燼にとってそれらは問題ではなかった。何より気にかかったのは……

轟！！

時燼は猛然と目を開けた。

彼は、本当に新たな御獣の才能を覚醒させたのだ。

ただ、この御獣の才能は、時燼がどうあっても予想だにしなかったものだった。

「どうしてこの才能なんだ……」時朔はぽかんとした顔になった。

たとえテレパシーの才能がもう一つ来て、それぞれ二つの御獣空間に宿るとしても、彼は驚かない。

しかし、時燼は思ってもみなかった。自分が「身体掌握」の才能を覚醒させるとは。そう、あの七島白川の伝説が持っていた身体掌握の才能だ。

彼が才能珠を通じて奪い取った、あれだ……

この時、才能珠はまだ手元にあり、一時蘊が同じ才能を覚醒させたのだから、時燼がぽかんとするのも無理はない。

「これは俺があの掌握才能珠をあまりにも多く使ったせいなのか」

「だとしたら、覚醒才能じゃなくてよかった。あの才能は本当に当てがない。

何しろ、時燼には転職して専業の機械師になるつもりなど毛頭ないのだ。身体掌握の才能――時燼の表情は複雑だったが、やがて満足げに笑みをこぼした。

悪くない！！

金系強化の才能や火系強化の才能などよりは、よほどましだ。

時蘊や空間強化、進化などの才能には及ばないが、それでも一流の才能と言えよう。

彼はすでに身体掌握の才能珠を一つ持っているが、まったく影響はない。

略奪道具によって奪い取った才能の等級は、元の持ち主である御獣師の才能等級に依存し、奪い取った後は成長できなくなる。

つまり、才能珠の身体掌握の才能は、七級御獣師の開発水準に相当するだけだ。

だが、時燼自身の身体掌握の才能は、第二御獣空間の昇級とともに、伝説級、神級へと引き上げることができる。

今後、時燼が肉体、精神、魂、心霊の力をよりよく開発していくうえで、この才能はむしろ大半の才能よりも役に立つ。

しかも、身体掌握の才能は、幻獣にも使うことができ、幻獣が自らの身体の力をよりよく掌握するのを助けられる。

おそらく小紫が体内世界を開くのを助け、鴨鴨が深淵形態を掌握するのを助けるのにも、いくらか役立つだろう。

これらはすべて高等な用法だが、それ以外にも、身体掌握の才能は自身を自由に操ることができる。たとえば時燼が顔を変えたい、髪の色を変えたいと思えば、時蘊の果実に頼る必要はまったくない。

身体掌握の才能を開発し終えれば、自分をどんな姿にでも変えられる。性別を転換することさえ可能だ。ただ、新たな形態を維持するには、より多くの体力を消耗するだけである。

白川伝説の一生分の才能の経験があるおかげで、時燼はこの才能について、非常によく理解していた。

「またテレパシーや技能図鑑と同じ補助系の才能か。これは最良の才能ではないかもしれないが、今の自分にとっては最適の才能だろう」と時燼は迫った。

よし、後で海外へ遊びに行く時、身体掌握の才能で顔を変えれば、もっと手間が省ける。しかも……

「面白い」時叙は第二御獣空間の契約光環、そして召喚図陣を起動した。

彼は目の前のほとんど透明な召喚図陣を見て、思わず笑みがこぼれた。

これは見習い御獣師の図陣異象ではないか。

「空間晶壁の色も分かれている。これなら、もし後で第二空間で小機と契約して、それを召喚した時、誰も俺を伝説御獣師だとは思わず、低級御獣師だと思うだろう。

「身体掌握の才能と組み合わせれば、たとえ半神の前でも、誰も俺を時燼だと見抜けないだろう……

「だが、これらはすべて虚飾にすぎない。何より大事なのは、早く戦力を高めることだ。半神と正面から渡り合えてこそ真理だ。

新たな才能を覚醒させた後、時燼は今の身体の状態が意外なほど良いと感じ、思わずまた秘蔵の永遠の花を取り出してしまった。

これは神級の資源だ。

食べれば、たちどころに寿命が一万年延びる！

寿命が尽きるまで、決して老いることなく、常に絶頂の状態を保ち続ける！

時燼は一息深く吸い込むと、二言目にはまた自ら神級の資源を口にした。

悟性を象徴する世界樹の果実、魂を象徴する不死の果実、そして今また生命を象徴する永遠の花――それらを食べ終えると、時燼はすぐさま超階技能の融合を試しに行こうと考えた。