第585章　真実を見抜く者

観客たちは気づいていた。今回の封神戦は、展開を読み切るのが最も難しい大会だということを。

時燼は滅世巨龍と玄機教主を率い、宇宙覇主軍団の精鋭新兵たちを次々と薙ぎ倒した。人々が時燼こそ優勝候補の本命だと囁き始めた矢先、滅世巨龍は浄世魔鴨に粉々に砕かれ、玄機教主は超聖獣に蹂躙された……

人々が浄世魔鴨と超聖獣の強さに感嘆していたその時、浄世魔鴨は相手を目の前にしてあっさり降参し、超聖獣に至っては一瞬で葬られた！

至るところにどんでん返しが待ち受け、一獣がまた一獣を凌ぐ、まさに神々の殴り合いというべき様相を呈していた。

「この参天帝、まったくもって不可解だ。わかったぞ。超聖獣は玄武の進化体、亀と蛇の玄武は二つの生命が合体進化して生まれたものだ！　だが、さきほど参天帝が繰り出した絶招は、まるで時蘊を遡らせるかのように、超聖獣を進化前の姿へと遡行させ、二つに引き裂いた。それゆえ戦力が大きく削がれたのだ！」

「参天帝はたいした攻撃手段を見せてはいないように見えるが、これはどう見てもカーンよりも恐ろしいぞ！」

観客たちは総毛立った。これまでこの参天帝を完全に見くびっていたのだ。どうしてこれほどの恐るべき技を持っているのか。

「次の試合は……十一対赤瞳だ。お前たち、どっちが勝つと思う……」

「今のところ、十一の最高戦績はカーンに勝ったことだが、勝ち方は決して楽ではなかった。」

「一方、赤瞳選手の最高戦績は、妖帝の子を一閃で葬ったことだ……」

「その二人を、盒子大神は新人の一位と二位に並べた……」

「もちろん、今から思えば、盒子大神の順位は正確ではなかったかもしれない。順位を決める前に、十一と赤瞳が多くの実力を示していたから、一位二位になっただけで……順位の低い参天帝たちも、隠し持つ手立ては相当に恐ろしい。」

「だが否定できないのは、十一と赤瞳がやはり強いということだ。十一はカーン戦で、おそらく切り札をすべて出し尽くした。だが赤瞳選手は妖帝の子と戦ったとき、余裕綽々に見えた。もしかすると、赤瞳選手にはまだ切り札が残っているのかもしれない。」

「俺は赤瞳選手が勝つに賭ける。赤瞳選手の切り札が十分に強ければ、ひょっとすると十一を打ち破れるかもしれない！」

観客たちは次の十一と赤瞳の戦いについて分析を重ねた。その中で、カーンに勝った十一は、皆の目に非常に強いと映ったが、もう秘密は残っていなかった。

しかし、赤瞳選手が妖帝の子を一閃で葬ったあの一振りは、底の見えぬものだった。それが最強の力なのかどうかもわからない。そう考えると、この一位と二位の新人同士の勝負は、まだ何とも言えなかった。

ただ、これまでの幾戦のどんでん返しを考慮すれば、大半の観客は赤瞳が優勢だと見ていた！

理由は他でもない。ひとえに赤瞳のほうが神秘的で、そして美しく、最後まで勝ち残れるという予感を抱かせるからだ。

この一戦について、妖帝の子天商、冥古、カーンたちも、真剣極まる面持ちで注視していた。

やがて、対戦の場が開かれた。

森の舞台だった。中央に大きく開けた空き地があり、周囲には自然のエネルギーが濃密に満ちた森が広がる。このランダムに選ばれた舞台は、双方にとってとりたてて有利にも不利にも働かないようだった。

凜が言っていたとおり、運も実力のうちだ。この点は封神戦の仕組みも認めている。そして十一と赤瞳の対決では、明らかにどちらの運も優位には立っていなかった。

十一と赤瞳が、平らな地面の両側にゆっくりと姿を現し、互いを見据えた。

剣姫形態の赤瞳が、まず微かに笑みを浮かべた。第一戦からこのかた、死亡剣姫赤瞳はいつもひどく冷淡で、死の気配をまとっていた。彼女が笑うのを見たのは、人々にとって初めてのことだった！

信じられない！

「相手がお前なら、手加減はしない！」笑みのあと、赤瞳は出るなり最強の大絶招を選んだ！！　己が最終奥義を！！

誅仙剣陣！

「ひゃんひゃんひゃん！！」向かいの十一はふくれっ面だ。憎き赤瞳、こんなに早く赤瞳とぶつかるとは、十一はやりきれない気持ちだった。

赤瞳は間違いなく極めて強い。前回の大会で赤瞳が一位を取れたのは時燼の援護があったからだが、それでも今の赤瞳の技の組み合わせは、チーム全体で見ても最も完璧なものと言える。

十一は、赤瞳に勝つには多大な代償を払わねばならないと感じていた。

「彼女は何をするつもりだ！！」赤瞳がいつもの様子を一変させたのを見て、観客たちは大いに驚いた。十一の向かいの赤瞳が、手にした火紋の黒剣をそのまま放り出し、天へと祭り上げたのだ。黒剣は空へ飛び、消え去った！

「見たことのない技だ。」かつて赤瞳に一瞬で葬られた者たちは、目つきを鋭くした。

次の瞬間、幾筋もの天を裂く剣吟とともに、人々も異変に気づき、驚愕の面持ちで空を見上げた。

いつのまにか、天空には四振りの巨大な剣の虚影が懸かっていた。その一振り一振りが、実に千メートルにも及ぶ。

それらは初めこそ虚影であったが、剣吟に伴い、次第に神蘊を帯びていく。そのうちの一振りは、剣身が銀白にして内に紫の光を秘め、瞬時にして果てしない時空を超えて降臨したかのようで、無限の空間の奥妙を映し出していた。続いて人々の視界は、たちまち漫天の紅光に覆われた。その輝きはまるで驕陽のように目を射、雀の鳴き声のような剣吟が響くなか、一振りの紅色の仙剣が堂々と世に現れた。それは、世を滅ぼす神兵のごときものであった。

第三の仙剣の降臨には、浩浩湯湯たる死気が伴い、数千米にわたる黒雲を巻き起こした。黒い剣身には、死と寂滅の波動が満ちていた。

第四の剣は、降臨するやいなや、その鋭くも抗いがたい金の剣気が、まるで天穹と空間を貫き、一切を斬り崩すかのようだった。そして他の三振りの仙剣とともに四方に屹立する通天の剣陣を成し、世を驚かす剣圧を帯びて、この小さな世界のすべてを剣陣のうちに封じ込めた。

「ありえない……」剣陣の出現とともに、無数の観客が声を失い、震撼のあまり口を開いた。

なぜなら、この一振り一振りが人々に与える威圧は、あのとき赤瞳が妖帝の子を一瞬で葬った一剣に少しも劣らない。そして今、それが四振りもあるのだ！！

それらは互いに組み合わさって剣陣を成し、完璧に調和して、究極の奥義となり果てていた。

妖帝の子天商は刀を使う。刀と剣は一家なり。彼はこの剣陣の強大さを恐ろしいまでに感じ取り、信じられない思いだった。誅仙剣陣は、空間、火、死、金の四つの属性が結び合って成るもの。もともとは、ただの高級神技にすぎなかった。

しかし、今の誅仙剣陣に、もはや高級神技の面影などあるはずもない。空間の剣には赤瞳が修得した空間掌握の神技の力が宿り、火の神剣には朱雀分身の滅世の炎の力の一部が宿り、死の神剣には赤瞳が修得した死掌握の神技の力が宿り、金の神剣には、金掌握の力が宿っている。

この四つの力を、赤瞳は誅仙剣陣に与えた。そして交錯の剣と万剣帰一という二大神技を牽引として、究極の誅仙剣陣を完全なものへと仕上げ、それらを完璧に融合させた。ひとつの奥義に、赤瞳が今もつすべての神技が溶け込んでいる。

言うなれば、この一撃こそが、今の時燼チームにおける最強の奥義なのだ。

今このとき、この一剣を感知した中級神でさえ、密かに心を震わせていた。

「この一剑で、私は瞬時に消し去られる。抵抗の余地など微塵もない！」カーンは受け入れ難そうに口を開いた。もし相手が赤瞳であれば、この剣陣の下で、生き延びる可能性は絶無だった。

「これほど強い生灵が存在するはずがない。」妖帝の子は、自分と赤瞳の真の力量差を悟った後、それでも受け入れられなかった。

「やはりな、この赤瞳には必ず切り札があると思っていた。しかも極めて恐ろしい切り札だ。この一撃を放てば、たとえ十一の体魄がどれほど強靭であろうと、抵抗など不可能……。」精妙を極めた誅仙剣陣は、さながら芸術のように、無数の観衆を酔わせた。

人々は想像もできなかった。神境の下で、この一撃を受け止めうる手段が、一体何かあるのかと。

「行け……！」赤瞳の一声で、空気がぶんぶんと震え、虚空が突き破られ、極度に恐ろしい混合剣意の数々が四本の仙剣から空を裂いて躍り出た。誅仙剣陣は、そのまま十一を囲い込み、殺しにかかった！

赤瞳の眼差しは燃えていた。この一撃は、道理から言えば、彼女には絶対に耐えられない。だが幸いなことに、身代わりがいるのだ！

朱雀分身！

信仰の力に加持された朱雀分身を身代わりとすることで、彼女はこの最終奥義の威力を最大限に引き出せるのだ！

「ひゅん！！」一方、誅仙剣陣を前にして、十一も慢心はしなかった。面色は凝重で、赤瞳がこの技を使うことは分かっていた。だが、赤瞳がこれで自分に勝てると思っているなら、それは大間違いだ！！

観衆は十一に目を向けた。十一と手を合わせたことのあるカーンも、カーンから贈られた水晶を介して間接的に十一と手を合わせた冥古も、十一がこの一撃に耐えられるとは思っていなかった。たとえ十一が最強状態まで爆発したとしても、せいぜい辛うじて拮抗できる程度で、持続は不可能だろう。

今の赤瞳の余裕ある様子から見て、十一、危うし！

だが、誰もがこの一撃には敵わないと判断したその時、十一はその場に立ち尽くし、万を数える剣光が降り注ぐままに任せ、防ごうとも避けようともしない。

見た目には、避けようもないとはいえ、このまま無為に構えているのか？？

否！

人々が十一は抵抗を諦めると思ったその瞬間、十一の眼差しに戦意が爆発し、その四方八方に、八つの身影が現れた！！！

豆豆熊、助けてくれ！

それぞれ天、地、雷、風、水、火、山、沢の規則の力を司る八卦分身が、轟然と出現した！

異なる色、異なる様式の甲冑をまとった八体の食鉄獣が現れ、観衆は一瞬呆気に取られた。次の瞬間、それら分身は十一の四方を守るように並び、太極八卦の陣を組み上げた！！

ぶおおん！！

無数の剣光が降り注ぐ中、十一の足下には陰陽太極図が現れ、半球形の八卦規則護罩が、九大食鉄獣の外側を直接覆い尽くした。剣光はその上に落ちても、石が大海に沈むように、さざ波ひとつ立てなかった。

「ひゅん〜」十一は八卦陣の中心に立ち、両腕を組んで胸の前に回し、神の赤瞳を真っ直ぐに見据えた！

来いよ！

痛み分けしようぜ！！

まるで誰に切り札がないかのようにな。

「くそっ。」空の上で、赤瞳は思わず口にした。

八卦分身！

十一が赤瞳の大絶招に対抗する自信を持っていたのは、まさに八卦分身のゆえだった。今や満点まで鍛え上げた八卦分身は機能が多岐にわたり、たとえば防禦性質の軍団技として組み上げることも、まったく問題なかった。

封神戦の前から、十一はすでに、豆豆熊を捏ねるようにして、八つの絶頂状態の八卦分身を凝結させ、強敵を待ち構えていた。

とはいえ、十一の心中には不満があった。八卦分身は参宝宝の時光印記と同じく、凝結に非常に手間がかかる。事前に凝結できるとはいえ、戦闘中に打ち破られてしまえば、短期間のうちに第二陣の八卦分身を凝結できても、今のこの一批の八卦分身ほど強くは絶対にならないのだ。

今のこの一批の八卦分身は、その一つ一つが十一の数割の実力を持ち、いずれもこの一戦のために長らく強化を重ねてきた。

だが、新たに凝結したものは、そうはいかない。

だから、もしこの分身たちを消耗してしまえば、時光印記を失った参宝宝やカーンと同じく、戦力は大きく削がれてしまう。

しかし、目の前に赤瞳が現れた以上、この技も、隠してはおけなかった……。

太極八卦陣VS誅仙剣陣！！！

二大絶世の陣法が、衝突を起こした！！

轟！！

空間が歪み、世界が砕けた。

観衆の一人一人が、呆然と十一と赤瞳を見つめた。とりわけカーンは、身体を震わせながら、八卦分身を操る十一を見つめていた……。

この技は……

トップクラス分身軍団の神技……

「俺と戦った時、奴はまったく本気を出していなかった……。」カーンは魂を抜かれたように、信じられない思いで戦闘の光景を見つめた。自分は十一を限界まで、最強状態まで追い詰めたと思っていたのだ。

なのに相手は、こんな切り札まで隠していたとは！！

観衆は気づいた。自分たちはまたしても、判断を誤ったのだと！！

赤瞳だけでなく、十一もまた絶世の切り札を隠していた。しかもその切り札はかなりの迫力で、強大を極めていた。あの八体の、その気配が十一にさほど劣らぬ甲冑姿の食鉄獣は、人々に同じく恐ろしい印象を与え、その分身の一つ一つが、封神戦のトップ10を取れそうに思えた！

轟轟轟轟轟轟！！

二つの神陣が絶え間なく激突し、観客たちは世界そのものが陥没してしまったかのような感覚に襲われた。昏天黑地の後、どれほどの時間が経ったのか、人々が我に返ったときには、八卦大陣はすでに消え去り、八卦分身はすべて片膝をついたまま、もはや生気を失っているかのようだった。

そして天空では、死剣姫・赤瞳が悔しげな表情を浮かべ、四大仙剣が轟音とともに砕け散っていた。

朱雀分身も自身も、明らかに許容量を超え、限界に達していたのだ。

彼女は、豆豆熊たちと大差ない、しかし自分よりははるかにましな状態で、なおも闘志をみなぎらせた眼差しの十一が太極図の上に立つのを見つめると、心ならずもそっと両目を閉じ、天空から墜落していった。

「あなたの勝ちよ……」

地上に落ちる間もなく、赤瞳はそのまま場外へ転送された。赤瞳の敗北宣言を見届けると、八卦分身も消え去り、十一は興奮のあまり大声を張り上げた！！！

「吼！！！（我こそは、パンダ王なり！！）」すっかり小機と鴨鴨が乗り移ったようだった。

だがすぐに、十一の顔が苦々しく歪んだ。赤瞳には勝ったものの、八卦分身はもうない。願わくば、参寶寶たちも互いに切り札を出し尽くしてくれていればいいが、さもなくば、自分の優勝の座は本当に危うい！

試合終了！

十一の勝利！

この結果は、一部の者が言い当てたものの、その過程はすべての者を震撼させ、誰一人として予想できなかった。

この一戦は、改めて人々に示した——いわゆる神仙の喧嘩とは何たるかを！！！

「理解できない……」

「恐ろしい、恐ろしすぎる……赤瞳のあの一撃、あれほど凄まじかったのに、まさか負けるとは？？」

「この十一、いったい何の化け物だ！！」

「これが第一新人と第二新人の実力なのか？？」

人々は呆然とした。試合がますます理解できなくなっていく気がした。

対戦会館の外、転送されてきた赤瞳は微かにため息をついた。身にはなお鋭い剣意がまとわりつき、周囲の選手たちが震撼の眼差しを向けるなか、彼女は疲弊した様子で壁に掛けられた対戦スクリーンを見つめた。

「次の戦い……」

やがて、人々の関心は八強最後の一戦、凛VS空想之虫へと移っていった！！

凛の実力について、人々は少しも疑っていなかった。星空嵐を操る凛は、必ずや宇宙災害研究所の超弩級の大物に違いない。もしかすると、人間の機械師ですらないかもしれない——何しろ、観客たちがいくら考えても、どの九級機械師が星空嵐の機械を育て上げられるのか、思い当たらなかったのだ。

凛は、どこかの超神機械師、あるいは超神機械生命が作り出した、契約を交わしていない準神機械なのかもしれない。

凛の対戦相手については、人々は実のところ大した感慨を持っていなかった。まず、虫虫の新人紹介は玄機教主や超聖獣とあまりに似通っており、しかも、ずっと虫の身体のままである以上、どこが強いのかまったく見えてこなかったからだ。

もちろん、強くないというのはあくまで他の新人と比べての話であり、第四位という順位である以上、弱いはずがない。ただ、虫虫はこれまで真の実力を見せていないため、底が知れないのだ。

「この凛、本当に運がいい、また星空のフィールドか！！」

虫虫と凛の戦いが始まると、観客たちは、またしても星空フィールドがマッチングされたことに気づいた。

これは星空嵐を操る凛にとって、まさに巨大なアドバンテージ効果となる。

しかし、星空フィールドの上で、凛は対する虫虫を見ても、微塵の喜びも感じていなかった。青龍は星宿神として、前の紀元の宇宙神として、星空もまたその本拠地なのだ。

今回は……その幸運は、効力を発揮しなかった。

あるいは、虫虫の能力が包括的すぎて、ほとんど万能と言っていいほどで、絶対的な実力の前では、運は少しばかり余計なものでしかないのかもしれない。

「俺は空想之虫の勝ちに賭ける！！！これまでの戦いはすべて逆転だった、この試合も必ず逆転する、これまで実力を見せずに不利に見られていた空想之虫が勝つに違いない！」今回、ある博徒は賢くなり、勝率を逆張りして——別荘を海辺に構える気満々だった！

凛の星空嵐は強く、運も逆天的ではあるが、これまでの試合の法則に従えば、明らかに劣勢に見える側こそ、勝ち目が大きいのだ！

「みんなが小賢しく振る舞っているな。あの星空嵐が示した威力は、歴代の封神戦に現れた絶招の中でも、間違いなくトップ３に入る！」と冥古は心の中で呟いた！

十一や赤瞳の絶招だけが、あの星空嵐の威力を超える可能性がある。

戦いが始まると、凛は一言も発せず、直接星空嵐を凝縮し、虫虫を閉じ込めようとすると、そのまま後退に後退を重ね、虫虫との距離を開けていった。

このような挙動に、観客たちは一瞬にして度肝を抜かれた。これまで凛も星空嵐を起手にしていたが、常に余裕綽々だった。ところが今回は、どうして突如として大敵を前にしたかのように、即座に後退したのか？

星空フィールドの上で、虫虫は凛の妹分をじっと見つめていた……

「チュン……（すまないな。）」名誉のため、この一戦で、凛を敗退させるのだ！

凛の星空嵐は確かに強いが、それはあくまで凡庸な者たちに対してのみに過ぎない。四大宇宙帝王たる、あの宇宙覇主が、星空嵐を恐れるはずがあろうか？

宇宙級の強者に志を比する虫虫は、星空嵐の強さを幾度となく目の当たりにしてきた虫虫であるからこそ、隊内に自分が抗えない技の存在を許すはずがなかった。

それゆえ、対策はとうに用意してあった。

力をもって道を証す！

「そろそろ変身か。」凛は依然として後退を続けていた。

そして、手強い凛を前に、虫虫はさらに油断をせず、直接、戦力を全開にした。

「吼！！！！」巨大な星空嵐が凝縮し、虫虫の周囲を取り囲んだとき、観客たちの注視するなか、いわゆる空想之「虫」は、直接変身した。一筋の龍吟と龍威を伴い、一尊の万米の青龍が、そのまま星空の擂台に蟠り、震撼の登場を果たしたのだ。

この時の虫虫は、すでに青龍へと変じていたが、その姿は以前の形態からさらにいくつか変化を遂げていた。

進化技「空想の龍」の等級が準神技の段階まで引き上げられ、膨大な青龍信仰の力と相まって、虫虫はすでに青龍進化の二・五段階に到達していた。

空想の龍が神技の段階に達すれば、虫虫は必然的に青龍へさらに一歩近づき、さらにはまったく新たな技能に目覚めることだろう。

この時の虫虫は星空の下に蟠踞し、金色の龍角と青き鱗を身にまとう。