第654章　宇宙への道

「異虫女王は異虫族の中で最強の変異個体として、さらに全宇宙の最も優れた遺伝子を集め、自らの遺伝子の最適化を完成させ、それによって宇宙級へと突破した……」

「もちろん、これらすべてを成し遂げる前提は、基礎を十分に固めておくことだ。さもなければ、宇宙級へ突破する機会を得たとしても、瓶頸に囚われ、一生を悔やむことになる。私が言う基礎が何を指すか、分かるだろう。たとえば……超脱の源。超神級となる時は、必ず最も純粋な超脱の源を融合せねばならない。すでに他人の烙印が刻まれた超脱の源ではなく。後者は、基礎が固まっていない証拠だ」

「では宇宙覇主は？」時棠。

「宇宙最強の個体であるそれは、どうやって宇宙級へ突破したのか。その種族能力とは何なのか」

「宇宙覇主か……」百合秘書は言った。「先ほど話しただろう、宇宙の始まりには、多くの天与の種族が存在したと……宇宙巨獣族よりも強い者たちが」

「それらの種族は、実のところさらに恐ろしい。彼らは星球生命と同じく、超神級へ突破しようと宇宙級へ突破しようと、さほど制限がない。欠けているのは時蘊だけだ」

「彼らを『宇宙種族』と呼んでも過言ではない。自然に成長しさえすれば、いずれも宇宙級に達する希望がある」

「ただ残念なことに、この強大な種族の一団は、生まれながらにして強かったが、成長の道のりは順調ではなかった。先ほど言ったように、その大半は異虫女王の口に消え、他者の養分となった」

「そして宇宙覇主セポス。彼はこの強大な宇宙種族の中で唯一、今に生き残った者と言えるだろう。彼はそれら強大な宇宙種族の中でも、最も天賦に優れた一人であり、宇宙級へ突破するまでの道のりは、まさに伝説と言える。無敵を貫く伝説であり、他の種族には真似できるものではない」

百合秘書は言い終えると、さらに付け加えた。「だからあなたが宇宙級へ突破したいのなら、当然、種族能力を極限まで開発せねばならない。ほら、おそらく、越級契約で一尊の宇宙級を成功させれば、突破できるのではないかな？」

百合は予知梟たちと同じ結論を口にし、さらには占星族ですら知らない多くの情報を語り、再び自らの身分にそぐわない学識を示した。時栖は黙した後、問いかけた。

「百合さん、あなたはいったい何者なのですか」

百合は笑った。「言っただろう、私はただの惨めな道具人にすぎない。これらもすべて女皇陛下が教えてくれたことだよ」

「女皇陛下がちょうど目覚めて記憶を探し始めた頃、この星空には不案内でね。私は彼女をずいぶん助けた。かつて彼女と共に多くの遺跡を探索し、何度も策を献じた。私が彼女をこうなる前に助けてやったおかげだ。さもなければ、私のように彼女の計画を阻もうとする者は、何人いても殺し足りないだろうからね……」

「さて、先ほどの情報は、長くあなたに手伝ってもらったお礼だ。どうだ、心中の疑問は少しは解けたかな？」

時照の中に、一つの厳しさが走った。宇宙級へ突破する方法は、ただこれだけなのか。

想像していたよりも……簡単で、そして難しい。

ならば、十一や虫虫たちが宇宙級へ突破するにも、原始の種族能力を極限まで開発せねばならないのか？

十一は食鉄獣……つまり、金属を食べることで宇宙級になるのか？

だが、どんな金属なら十一を宇宙級へ押し上げられるというのか。何しろ獣王が宇宙級へ突破したのは、この宇宙紀元で天賦最高の四つの星球生命を喰らい、さらに宇宙級星辰を一口喰らって、ようやく成し遂げた突破なのだ。

それらの星球の質量に匹敵する金属が、あるというのか？

虫虫が宇宙級へ突破するには、まさか……再び繭へと化して進化せねばならないのか？

青綿虫の最も本能的な天賦は、繭へ化して進化すること。あの強大な種族の天賦には及ばないが、どうやらこれこそが虫虫自身に最も適した道のようだ。だから虫虫も漠然と感じていたのだろう、さらなる高みを目指すには青龍を模倣してはならないと。なるほど、宇宙級を成し遂げるには、最も原始的な種族能力を開発せねばならないのか。