第1188章　黄雀、その後ろにあり

荒墟の牧神

それから間もなく、沈牧の精神はすっかり恢復し、神采はきらきらと輝いていた。諸天尊は胸の内でひとつ、ぎくりとした――「こやつの恢復が早すぎる！並の神魔より、どれほど速いことか！

」　沈牧はしばし思案し、龍麒麟と煙児を呼び寄せて言った。「私も少しばかり離れねばならぬ。景平へ行き、神人を何人か連れてきて神鉱を採らせ、黒木群山を探らせるつもりだ。

お前たち二人は、しばらく此処に残っていよ」　龍麒麟と煙児はぎょっとして、そろって首を振った。

沈牧は笑って言った。「虚空獣を恐れることはない。瑠璃青天幢を此処に残していく。この宝が手元にあれば、安心してよい。この宝を操ることにかけては、我にも劣らぬ。

それにあの虚空母獣は死んだのだ。

たとえ新たな虚空母獣が現れても、育つには何年もかかるはずだ。案ずるな」　龍麒麟はしどろもどろに言った。

「この黒木群山、何かと不気味でして… … 」　沈牧は笑った。「何が不気味だ。瑠璃青天幢をお前たちに預けるのだ、不気味なものなど怖れるか。

私は先に行くぞ」　龍麒麟が震え上がっていると、沈牧の伝音がふと届いた。

「私が此処を離れ、景平へ戻るにはしばらく時間がかかる。この天尊たちが天庭に戻れば、必ず弟子を遣わすであろう。

彼らは善意など抱いておらぬ。

お前たち、油断するな。必ず瑠璃青天幢を奪いに来る」　その声音には殺気が帯びていた。「たとえ天王老子が来ようと、殺してしまえ！

」　沈牧は神識を引き戻し、満面の笑みで八人の天尊を見つめ、はははと笑って言った。

「諸君、お先にどうぞ」　天尊たちはそろって丁重に言った。

「牧道兄、どうぞ」　一同が黒木群山を出ると、沈牧はただちに祭壇を取り出した。皆が祭壇の上に立つと、沈牧ははるか遠くへと感応を巡らせ、祖庭の入口に残してきたあの祭壇と感応しようと試みた。

突然、彼の心が跳ねた。

あの祭壇が、なんと消えている！

沈牧の眼角がぴくりと震えた。「まさか、先ほど精神をあまりに消耗し、感応力が弱っているのではあるまいな？」　彼は再び心を込めて感応したが、それでも祭壇を感じ取れない！後ろ首に、思わず冷や汗が一粒滲んだ。

祭壇は、確かにそこにはない。「祭壇がそこにないのではない。

何者かに打ち砕かれたのだ！たとえ祭壇を持ち去られても、私なら祭壇の在り処を感じ取れる。祭壇を打ち砕き、その上の符文を壊さねば、私が感応できぬようにはできぬ！

」　彼の後ろ首に、冷や汗が一粒また一粒と滲み出た。

沈牧は顔に笑みを浮かべていたが、その笑みは次第に硬直していく。彼が祖庭で生き延びられたのは、八人の天尊を祖庭から連れ出せるというその腕前ゆえであった。今、その腕前が失われた。どうやって命を保てばよいというのか。

嬙天妃が咳払いを一つして言った。「牧道兄、我々はいつになれば発てるのですか」　他の天尊たちの視線も、そろって沈牧の顔に注がれ、疑いの色を浮かべた。

沈牧はからからと大笑いした。祭壇の上の者たちもつられて笑い出したが、昊天尊と祖神王だけは無表情で、笑わなかった。

沈牧の朗々たる笑声は次第に低くなり、やがて真顔になって言った。「我々はもう帰れぬ。外で誰かが祭壇を打ち壊したのだ」　皆の顔から笑みが次第に消えていく。琅軒神皇が淡々と言った。「牧天尊は冗談を仰っているのではありますまいな」　沈牧は真顔で言った。「このことで冗談など申せましょうか。私はあなた方を連れて入れ、また連れて出ることができる。

だからこそ祖庭で生き延びられたのです。

もしあなた方を送り出せぬのなら、それは自分の命で冗談を言うようなもの。あの祭壇は、確かに何者かに壊されました。

私の推測が誤りでなければ、祭壇を壊したその者は、天庭の第十一の天尊です」　鴻天尊の神情が微かに動いた。「明方雨か？」　暁天尊が言った。

「明方雨はすでに死んだ。

彼であるはずがない。彼の元神は凌天尊に持ち去られ、その肉身は沈業に斬り砕かれたのだ」　嬙天妃、琅軒神皇、祖神王らの視線がそろって沈牧の顔に落ちる。

宮天尊が咳を一つして言った。「牧天尊、勿体ぶらずに、天庭の第十一の天尊とは誰か、おっしゃっていただきましょう」　沈牧はため息をついて言った。

「元姆夫人だ」　祭壇の上で、諸天尊の身体が微かに震え、それぞれ一歩後ずさりして、互いを警戒しつつ見つめ合った。

彼らはとても睦まじく見える。

手を携えて古神に立ち向かい、ともに天庭を統べ、進退を共にし生死を共にしてきた。しかし彼ら自身もよく分かっている。彼らは協力者であると同時に、競争相手でもあるのだ。

彼らの間の盟約は、決して盤石ではない。

彼らは早くから疑っていた――太帝と天帝が自分たちの中に潜んでいるのではないかと。ことによると帝后や元姆夫人までもが自分たちの左右に潜み、さらにはこの四尊の古神が、十天尊のうちの者である可能性すらあると。

もし元姆夫人が自分たちの中に隠れているのなら、彼女は誰なのか。数多の視線が、宮天尊、妍天妃、嬙天妃の間を行き来する。この三人の女天尊への疑いが、明らかに濃い。

とりわけ嬙天妃と妍天妃は――帝后も元姆も天帝の後宮であったし、嬙天妃と妍天妃も名目上は天帝の後宮である――疑いを抱かずにはいられない。沈牧は首を振って言った。「元姆夫人は我々の中にはおりませぬ。いや、十天尊の中にさえおりませぬ。天庭における彼女の地位は、あなた方よりもいくらか低いはずです。

彼女は祖庭には入らなかったが、祖庭の外までは来ており、我々の祭壇を壊し、我々を祖庭の中に閉じ込め殺そうと企んでいるのです」　祭壇の上は、しんと静まり返った。

良久ののち、妍天妃が言った。「もし元姆が我々を祖庭に封じてしまえば、彼女は火天尊と虚天尊を相手にできる。あの二人は彼女の正体を知らぬゆえ、毒手に遭わぬとも限らぬ。その時は、古神が統治する時代へ逆戻りするやもしれぬ」　暁天尊が嘆息して言った。

「龍漢より今日まで、無数の先烈が奮い戦ってきた成果が、跡形もなく消え去るというのか」　嬙天妃が言った。「今のところ、祖庭の封印を開くよりほかに、我々が祖庭を出る術はない。

されど封印を開けば、祖庭の虚空獣どもが外へ走り出るであろう。さらに恐ろしいのは太帝だ」　彼女は殺気を帯び、冷たく言った。「太帝もきっとこの機会を待ち、虚空獣を集め、天下に災いをなさんとしているに違いない！天下の蒼生の安危を思えば、我々は祖庭を開くべきではない！

」　暁天尊と宮天尊が彼女を一瞥する。嬙天妃は正気凛然と一同を見回して言った。「皆々様も、私の意見に賛同してくださいますな」　祖神王、琅軒神皇らが咳払いをして言った。

「そうとも言い切れぬ。虚空獣の一部を放つのは確かに危険だが、古神が正統に返り咲くのも、これまた極めて危険だ。

二つの害を秤にかけて軽い方を取るとなれば、なおも協議を重ねるべきであろう」　一同はそろって昊天尊を見た。「昊天尊、あなたは十天尊の首座。あなたが言ってください。我々は皆、あなたに従います」　昊天尊は一周を見回し、淡々と言った。

「太帝は常に身を潜め、久しく姿を現しておらぬ。太帝を引き出さぬ限り、彼を除することは叶わぬ。

今回は、太帝を引き出す好機と言えよう」　一同の心が微かに動き、そろって頷いた。昊天尊は続けた。「古神とて、残るは天公と土伯という噛み砕き難い硬骨二本のみ。我々は天下の蒼生を思い、そのために百万年を戦ってきた。

成功を目の前にして、虚空獣ごときの一件で古神の復辟を許してよいものか」　天尊たちはそろって丁重に言った。

「では、昊天尊のお考えは」　昊天尊は言った。「祖庭の封印を開く。裂け目から開き、しかるのち、その裂け目に我々が新たな封印を施す。八人の天尊の力をもってすれば、封印は難しくなかろう」　一同はそろって嬙天妃を見た。

「天妃娘娘、いかがお考えですか」　嬙天妃は難しい面色を浮かべ、しばらくして惘然とため息をついて言った。

「今となっては、そうするよりほかあるまい。されどこのたびは、何としても全力を尽くして封じ直さねばならぬ。太帝のあの奸賊に、いささかの隙も与えてはならぬ！

」　一同はそろって言った。

「天妃娘娘は慈悲の心をお持ちで、天を悲しみ人を憐れむお方だ」