第1210章 岐黄の聖殿
丹師の額には冷や汗が滲み、沈牧の周りをぐるぐると歩き回る。 両の袖はひらひらと舞い、さまざまな錬丹の手法は神技の域に達して、見る者の目を眩ませた。
錬丹の手法もまた神通である。 この道の造詣にかけては、丹師が二番と名乗れば、一番と名乗る者はいない。
まだ隠残村にいた頃、里正はこう言ったことがある。 もし丹師が己の錬丹の手法を戦いに用いることができたなら、その道法神通は大いに進歩するだろう、と。 さらにもし雄渾な修為が備われば、丹師とても天下の強者たちの列に加わることができる。
しかし丹師は修練には心を寄せず、道法神通の研究もせず、いつも毒虫を飼い、薬材を育ててばかりいた。
そのため隠残村で修為の境地が最底辺の存在となっていた。 今この時、沈牧の状況は危急である。 丹師が煉り上げた霊丹の薬力はあまりに強く、彼の狙いは沈牧の修為を融かして医道天宮を煉り上げること、すなわち己の手を借りて沈牧を医を以て道に入らせることにあった。
彼は争い事や血気を好まないが、心のうちには傲りもあった。 里正や黙匠たちを圧倒したいと一心に願っていたのだ。 ただ、彼は思いもしなかった。
他の完成された天宮を圧倒するどころか、霊丹の薬力すら制御できなくなるとは。 丹師の足取りは飛ぶように速く、沈牧の周りをくるくると回り、錬丹の手法は千変万化してますます速くなる。 彼の額からは大汗が滝のように流れ、地に落ちる前に白い気となって立ち上る。 彼は沈牧を丹炉とし、沈牧の体内の薬力を薬材として、沈牧そのものを一服の霊丹に煉り上げようとしていたのだ。
今になって彼は後悔した。 なぜ勤しんで苦しい修練を積み、修為を高めてこなかったのかと。
沈牧自身があまりに強く、沈牧を丹炉とし、この人形の丹炉を駆り立てるには雄渾な法力が要る。 沈牧の体内の薬力はあまりに強く、それを駆り立てて医道天宮へと変化させるのは倍して困難であった。 彼は今や息も絶え絶えに喘ぎ、元気の消耗はますます速い。
いつ、ひと息の元気が続かず、それまでの功が水泡に帰してもおかしくない。 彼の顔は染め甕から引き上げたばかりの赤い布のように真っ赤に染まり、死に物狂いで己の修為を動かし、沈牧の体内の純粋な真元を医道天宮へと変えようとした。 医道天宮が形を成せば、この天宮そのものに宿る医道の規則が沈牧の命を救うことができる。
ただ、今の彼があらゆる力を、あらゆる修為を振り絞っても、沈牧の体内の真元を医道天宮へと変えることはかなわなかった。
ぷっ——丹師はひと口の鮮血を噴き出した。 己の元気が尽き果てたのを感じる。
しかも沈牧の医道天宮は、まだ半分しか組み上がっていない。 「わしが命を懸けても、沈児に何事も起こさせはせん！ 」丹師は牛のような頑固な気性がむくむくと湧き上がり、突如として功法を逆転させ、気血を燃やし、なおもさまざまな錬丹の手法を沈牧へと打ちつけ、この人形の丹炉が薬力を煉り溶かすのを後押しした。
まさにその時、沈牧が突如として手を挙げて払い、彼の錬丹の手法を遮り、冷笑して言った。 「丹師爺さん、しくじったろう？
あんたが失敗するのはわかってたよ。 新しい丹薬を煉るたびに、これが足りない、あれが欠けているじゃないか。
」丹師は一瞬呆けた。
そして鋭く気づいた。 沈牧の医道天宮が、なんと自ずと形を成しつつあるではないか。
ほかならぬ沈牧の霊胎元神が他の天宮と陰陽太極図を駆り立て、残った薬力を煉り溶かし、真元を医道天宮へと変えているのだ。
「ぷっ——」丹師はまたひと口の血を噴き出した。 沈牧は慌てて手を挙げて続けざまに点じ、彼の体内で逆流する気血を封じ、支えて座らせ、笑って言った。 「丹師爺さん、修為がないというのがどれほど悪いことか、今わかっただろう？
」丹師は震える手を持ち上げて彼を指さした。 沈牧はその手を押さえ、心を込めて諭すように言った。 「一度つまずけば一つ賢くなる。 もし俺が万が一に備えて修為をいくらか残していなかったら、あんたは疲れ死んでいたんじゃないか？
」丹師は震える声で言った。 「自分で薬力を煉り溶かせるくせに、わしに血を吐くほど疲れさせるとは… … 」「丹師爺さんは昔よく俺を陥れたから、俺も真似してみただけさ。
」沈牧は素早くいくつかの霊薬を取り出し、薬材を調合し、霊丹を煉って彼の元気と気血を滋養し、笑って言った。
「今回脅かしておかないと、あんたはいずれ損をする。 今、間違いを悟っておけば、これからは励んで修行し、俺のように強くなろうとするだろう。 」「不孝者め…
… 」丹師がここまで言いかけたところで、沈牧にひとつかみの霊丹を口に押し込まれ、怒って言った。 「わしは食わん…
… 」沈牧は指を一本伸ばし、彼の咽喉のところをそっと撫でた。
丹師は思わず霊丹を飲み下してしまう。
沈牧の指は風のように舞い、続けざまに彼の胸や腹のあたりを点じて、薬力を煉り溶かすのを助けながら言った。 「子供みたいに駄々をこねるな。 確かにこの件は俺があんたを計った。 だが、将来もし俺が死ぬしかないような局面に本当に陥ったとして、あんたにその薬力を解いて俺を救うだけの力がなかったらどうする？
もちろん、俺はこれだけ強いから、そんな局面にはきっと遭わない。
だが、里正は？ あの人は俺ほど強くはないぞ。
」彼は丹師が里正と最も仲が良いのを知っていたので、じっくりと諭すように言った。 「もし里正が深手を負って今にも死のうとしているとき、あんたに彼を救う薬があっても、その薬力を促すだけの法力が足りなかったら、目の前で死なせるのを見ているだけになるじゃないか？
」丹師はいくらか元気を取り戻し、息も絶え絶えに言った。 「里正を呪うとは、不孝者め、里正がどれほど悲しむか… … 」「里正が剣で勝負を挑んでくるぞ… … 」沈牧は慌てて立ち上がり、言った。
「俺にはまだ用がある。 しばらく祖庭を離れねばならない。 丹師爺さん、あんたはここに残って少しずつ傷を癒し、励んで修行し実力を高めてくれ。 俺は先に行く！
」彼は慌てて去りながら、心のうちではこの上なく喜んでいた。 「医道天宮がまた一つ増えた。
瑤池の境地にまた一歩近づいたぞ。 丹師爺さんも励んで修行し、修為を高めるだろう。
うむ、隠残村の九老も、残るはびっこ爺さんと霍爺さんだけが意気地なしで、あの二人をどう鍛えてやろうか…
… 」彼は満面の笑みで龍麒麟と煙児を呼び寄せ、こう言い含めた。 「俺はあの有求必応の古神の卵を摘み取り、二十八諸天の重宝を残すつもりだ。
お前は龍山散人、天下第一の天師、そして虚空母獣の主であり、祖庭の虚空獣を操っている。 お前たちがここに残れば、この宝地の安寧を保てるだろう。 」龍麒麟は慌てて尋ねた。 「教主、このたびお出ましになられて、いつお戻りで？ 」沈牧は少し考えて言った。
「早ければ一年、遅ければ三、五年だ。 」龍麒麟の胸中は不安でいっぱいだった。 龍山散人という称号には多少の水増しがある。 陣法の大師である盲叟がいてくれてはいるが、それでも彼は少し自信が持てなかった。 「教主を手なずけるのは易しいが、盲爺さんを手なずけるのは難しい。
盲爺さんは抜け目がなくて…
…
」彼は危機の到来を感じていた。 己の豢人経は、きっと大きな試練を受けることになるだろう。
沈牧はまた盲叟と黙匠を訪ね、瑠璃青天幢を煉り直すことを彼らに託した。
黙匠は笑って言った。 「北帝は天物を粗末にし、この宝物をめちゃくちゃに煉り上げおった。
わしは前からそれが気に入らなかったのだ。 必ず煉り直してやる、心配するな。 」沈牧は身を躍らせ、瑠璃青天幢の中のあの古神の卵を摘み取り、沈字大陸の中に納め、心の中で思った。 「太始の道語は、もう七、八分は解読した。
今なら太始の道語を通じて、この有求必応の古神の卵の道語を推し測ることができる。 卵の中のこの二柱の古神が一体何を相談しているのか、それで知ることができるだろう。 」彼は外へと歩き出し、顔を上げると、すでに日が暮れかかっているのが見えた。 沈牧は灯籠を取り出し、今まさに立ち去ろうとしたその時、突如として地が揺れ山が動き、十万黒山の外に、宇宙が崩れ滅びるという恐ろしい光景が広がった。 十万黒山の中では、景平の神人たちが驚き恐れて外を見つめていた。 龍麒麟の声が遠くから響いてくる。
「皆、慌てるな。
これはただ前の宇宙の年が滅びたときの光景だ。 祖庭には何の変わりもない！
」沈牧はそれを聞いて、ほっと一息ついた。 灯籠を提げて十万黒山を出、瑠璃青天幢の守りの及ぶ範囲を離れる。 十万黒山を踏み出したその一瞬、彼は突如として身の毛がよだち、心のうちにこの上ない恐怖が湧き上がった。
彼には聞こえた——この宇宙の道が哀しみの声を上げ、断ち切られていくのが。 この世界の神が慟哭しているのが！
ここは決して幻などではない。 彼は確かに、前の宇宙が滅びた時代へと足を踏み入れたのだ！