第1225章　新人が旧人を退ける

沈牧の背後で、魏随風は五万の羽林軍を率いて一斉に身をかがめ、声を揃えて雷のような喊声を上げた。「恩公、ありがとうございます！」

川の水が轟音を立て、無数の波紋が震え立った。

湧江の両岸では、群れ鳥が一斉に飛び立った。

沈牧は振り返り、魏随風を起こし、両手でその肩を抱き寄せて、はははと笑った。「大師兄、何もそこまでなさることはない。皆の者、早くお立ちください！」

龍伯王と鳳秋雲らはこの一幕を見て、思わず顔色を変え、胸の内がざわめいた。

雲羅帝・魏随風という頂点の大帝座の強者、さらには数万の羽林軍——この力は、元界を席巻するに足る！

もちろん、元界の神器・御天尊を除いては！

これで景平は、ついに天下を争う実力を得た。たとえそれが最も低い部類の実力であろうと、実力には違いない！

「龍伯王、秋雲姉さん、林梟、小土伯に誓いを立てろ！」沈牧の視線が掃くように向けられた。

「小土伯？」

この者たちは胸を騒がせた。小土伯が誰なのかも分からぬまま、しかし今は形勢が人より強い。彼らは沈牧の言葉に従い、小土伯に誓いを立てるほかなかった。

ただ彼らを困惑させたのは、小土伯に誓いを立てたのに、その小土伯からの応えがまったくなかったことだ。それは彼らを驚かせ、同時に喜ばせた——契約など効かないものと思い込んだのだ。

しかし彼らは知らなかった。この小土伯はここにはおらず、太虚にいるのだということを。

彼らが太虚へ足を踏み入れるか、あるいは沈鳳青が太虚からここへ来るかすれば、小土伯の約定はただちに発動する。その時、彼らが叛かなければまだよいが、もし叛けば、待っている結末はただ一つしかない。

「師兄、お前たちは景平に留まるのか、それとも太虚へ向かうのか？」

沈牧は言った。「景平に留まれば、お前たち将兵はその機に乗じて景平の変法の成果を吸収し、数十万年分の不足を補うことができる。太虚へ向かえば、天庭と真っ向から対抗することになる。」

魏随風はしばし黙考し、言った。「まずは景平に留まり、数年を経てから太虚へ向かおう。」

沈牧は軽くうなずいた。

魏随風には彼なりの考えがあった。今の羽林軍の道法神通は、依然として龍漢の時代のままだ。景平に及ばないのは言うまでもなく、今の天庭にも及ばない。

彼らの境界は高い。最低でも玉京境界だが、実力で天庭の将兵と比べれば、彼らはわずかに斬神台、いや瑶池境界に相当するにすぎない！

景平の将兵と比べれば、その実力はさらに低い。わずかに瑶池境界の天神に相当するだけであり、景平変法の領袖のような妖孽じみた存在を前にすれば、およそ天神にも届くまい。真神境界の変法領袖でさえ、彼らと並ぶに足るのだ。

時代は足踏みするものではない。もし足踏みしたままなら、それは人をこの上なく哀しませ、絶望させる時代となる。

だが羽林軍の天資はきわめて高く、誰もが天才である。景平変法の成果を吸収しさえすれば、天庭の将兵を超え、さらには景平の神祇に並ぶことも、訳もないことだ！

沈牧と魏随風は身をかがめて別れの礼を交わし、沈牧は言った。「いずれ俺も太虚へ赴き、あそこの戦況を見てくる。お前たちはまず地徳元君に会いに行け。地徳元君は今や元界の半分の主宰であり、宮を建て兵を屯する権勢を握っている。景平の兵力は何しろ多くはない。お前たちが支えれば、地徳元君は本当に元界の半壁の山河を統べることができるだろう。」

魏随風は羽林軍と鳳秋雲、龍伯王らを率いて去っていった。鳳秋雲は遠くに一本の元木が鬱々と茂り、その覆う範囲がきわめて広いのを見て、心中この上なく喜んだ。

「牧天尊たちは地母元君がすでに死んだと言ったが、あれはきっと俺を騙して、地母を裏切らせるためだったのだ！ 今、地母のもとに来た以上、俺はやはり重用される。わが鳳族もまた重用されるはずだ！」

彼らはあの元木にますます近づき、遠くからすでに、一つの天宮が建設中であるのが見えた。

その天宮は元木の樹冠の間に浮かんでおり、景平国の天工や陣師たちが陣法を設計し、天宮を造り上げている最中で、すでに大半が完成していた。

天宮を造るのは容易なことではない。天庭は諸天万界のすべての能工巧匠を集めて天宮を鍛え上げる。景平にはこの方面の経験などまったくなかったが、一国の力だけで天宮を一基造り上げる——その潜在力はやはり人を驚かせる！

魏随風が彼らを元木の近くへ導くと、すぐに景平の将兵がやってきて詮議し、ひととおり問いただしたのち、慌ただしく天宮へ報告に赴いた。

鳳秋雲はこの元木を眺め、心中いぶかしんだ。元木の下には壮大な京城があり、元木の上にもまた壮大な京城があって、人々が行き交い、たいそう賑わっていた。

天宮はといえば、豪奢で壮麗ではあるものの、この二つの京城ほどの賑わいはない。

「地母はかねてより人族を蔑み、人族に冷たかった。なのになぜ、今はこれほど人族に好意を寄せているのか？」

やがて、景平の神人が彼らを天宮へ招き入れた。魏随風は一部の将領と龍伯王、鳳秋雲らを率い、一路凌霄殿へと歩いていった。

凌霄殿の前に到着すると、一同は衣の乱れを直し、面色を引き締め、神官に従って殿内へ足を踏み入れ、地徳元君を拝謁した。

鳳秋雲はそっと顔を上げ、その地徳元君を見て、思わず呆然とし、声を漏らした。「嬿児！」

公孫嬿は彼女を見ると、これまた驚きと喜びを禁じ得ず、礼数などかまわず、慌てて座から立ち上がり、笑いながら言った。「秋雲姉さん！」

鳳秋雲は慌てて言った。「お前、どうしてそんな席に座っているんだ？ 早く降りなさい！ お前は……」

彼女はふと我に返り、驚きの声を上げた。「お前が地徳元君なのか？」

頭の中が轟音を立てた。あの頃、いつも自分のそばをちょこちょことついて回っていた妹分が、元界の半壁の山河を統べる地徳元君になっていたとは？

彼女はあの頃の公孫嬿を覚えている。いつも嬌憨で、思わず愛おしさがこみ上げるような娘だった。彼女は地母元君の実から生まれたが、地母元君はわが子をかえりみることもなく、門番に追いやった。

それでも公孫嬿は恨み言ひとつ言わず、外に果樹園を植え、毎日せっせと水をやり、虫を捕っていた。

あの娘が今のような地位に就くとは、誰が想像できたであろうか？

公孫嬿は階段を下りてきて、喜びに満ちて言った。「この枝にはまだ鳳凰も止まらぬというのに、秋雲姉さんがついに来てくれた！」

鳳秋雲は呆然自失とした。彼女が鬼船に閉じ込められていたのは、わずか一、二十年のことだった。まさか、これほどの変事が起きていようとは。

「地母は？ 地母元君はどこにいる？」彼女の胸中は、一片の茫然に包まれた。

一方その頃、沈牧は道門を訪れた。林軒道主は慌てて迎えに出て、彼を道門の中へ招き入れた。

沈牧が道門の傍らの桃林を遠く眺めていると、林軒道主が笑って言った。「沈教主は桃園の主にお会いになりたいのですか？」

沈牧は言った。「彼女は俺の旧知の者だ。会いたいのは確かだが、今の俺には彼女の難病を取り除く実力がない。もうしばらく待つしかない。」

林軒道主は目をきらめかせて言った。「我々は十数年ぶりですな。教主、今の実力はどのあたりまで至っておられますか？ 私はいつも、あなたが怠けておられるのではないかと案じておりました。」

沈牧は彼を睥睨し、のろのろと言った。「どのあたりであろうと、お前よりは常に一線だけ強い。」

林軒道主は謙遜して言った。「はい、はい。沈教主はなんといっても覇体ですから、常に他の者より一線だけ強いのは当然です。小道もここ数年、勤めて修行に励んでまいりましたが、修養が深まるにつれ、勝ち負けを争う心もずいぶん薄れ、もはや殺し合いなど好みません。ましてや、道剣の大術数道域を悟ってからは、剣を抜くことすらさらに少なくなりました。なにしろ、私に手を出させる価値のある者も、ますます少なくなっておりますので。」

沈牧は満面の笑みで言った。「どうやら道祖は、お前にずいぶん良いものを授けたようだな。」

林軒は彼に茶を注ぎ、これもまた満面の笑みで言った。「道祖は私を教え導いてくださいましたが、修行はやはり自分自身の問題ですし、私も彼に何かを借りているわけではありません。私が彼に微観術数を伝えたところ、彼は子供のように喜んで、自分の道が成ったとばかり申しておりました。今はどこへ行ったのやら。」

沈牧は微笑んで言った。「だが、微観術数を俺がお前に伝えたのだ。」

「あなたが悟り、私に投げ捨てたもので。ですが、それを完成させたのは私です。」

林軒道主は笑みを浮かべて彼の言葉を正し、諭すように言った。「あなたは怠け者です。微観術数を完成させることなど、あなたにはできません。ですが私は心の静かな人間です。あなたにできぬことをなし得るのは、この私だけです。」

沈牧は目をきらめかせ、茶を飲んで言った。「だが、虚生花もまた微観術数を悟っている。彼とお前とでは、どちらが上だ？」

林軒道主は顔を強張らせて、不承不承に言った。「私たちは何度か交流しました。彼は遠くに住んでおりますし、なんといっても西土ですから、ここへ来るのも容易ではありません。遠来の客ですから、私は彼を何度か勝たせてやりました。彼を悲しませぬようにな。」

沈牧ははははと大笑いし、ゆったりと言った。「虚生花とて、俺よりは一線だけ劣る。ただし、縦にしたときの一線だがな。」

林軒道主は鼻をひとつ鳴らした。「虚生花の神通はすでに微観の領域に達しております。ちょうど私の剣と同じように、私が大術数道域なら、彼は大神通道域です。そして王沐然・王仙人もまた、たいそうなものです。彼は小玉京の功法を一つにまとめ上げ、天宮を十二基も持ちました。修養の深さでいえば、同輩の中では彼が天下第一です。沈の覇体よ、いつのまにか、あなたも時代遅れになってしまった。」

彼は茶杯を手に取り、唇に当てたまま、茶を飲まなかった。「湧江では後浪が前浪を追い立てる。あなたという前浪は、とうの昔に波にさらわれ、砂浜に打ち捨てられておりますよ。」