第91章 突き破る
竇晏は紀咏を見透かせなかった。
紀咏は、胥役たちが汗みどろになって屍体の数を調べ、傷者の手当てをしている隙に、彼女に低く問いかけた。「わざとだろう？」
「え？」竇晏はとっさに反応できなかった。
官府の役人が来るのを待つ間、彼らはすでに外に向けての口裏を合わせていた。竇懐徳と鄔善は、竇晏に先に立つよう強く勧め、何事も自分たちが対応すると言った。だが竇晏は事態が変わって陳嵐序らを巻き込むのを恐れ、現場に残り、官衙の検分記録が書き上がるのを待ってから立ち去ることにした。
龐昆白の供たちの末路を見る限り、陳嵐序たちはきっと龐昆白に手心を加えたのだ。
龐昆白は死なずに済んだのだ！
王家が龐昆白のために表に立たなければ、自分はどうすればいい？ 王家が龐昆白のために表に立ったなら、自分はまたどうすればいい？ 田荘へ行く時間には手がかりこそあれ、一定ではない。素心の話では、祖母はすこぶる元気で、突然昏倒したなどというのは、自分を荘から連れ出すための嘘にすぎなかった。誰が自分の足取りを漏らしたのか？ 杜安はこの件に関わりがあるのか？ 王疏影は龐家の企みを知っているのか？
五伯父には今、王行宜と顔を割る力があるのか？
五伯父が引き続き耐え忍ぶ道を選んだのなら、自分はどう動けば利益を最大にできる？ 五伯父に王行宜と渡り合う力があるのなら、何が起きるのだろう？
竇晏の胸には千筋万筋の思いが渦巻いていて、紀咏が突然そう訊いてきたので、彼女はとっさに反応できなかった。
紀咏は彼女に向かって目をぱちつかせ、含みのある口ぶりで言った。「つまりだな、お前はわざと龐昆白を知らないふりをしたんだろう？」
なるほど、それを訊きたかったのか！
竇晏はまばたき一つしなかった。真顔で言った。「あの人とは姻戚の間柄です。もし気づいていたなら、何はともあれ多少の情を残したでしょう。一撃で打ち殺したりなどするはずがありません！」
「そうか？」紀咏は笑みを浮かべ、その表情には「信じない」とありありと書いてあった。彼女を上から下まで眺めやり、そのまなざしは夏の日の光のように炯々としている。人のすべてを照らし出してしまいそうで、竇晏でなければ、二度の人生を生きていなければ、きっと早々に音を上げていたに違いない。それでも彼女は、肌に刺が突き立つような不安を感じずにはいられなかった。
あることは、たとえ互いに目の当たりにしたとしても、口に出せば揚げ足を取られる材料になる。
竇晏は聞こえぬふりを通すことに決めた。
だが紀咏の様子は、穏やかで謙虚なものに変わった。
竇晏は怪しんでいると、背後から鄔善の気遣わしげな声が聞こえてきた。「四妹、どうして庭に立っているんだ？ 夜も更けて露が重い、まずは馬車で少し休んでくれ。今日のことは心配しなくていい、俺と十二が」――彼は言葉を区切り、紀咏を加えた。「それに見明が、この件をきちんと片づけるから」
「馬車の中が少しむさくるしくて、息抜きに出てきたの」竇晏はそう言って振り返ると、鄔善は自分と話しながらも、そのまなざしは紀咏に落ちており、眼底の奥に深い警戒の色が一瞬走るのを見た。
この人も紀咏に警戒心を抱いているのか？
竇晏が思いを巡らせていると、紀咏の供が小さな輿を守るようにして、慌ただしくこちらへやってくるのが見えた。
「医者が来たようだ」と紀咏は笑い、その場に立ったまま動かなかった。
鄔善はしばらく考えてから、いささか仕方なさそうに出迎えた。
鄔善もまだ若すぎるな！
竇晏は心の中でそう感慨を漏らし、馬車に乗り込んだ。
素絹が心配そうに訊いた。「陳護衛たちは大丈夫でしょうか？」
「何かあるものですか」竇晏が口を開くより早く、素心が笑って言った。「陳大哥たちは霊寿県の譚家庄へ、譚挙人の父上の長寿を祝いに行ったのです。日が遅くなったので小道を取ったら、たまたま追剥に出くわして、手助けしただけのこと。刀を抜いて助けるのが、まさか間違いだというのですか？」
「私が間違っていました」素絹はつぶやき、恥じ入った顔をした。
「何が間違いなものです？」素心は笑いながら素絹の腕を取った。「あれは外の者に対してのもの。家の中なら、姉妹なんだから思うことをそのまま言えばいいのよ」
素絹は照れてうつむき、素心にいっそう身を寄せた。
前世でも素絹はこうした実直さだった。だから竇晏は、自分の部屋の衣裳や首饰、箱籠や庫の管理を彼女に任せていた。
この世では素心がいる。どうやら自分には、奥向きを取り仕切れる者が一人増えたらしい。
これからは自分の気苦労も少しは減るだろう。
竇晏は満足げに笑みを浮かべ、素心に低く訊いた。段大叔とはどんな人なのか、と。
素心は笑って答えた。「段大叔は上は公、下は義と申しまして、陳大哥と一緒に郎家で護院をしております。ただ陳大哥が普通の護院なのに対し、この段大叔は頭目で、腕前はかなりのものです」
「では、その譚挙人というのは何者なのです？」
譚挙人の父上の長寿を祝うという口実は、段秉が言い出したものだった。
「霊寿県譚家庄の譚挙人は上は其、下は林、字を雲深と申します。『麒麟』と音が同じで、体つきも魁梧、気性も豪爽なことから、人からは『坐地龍』という渾名で呼ばれております」と素心は言った。「譚家は代々霊寿に住み、家中の子弟はみな見事な武芸を身につけているそうです。前朝の末には真定に匪賊が絶えず、譚家に手を出そうとした者は誰一人帰りませんでした。潭家庄はたいそう名高く、江湖の者が真定を通れば、みな譚家庄に名帖を投じたものです。のちに天下が泰平になると、潭家庄の名も次第に聞かれなくなり、真定州の古い流派の拳師たちだけが譚家庄を知っております。段大叔の祖先は譚家庄の出だそうで、毎年元日には譚家庄へ年始に行っております。今度の譚老爺子の長寿にも、彼に招待状が届いたのです」
竇晏はそれを聞いて、すっかり呆気に取られた。
この譚家庄は、まさしく武をもって世を伝える百年の大族ではないか。
自分は真定の者なのに、そんな話は一度も聞いたことがなかった。
いかに多くのことが、生まれ変わった者だからといって必ずしも知っているとは限らないかを、思い知らされる。
竇晏は紀咏のことを思った。
この先、あの人はいったいどんなことに出くわすのだろう？
馬車の外から、ひとしきりのざわめきが聞こえてきた。
素心は簾をわずかに押し開け、隙間から外を覗いた。
「お嬢様」と、その顔には異様な色が浮かんでいた。「陳叔父様が竇眷の護衛を連れて、三老爺と三爺とご一緒にこちらへいらっしゃいました……」
竇晏は微笑を浮かべた。
彼女は金持ちではあったが、年に千両の例銀しか受け取っていない。一万両の現銀はおろか、一万両の為替手形など持っているはずもなく、ましてや陳硯舟のような偽の帳房など、なおさらである。
彼女は竇眷の者たちを信じていなかった。だから素蘭に人を連れて行かせ、陳硯舟にその一万両の謝金を請求させたのである。
それは陳硯舟への密告であり、同時に陳硯舟の機転と処理能力を見極めたいという思惑でもあった。
今、三伯父と三従兄がここに現れたというだけで、少なくとも確信できた。あの一万両の謝金には、めどがついたのだ。
「四妹はどこだ？四妹はどこにいる？」
喧噪の声の中、三従兄の声はひときわ甲高く響いた。
素心が車の簾を撩ね上げた。「秀三爺、お嬢様はこちらでございます！」
竇秀昌は、この数年でますます肥え太った体を揺すりながら走ってきた。
「無事かね？」と、彼は額の汗を拭った。杭絹の直裰は汗にびっしょりと濡れ、体にぴたりと貼りついて、その下の輪を描く肥肉が浮き出ている。「どこの不心得者が、竇眷の者に狼藉を働こうなどと？しかもなぜ官の者や紀公子、鄔公子、十二弟までここにいるのか？」
竇晏はあの一万両の為替手形のことしか頭になかった。
彼女が顔を上げると、三従兄のすぐ後ろに続く陳硯舟の姿が目に入った。
陳硯舟は笑って彼女に会釈し、こちらの意図は承知したという眼色を送ってきた。
竇晏はほっと胸をなで下ろした。
紀詠としばらく何やら耳打ちしていた三伯父は、紀詠と別れ、不機嫌な顔つきでこちらへ歩いてきた。
「寿媛」と、彼は低い声で言った。「まず戻りなさい。ここはわしとお前の三従兄がおれば十分だ。」
驚き、怯え、慌ただしく動き回った半日で、竇晏も疲れを覚えていた。どうせこの一件も、すぐ片づくことではあるまい。
彼女はためらいながら言った。「ですが、陳護衛たちに約束した謝金が……」
陳嵐序のような人間は、正しい道を歩めば護衛や镖師、教頭となり、正道を踏み外せば地痞や流氓、閑帮の打手となり、果ては人を殺して物を奪う江洋大盗にもなる。すでに一万両の謝金を約束したうえ、出すのは竇知微の金なのだから、竇家もこれで人に恨まれることはあるまい。
「持ってきたとも」と、竇秀昌は慌てて言うと、懐から黒漆に金泥で模様を描いた小匣を取り出した。「これが一万両の為替手形だ。」彼はそれを陳硯舟に手渡した。
竇晏は言った。「では陳叟、この為替手形を陳護衛にお渡しくだされ。」そして竇楨に向かって、「三伯父、陳護衛は侠気に発した行いです。官の者に一声かけて、先に立ち去らせてはいただけませぬか？何かあれば、我ら竇家に訪ねていただければよいのです。」
竇楨はしばらく思案して、言った。「よかろう。人が多く口も雑だ、まずこの江湖連中を片づけてしまおう。」
竇秀昌は慌てて官衙との折衝に向かった。
竇晏は素蘭を馬車に招き寄せ、竇楨に言った。「それでは私も先に戻りまする。」その目は、しかし陳硯舟の上でしばし留まった。
陳硯舟は心得て、竇楨が竇知微の馬車の護送を手配しに行ったのを見計らい、二三歩進み寄って低く言った。「この一件が終わりましたら、私もご一同とともに竇眷へ戻ります。」
竇晏は頷き、紀詠の護衛に守られて城へと入っていった。
竇家には別に、城門のところで彼女を待つ管事がいた。彼女の馬車を見るとすぐに駆け寄り、慌ただしく言った。「早く、東府へ！太夫人が四小姐をまだお待ちです！」
竇晏は素心に問うた。「崔姨奶奶は私のことをご存じかしら？」
「紅姑にそれとなく尋ねただけで、こちらからはとてもお会いしかねました」と素心は言った。「紅姑には、お嬢様にお急ぎの用があり、遅くなるので田荘で一夜を明かし、明日の午後に戻るとだけ申しつけておきました。」
「うん！」竇晏は感心したように素心を見やった。
馬車はがたごとと進み、やがて東竇の二の門の前に止まった。
柳媽媽と、紀氏の側の王媼が、そろって二の門で待っていた。
竇晏の姿を見ると、皆が我先にと駆け寄り、その手を取ってしげしげと眺めた。彼女が清潔で、きちんと整い、神色も落ち着いているのを確かめると、そろってほっと長い息をつき、口々に二太夫人の許へ急ぐよう促した。「太夫人は目の縁を赤くして、三爺をこっぴどく罵っておいでです。」
三伯父は家を切り盛りしているから叱られたのだろうが、祖母は彼女と住んでいるし、年長者でもあるから、祖母までもこっぴどく罵られたのではあるまいか。
竇晏はそう推し量り、「お婆様にご心配をおかけいたしました」と言って、柳嬷嬷と王媼とともに二太夫人の許へ向かった。
紀氏は二太夫人の門の前で、魂も抜けがらになったようにぐるぐる回っていた。竇晏を見ると、一言も発さずにまず泣き出した。「いったい誰の仕業です、お嬢様にこんな苦しい目に遭わせるとは！観音様、どうして雷で打ち殺してくださらぬのです！」
竇晏は紀氏が人を罵るのを聞いたことがなかった。
彼女はたちまち目の縁を赤くして、「六伯母様」と呼びかけた。その声音には、自分でも意外なほどに、どこか訴えかけるような委屈の色が滲んでいた。
紀氏はますます悲しみに暮れ、恨めしげに言った。「龐家とは何者だ？王行宜に取り入ったからとて、自分が陝西巡撫にでもなったつもりか！成り上がり者と言っても褒めすぎだ、足蹴にすればこちらの足が汚れるわ、そのようなものがよくもお嬢様に手を出したものだ！今度きちんと懲らしめてやらねば、我ら竇家が奴らを恐れているとでも思うておるのだ！」そう言いながら、彼女の手を取って広間に上がった。
どうやら皆まで承知のうえらしい。この一件が龐昆白に関わるとなれば、一目で龐家の腹積もりが分かるというものだ。
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姉妹たち、兄弟たち、ただいま戻りました。小吱吱が何日も満足に食べていないと言うので、今朝はまずおいしいものをご馳走し、文章を書く時間がありませんでした。今、加筆分を補いました。更新分は夕食を食べてから書き始めるので、少し遅くなるかもしれません。皆さん、明日の朝に起きてからお読みになるのがよいでしょう。明日は小吱吱を食堂に行かせ、加筆分と更新分の時間を調整いたします。
o(n_n)o~
ps：ピンク票の競争が激しすぎます、どうか皆さん応援してください、あまり悔しい思いをせず、気分を良くしましょう……
皆さん、ありがとうございます。
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