第1242章 まゆのあいだにおこうをひとすじともす
薛令人は笑って言った。「天尊たちにお知らせを？ 二人の天尊に告げたところで、戻れば天妃娘娘に生きたまま打ち殺されるだけではありませんか。娘娘は我らにここへ潜り込んで事を運べと命じられた。その企ては小さからぬものです。我らは娘娘のお側の者、日頃から娘娘が我らに修行を教え、弟子のように扱って神通と道法を授けてくださっているのですから、我らは全身全霊で娘娘のために働くべきなのです」
彼女たちの身体は次第に虚ろになり、立方体で組み上げられたような女の姿へと変わっていった。実に奇妙な有様だった。
薛令人は続けた。「天尊同士の仲は睦まじくなく、それぞれに思惑がある。二人の天尊に告げれば、娘娘の大計を台無しにするだけです。我らは今回、娘娘が錬成された至宝を携えてきた。成功あるのみで、失敗は許されません！」
彼女たちは虚空獣について、無上神識領域の第二重へと至った。身体は立方体から、厚みのない人の形をした紙片へと変じ、さらにしばらくすると、飛び交う光の点となった。
ついに彼女たちは虚空獣に従って無上神識領域の内囲へと入り、それぞれ本来の姿に戻ると、遥か彼方の蓮華の形をした大陸を望んだ。
そこでは、雄偉な体躯の造物主たちが空中に浮かんでいた。白い長袍はひらりと靡いているのに、その身は空中に静止したままである。
なかでも太帝の肉身は最も巨大だった。この肉身は比類なく雄大だが、無数の太い根に貫かれ、蓮華大陸に固定されて、身動きひとつできず、動くこともできない。
百十人ばかりの女たちは、それぞれ小さな袋を取り出すと、袋を開け、中から巨大な神兵をひとつずつ取り出した。
取り出した神兵はそれぞれに異なり、まるで部品のようだった。これらの神兵の部品は、いずれも祖庭の神金で鍛えられたもので、素朴な光沢を帯び、そこに刻まれた符文もまた、きわめて古拙であった。
宮女たちが神兵の部品を組み立てようとしたその時、ふいに薛令人の顔色が変わり、低い声で言った。「誰か来た！」
女たちは慌てて衣を脱ぎ、衣を広げると、またもや一面また一面の大旗となって地面に貼りつき、大地と一体になった。
あの虚空獣もまた、それとともに虚空へと身を隠し、消え失せた。
女たちは心中に疑いを抱いた。薛令人は心の中で思った。「両方の天尊とて、この地が険悪で、足を踏み入れる者はほとんどいないと知っている。それなのに、どうして人がこの場所へ来るというのか？」
そう考えている矢先、虚空が激しく震動し、この上なく巨大な怪しい船が虚空の深みから駛り出してきた。あの虚空獣は虚空に隠れたばかりだったのに、その巨艦に身を打ちつけられ、骨を断ち筋を折られ、六本の肢で巨艦の縁にしがみついたまま、力なくもがくばかりだった。
轟——
巨艦は無上神識領域の地面に激しく突っ込み、数百里も滑って、ようやくにして止まった。
地面にぽつぽつぽつと二百あまりの小さな目が浮かび上がり、慌てたように、突如現れた巨艦を見つめていた。それはほかならぬ、嬙天妃の配下の女たちである。
彼女たちの大旗はきわめて奇特で、彼女たちを大地と一体にすることができる。だが心を動かしさえすれば、大地から離れることもできる。
彼女たちの目は地面から分かれていながら、地面に生えているかのようだった。これこそ嬙天妃の絶学のひとつである。
見れば、その巨艦はこの上なく巨大で、太帝の肉身を閉じ込めている蓮華大陸よりもはるかに大きい。無上神識領域とて、しばらくの間はこの巨艦を同化することはできなかった。
巨艦は斜めに地面へ突き刺さっている。さらに驚くべきことに、この巨艦の上にはなんと大陸までもが載っており、これまたきわめて巨大なのだ。
そしてあの虚空獣はといえば、きわめて運が悪く、この巨艦に二つに碾き潰され、非業の死を遂げた。
女たちは心中おののいた。「これは何という武器だ？」
ちょうどその時、よく通る声が響いてきて、怒りを込めて言った。「和尚、俺は前から言っていただろう、お前は正確な方位を定めるのが難しいと。それなのにお前は大船に乗ったつもりで、間違いないと請け合った。これでどうだ、俺たちは鳥も糞を落とさぬような場所へ迷い込んでしまったではないか！」
「ここでちょうどよい」
別の声が起こった。きわめて物静かで、書物を読み尽くした老学者のようであり、ゆったりと言った。「濯茶、そういつも大声を張り上げるものではない。戦争天王がここを選んだのは、太虚の地の同僚を碾き潰すことを案じたからだ。なにしろ今、ここは戦場なのだから」
また女の声が起こった。「太虚幽都へ入ってはならぬのか？ あそこは地は広く、人は稀だというのに」
「酒の欲がまた出てきた。酒はないか？ 人を斬りたくてたまらん！」
「ここがどこだか、誰が知っているというのだ？」
「おや、妙だな。得体の知れぬ力が我が身に侵入し、俺を紙片に変えてしまった！ お前たちもみな紙片になっているぞ！」
「この地は、我ら酆都の死者生界の力と、なかなか妙なる一致を見せるな」
「モウ」
「皆、騒ぐな、私の話を聞け！ ここは無上神識領域だ。私は来たことがある。あそこがすなわち、太帝の葬られた地だ！」
……
あの巨艦の上は変わり者ばかりである。百十人の宮女たちは心中凛然とし、そっと目を閉じて、大地と融け合った。
沈牧は彼岸方舟の上に立ち、一同に無上神識領域の由来をひととおり説き明かして言った。「戦闘明王がここを選んだのは私の考えだ。太虚幽都もまた戦場である。もし私なら、必ず兵力を集中して幽都を攻め落とす。幽都を手に入れれば、太虚を奪うのも難しくはない。あそこの同僚を碾き潰さぬよう、幽都に降りることもできぬ。ゆえにここだけが安穏に降りられる地なのだ。ここにいる者たちを碾き潰す心配はない……」
武闘天師濯茶は虚空獣の屍を指さし、冷笑して言った。「生ける者はいない？ ではこの大物はどうしたことだ？ 突然現れて、我らに碾き潰されたではないか」
沈牧は船の下の虚空獣の屍に目をやり、いささか気まずそうに笑って言った。「これは虚空獣、太帝の坐騎だ。太帝が己の屍を見張らせるためにここに残したものだ。案ずることはない、ここに他の者はおらぬ……」
ふいに、閻王が斗篷を後ろへ払いのけ、鼻を利かせて言った。「ここには生者の匂いがする。およそ百……百八人だ！」
沈牧の顔色が黒くなった。
閻王は続けた。「船の上の生者の気配ではない。ここには確かに他の者がいる」
帝訳月は聖瞳を開き、四方を見渡したが、何も見つけられず、首を振って言った。「私はここに他の者がいるのを見ない」
冥都天王田蜀は帝闕神刀を取り出した。刀身はこの上なく輝き、四方八方を照らし出して、言った。「もし人がいれば、必ず我が刀の光に照らし出されるはず……おや！」
彼は小さく「おや」と声を上げ、首を振って言った。「我が帝闕神刀にも照らし出せぬ」
閻王は指を一本伸ばし、眉間をそっと一劃すると、眉間が裂けてひとつの目が現れた。「この目は幽都の大道に基づいて錬成したもの。虚冥を見破り、人の魂魄を探ることができる。魂あるものは、いずれも我が眼から逃れられぬ」
彼は四方を見回し、首を振って言った。「生者の匂いは嗅ぎ取れど、ここに人がいるのは見えぬ」
一同はそれぞれに探ってみたが、あの百八人がどこに潜んでいるのか、誰も気づけなかった。
沈牧は心にわずかに動きを覚え、眉間の縦目を開き、四方を見渡して、笑って言った。「人がいないのなら、まずこの地を離れ、無憂郷と合流しよう。もし火天尊と虚天尊に我らを察知されれば、我らは彼らに抗しきれず、全軍覆滅となる恐れがある……待てよ、せっかく来たのだから、太帝に一炷の香を供えずにいられようか？」
彼は香を一束、百十本ばかり取り出すと、風に向けて火を点け、手を一振りすると、百十本の香がしゅうしゅうと飛び出し、無上神識領域の山崖に突き立った。
香の突き立った地から、たちまち鮮血がどくどくと流れ出した！
一面また一面の大旗が地面から浮かび上がり、旗の下には次々と屍が現れた。旗に覆われたそれらの女屍の額には、それぞれ一炷の香が突き立てられ、なおも幽かに燃えていた。
彼岸方舟の上で、一同はみな驚いた。先ほど彼らもあそこを見たが、何も見えなかったのだ。まさか沈牧に見抜かれようとは。
沈牧は遥かに望み、低い声で言った。「装束から見れば、天庭の後宮の者であろう。後宮の宮女が、なぜここへ来たのか？」
「私が見てくる！」
武闘天師濯茶は身を躍らせて彼岸方舟を飛び出した。ところが方舟を離れた途端、その肉身が変化し始め、無上神識領域に同化されて、薄っぺらな紙片の人間となった。
武闘天師は感嘆の声を上げ、修為と法力とを奮い起こすと、轟隆という大音響とともに、彼は紙片の人間から本来の体へと戻った。
彼は帝座の境界に至った存在である。ここへ来てからは抑圧を受けているとはいえ、その修為と実力はあまりに高く、当代第一の武道大帝、その肉身はどれほど強靭であろうか。
帝訳月も船から跳び下り、思わず小さく「おや」と声を上げた。見れば彼女もまた紙片の人間と化している。
しかし彼女の修為は比類なく雄渾で、法力が巡れば、たちまちもとの姿に戻った。
樵夫聖人も船から跳び下りたが、ぽんという音とともに紙片の人間となった。彼は抑圧を打ち破ることができず、ふらふらと前方へ漂っていった。続いて、沈牧が彼の傍らを、庭を散歩するかのようにゆったりと歩き過ぎた。肉身には少しの変化もない。
沈牧は振り返り、彼に向かって燦然と笑いかけた。樵夫聖人は激怒し、紙片の大斧を引っつかんで斬りつけたが、紙片の斧は沈牧の身に当たって折れ曲がり、少しの力もなかった。