第1246章　あつかましくてこころがくろい

沈牧は締めつけられて息もできず、骨がぱきぱきと鳴るほどだった。二度ばかりもがいたが、振りほどけず、あきらめるしかなかった。

沈鳳青は彼を手のひらに載せ、喜びのあまり我を忘れていた。その呼気は狂風のようで、稲妻と雷鳴を伴い、笑いながら言った。「悪い弟がやっと俺に会いに来る気になったな。今日は上機嫌だから、陰天子をぶち殺してやるのを見せてやるぞ！

」沈牧は慌てて止め、笑って言った。「陰天子の腕は並外れている。そう簡単に殺せるものか。

俺たち兄弟が力を合わせてこそ、はじめて可能になるかもしれないが…

… 」「なら合力だ！

」沈鳳青は興奮して拳を握った。「あのちびはいつも俺をいじめる。弟よ、俺に代わって仕返ししてくれ！」沈牧は大笑いした。「陰天子は陰険狡猾、実力も強い。帝座境界の身でありながら、その手腕はそれだけにとどまらぬ。冥都天門の助けがあれば、一度に八つの天宮を繰り出せる。

もっとも、太虚幽都の土伯たるお前が、そう易々といじめられるというのも、あまりさまにならぬ話だ。俺はお前と手を組むことはできぬが、弟として、奴の道法神通を知る手助けくらいはしてやれる。」彼は自分と帝訳月が陰天子の功法神通を破るために研究した法門を、神識の形で沈鳳青に授け、言った。

「次に奴と出会っても、もう後れを取ることはないぞ。」沈鳳青は天資こそ優れていたが、修行となるとさほど得意ではなく、今に至るまでその境地もさほど高くはない。ただ、沈牧と別れる前に二人で創り出した玄躯三丹功に沿って修めてきただけだった。

当時、沈牧はまだ尊神境界を悟ったにすぎなかった。

沈牧は太虚酆都に数日とどまった。彼の今の玄躯三丹功は、昔の玄躯三丹功とは天地が覆るほどの変貌を遂げ、その道は大きく隔たっていた。ゆえにそのまま沈鳳青に授けるわけにはいかない。

一方、沈鳳青がこの間独力で悟った玄躯三丹功は、いまだ粗削りで、彼の大雑把な気質がそのまま表れていた。沈牧がここに留まったのは、もし自分が昔の道筋のまま修め進んだなら、玄躯三丹功がどのように変化するかを推演するためだった。

六日の後、沈牧は玄躯三丹功を凌霄境界まで推し進め、沈鳳青の粗削りな玄躯三丹功を補い整えて授けた。彼は帝座境界まで推導することもできたが、それには膨大な時間がかかり、しかも沈鳳青の成長に不利だった。沈鳳青は今や異常なほど強大な力を手にしているが、その力の用い方はほとんどわかっていない。

彼はむしろ古の神のようで、力を有しながらその所以を知らぬ存在だった。凌霄から帝座へは大きな難関である。

自ら己の功法を悟ってこそ、己の力を極限まで引き出せ、未来の戦いで命を保つ目も生まれる。沈牧はこれをすべて終えると、ひっそりと去った。

沈鳳青が入定から目覚めたとき、沈牧はすでに向かい側の陰天子の陣営の中にいた。「黒帝道友。」沈牧は礼をした。

陰天子は慌てて礼を返し、笑って言った。「牧天尊、ご丁寧に。あなたは先輩なのですから、私から礼をするのが筋というものです。

黒帝とは、人が私をからかって呼ぶ名で、心が黒いなどというのは、すべて中傷でございます！天庭における私の封号は、実は冥帝なのです。」沈牧は怪訝そうに言った。

「東天の青帝、南天の赤帝、西天の白帝、北天の黒帝――四色の大帝はいずれも色で分けられておる。

それなのに、なぜ陰天子のところでは冥帝になるのだ？」陰天子は丁重にもてなし、言った。「天尊はご存じないでしょうが、黒帝という名はあまりよろしくありません。昊天尊が私をかわいがってくださり、黒の字を冥に替えてくださいました。

この冥都も同じで、もとは黒都と呼ばれておりましたが、のちに冥都に改めました。天尊は太虚幽都の小土伯のところからお越しになったのですか？」沈牧は一身に正気をみなぎらせて言った。

「あそこへ降伏を勧めに行ったのだが、あいにく沈鳳青は迷いを悟らず、ひたすら天庭に背こうとしておる。あの乱臣賊子め、まったく天をひっくり返す気か！」陰天子は意を得て、笑って言った。「天尊、お怒りをお納めください。沈鳳青の老賊ごときに腹を立てる価値などありませぬ。

あの老賊はもとから… … こほん、悪党どもとぐるになって、幽都における天庭の勢力をことごとく屠りました。

今では腕はますます強くなり、世に災いをなしております。遅かれ早かれ天罰を受けましょう。」沈牧は悔しげに長嘆息した。「恨めしいのは、この私の腕が足りず、沈鳳青の老賊を自らの手で斬れぬことよ！

黒帝、その冥都天門をまた錬り上げたのか？」彼は顔を上げ、陰天子の新しい冥都天門をじっと見やった。

この冥都天門は、陰天子が太虚幽都に置き、幽都の魔気を鎮め、沈鳳青の襲撃に備えるためのものだった。

この天門には帝座の強者にも似た気配がみなぎっており、実に恐ろしい！とつぜん、沈牧の眼角がぴくりと跳ねた。この冥都天門は、帝訳月の手にあるあの冥都天門とはどこか違う！

彼の心が沈んだ。冥都天門にはいずれも四門の帝座功法が収められ、四大天宮へと化す。

帝訳月の手にあるあの冥都天門も、もとは陰天子から奪い取ったもの。だが陰天子はまた新たなものを錬り上げたのだ。しかし、この二つの天門の帝座功法は、完全に同じではない！「つまり、陰天子が冥都天門を錬り直すにあたり、いくつかの帝座功法を入れ替えたのだ。

生来慎重な彼がそうしたのは、帝訳月に綻びを見抜かれぬため。

この老狐狸め… … 」沈牧は笑みを浮かべたまま、密かに歯を食いしばった。

陰天子はやはり狡猾このうえない。

たとえ帝訳月があの冥都天門をすみずみまで研究し尽くしても、それで彼を殺すことはできず、かえって彼の手痛い一撃を食らうだけだ！「そのうえ、陰天子の腕も、彼が見せているほど劣ったものではない。彼の冥都天門では、輪廻の法だけは替えられぬが、他の三つの帝座功法はすべて替えることができる。

彼の急所を掴むのは容易ではない。」「だが、彼の輪廻の道はすでに俺が破った。冥都天門で最も肝心なのは輪廻の道だ。この帝座功法を破れば、彼の冥都天門は働きこそすれ、大した効果はない。

」そう思い至った矢先、陰天子が手を振ると、冥都天門は大地の中へ沈み、消え失せた。そして呵々と笑って言った。「牧天尊、これはただの小道、小道にすぎませぬ。天尊がお気に留められるほどのものではございませぬ。

」沈牧は大笑いし、陰天子もそれに続いて大笑いした。「天尊、勧降がうまくいかぬとなれば、火天尊と虚天尊に会いに行かれるおつもりで？」陰天子は話題を一転させ、気遣わしげに言った。「天尊はご存じないでしょうが、この太虚の地は蛮荒の荒野も同然、匪賊や盗賊がそこら中におります。

もしお一人で行動なされば、敵に付け込まれやすい。

天尊はこの上なく尊いお方、どうして身一つで危険をおかされましょう。

私から手練れを何人かお供に付けましょう。」沈牧は心得て、笑って言った。「黒帝… … 」「天尊、私のことはやはり冥帝とお呼びください。

」と陰天子は笑った。

沈牧は頷いて言った。

「黒帝、ご厚意痛み入ります。ですが、ここはきわめて重要な関所、決して失うわけにはいきませぬ。私がここから兵の一部を引き抜き、万が一太虚幽都が陥落でもしたら、私の罪はなんと大きいことか。一人で参りましょう。

」陰天子は粛然と言った。「天尊の天庭社稷への忠義の心、陰某、五体投地でございます。それならば、天尊をお引き留めいたしませぬ。

どうか天尊、お発ちください！」彼は丁重に見送り、沈牧を太虚幽都の雄関から送り出し、むせびながら言った。「戦場では生死は無常。

朝槿、はたして生きて天尊にお目にかかり、ご教誨を賜れるかどうかと思うと、悲しみが胸にこみ上げてまいります！」沈牧はなだめて言った。「黒帝、ご安心を。ご厚意はしかと受け取りました。

戻ったのち、火天尊と虚天尊に相談し、そなたを太虚から異動させ、幽都で気楽に暮らさせるようにしよう。土伯と幽天尊も、そなたをひどく恋しがっておる。

」陰天子は再三礼を述べ、彼が遠ざかるのを見送り、なおも涙に潤んだ目で遥か遠くへ手を振り続けた。沈牧が視界から消えると、陰天子は面色を沈め、叱咤した。「胡夢蝶、陰九尊、玉舞妃、牧天尊を殺してまいれ。

首を持って参上せよ！」胡夢蝶は彼の弟子、陰九尊は彼の長子、玉舞妃は彼の後宮の筆頭であり、いずれも北天冥都で最も優れた存在にして軍の大将でもあった。それを聞くと、次々と列を離れ、身をかがめて命を承った。陰天子の目がきらめき、低い声で言った。

「顔を覆い、身に素性の知れるものは一切つけてはならぬ。殺したあとは、神通の痕跡も消し去れ。」三人はそれぞれ、身に着けた素性の知れる品を外し、冥都の神将を何人か引き連れて、身を躍らせて飛び去った。